陆管家因参与赌博，将徐家半年的田租尽数输去。为追讨这笔款项，方长青(姜武 饰)基于自幼对徐书容(咏梅 饰)怀有的深厚情谊，顾及她的情面，最终应允免除田租，并接受了徐书容为弥补损失而偿付的赌资。徐书容在告辞之际，规劝方长青戒除吸食鸦片的恶习。方长青对徐书容向来言听计从，便谎称自己早已不再沾染此物。然而事实是，在徐书容来访之时，他正在吸食鸦片，待徐书容步入房间，他急忙遣散了身旁侍奉烟具的婢女。徐书成(张鲁一 饰)于十五年前远赴海外求学，业有所成后，受聘于京城大学，从事教学工作，向青年学子传授知识与思想。钮氏兄妹与徐书成交谊甚笃，徐书成在京城任教期间，时常前往钮府拜访。因妹妹徐书容即将与陆书白(吴秀波 饰)成婚，徐书成特向钮刚辞行。钮刚此时正怀有心事，在徐书成面前提及自己的妹妹，为钮兰(陶虹 饰)的婚姻归宿感到忧虑。徐书成则认为钮兰年轻貌美且富有才情，倘若她有婚嫁之意，随时都能寻得家世相当的配偶。随后，钮兰随同徐书成离开京城，前往千里之外的徐家故里。
陆书白虽即将与徐书容缔结婚姻，内心却始终无法感到欢愉。他不愿自己的人生受制于徐家，亦不甘心与徐书容结为夫妇。在他眼中，财富与名望犹如过眼云烟，他所渴望的是无拘无束的自由生活。陆管家在徐家勤恳操持数十载，早已将徐家视作自身的归属。得知儿子陆书白竟不珍惜成为徐家女婿的机遇，陆管家勃然大怒，解下系于腰间的布带，将其悬于房梁之上，以自缢相胁，逼迫陆书白就范。徐家的两名仆役暗中听闻陆氏父子的争执，唯恐陆管家真会寻短见，急忙向徐书容通报此事。徐书容深谙陆管家的性情，明白他不过是在施展哭闹与上吊的惯用伎俩，以此胁迫儿子顺从。事态发展果如徐书容所料，陆管家虽悬挂好布带，却始终未有实际举动。反倒是陆书白一时冲动，仿效父亲解下自己的腰带尝试上吊，却因操作不慎险些丧命。最终在父亲的急切呼唤中，他苏醒过来，侥幸逃过一劫。
徐书成携钮兰重返阔别多年的故乡，与妹妹徐书容及陆书白重逢。三人自幼一同成长，直至十五年前分离两地。钮兰入住徐家后，对陆书白的好感与日俱增。当晚她在徐家大院中漫步，自然而亲昵地挽住了陆书白的手臂。这一幕被徐书成看在眼里，令他心中涌起复杂难言的滋味，仿佛打翻了调味瓶，各种情绪交织在一起。夜深时分，徐书成送钮兰回房休息，借此机会指向夜空中高悬的明月，吟诵诗句，婉转地向钮兰表露内心的爱慕之情。然而钮兰并无意与徐书成在月下缠绵，便以精神困倦为由，返回房中歇息。