一九五零年十一月七日，食盐对于先遣连而言已成为维系生命的必需品。由于严重缺盐，高原疾病在队伍中快速扩散。曹海林(王新军 饰)听见刘自强(孙涛 饰)的咳嗽声后前往探视，借此机会消除了两人先前存在的隔阂。在连队组织吃肉竞赛之后，战士们面对原本难以下咽的肉食也表现得主动积极起来。然而刘好学为了在与赵金生的比赛中取胜，做出了一件不当之事。了解实情的徐医生对刘好学进行了严肃的批评，曹海林则用鞭子重重责打了刘好学。可是当李狄三(王千源 饰)准备对曹海林进行处分时，刘好学却流着眼泪为曹海林恳求宽恕。在盐分极度匮乏的境况下，先遣连的马匹于风雪中走失，这无疑使处境雪上加霜。在搜寻马匹的过程中，阿廷芳展现出英勇无畏的精神，找回了为数不多的幸存马匹。为了维持生存，先遣连官兵自行纺线、磨制骨针、缝制衣物，为长期坚守做好充分准备。与此同时，彭青云(王唯 饰)等人奉命运输两水泉地区仅存的粮食，途中遭遇猛烈暴风雪，杨天仁在此过程中失踪。彭青云独自留下寻找杨天仁，数日之后，当地藏族同胞发现了杨天仁的遗体。