探视日如期而至。医生吴勇男(靳东 饰)再次驾车前往某女子监狱，探望因犯预谋杀人罪在此服刑的母亲韩素梅(江珊 饰)。尽管他几乎在每个允许探视的日子都会前来，韩素梅却始终拒绝与他见面。然而这一天是韩素梅的生日，经过吴勇男的多次恳请，监管人员最终安排了一次会面。会面过程中，韩素梅自始至终未发一言。她那冷淡的目光与紧闭的双唇，已再明确不过地传递出她的意愿：她不愿见到、不想见到、更无法原谅眼前这个大儿子。正是他亲手摧毁了她苦心经营的家庭，将她告上法庭，最终送入监狱。
韩素梅的人生充满坎坷。在那个动荡的年代，她遭遇家破人亡的悲剧，为饥饿所迫，独自流落至中国西北的一个农村。好心的吴母收留了她，未曾料到吴母的儿子吴金旺——一个不成器的老光棍——竟凭借强势地位侵犯了她。不久后，韩素梅发现自己怀孕，只得与吴金旺成婚。她勤劳能干，很快成为邻里交口称赞的好媳妇，这个家庭在她的操持下也逐渐焕发生机。儿子吴勇男诞生，随后又有了次子勇强。由于吴金旺依旧沉溺于吃喝玩乐，不顾家庭，夫妻之间争吵不断，时常爆发冲突。
随着农村形势发生变化，村民们纷纷寻求致富途径，吴金旺却恶习不改，甚至将儿子的学费骗去饮酒赌博。韩素梅难以忍受这个毫无责任感的丈夫，数次萌生离异念头，最终为了孩子，加之婆婆的哀求，只得勉强维持这段婚姻。吴勇男十二岁那年，村里来了一位修理农具的铁匠赵大龙(师小红 饰)。这位热情能干的青年恰巧与韩素梅是同乡。他乡遇故知，彼此倍感亲切。韩素梅萌生了将赵大龙介绍给小姑吴月娥的想法，因而时常邀请赵大龙到家中用餐，赵大龙也经常帮助她干活。吴月娥对赵大龙心存好感，然而赵大龙真正同情与爱怜的对象却是韩素梅。韩素梅不敢接受这份情感，刻意与赵大龙保持距离。赵大龙在痛苦中决定离开此地。韩素梅前去挽留，两人经过一番倾心交谈，终于明了彼此的心意。在一个村里举办社火活动的日子，他们相拥在一起。他们并未察觉，这一幕恰巧被儿子吴勇男偶然撞见。目睹母亲与另一名男子亲密相处，给年幼的吴勇男的心灵带来了极大的冲击。
此时，村里已开始流传关于韩素梅与赵大龙关系的风言风语。吴金旺听闻后，对韩素梅进行殴打，又去找赵大龙理论，反被赵大龙震慑，气急攻心卧病在床。在韩素梅的劝说下，赵大龙离开了村子。吴金旺却变本加厉地折磨韩素梅。韩素梅忍气吞声，每日为他准备饮食。然而吴金旺的病情日益加重，终于在一个风雨交加的夜晚发作。韩素梅冒雨前往镇上请医生，途中不慎跌入沟中，吴金旺最终不治身亡。吴月娥与嫂子发生激烈争执，怀疑是她害死了自己的哥哥。派出所长李健基于平日对韩素梅与吴金旺为人的了解，认定吴月娥属于无理取闹，为吴金旺开具了正常死亡证明。
一个多月后，得知消息的赵大龙赶来向韩素梅求婚。韩素梅应允了他，计划带着孩子随赵大龙移居镇上。吴勇男坚决不愿同行，并哀求母亲留下，但韩素梅最终还是下定决心跟随赵大龙离去。这使得吴勇男与母亲的关系骤然疏远冷淡。韩素梅对此深感伤心，千方百计试图补偿这个儿子。当儿子考上大学却无力支付学费时，她拿出家中全部积蓄，又担心这个性格倔强的孩子不肯接受，便委托吴勇男的老师宋佳平以个人名义借款给他，帮助儿子实现了求学愿望。
十多年光阴流转，已然大学毕业的吴勇男成长为一名出色的病理科医生，在省城一家大型医院工作。他在这里重逢了小学同桌李敏娜——当年派出所长李健与小学老师宋佳平的女儿，如今她已成为一名律师。两人很快坠入爱河并计划结婚。吴勇男随李敏娜回镇拜见她的父母，在此地，吴勇男再次见到了韩素梅及其家人：弟弟勇强、同母异父的妹妹小梅以及赵大龙。在李敏娜及其父母的劝解下，吴勇男逐渐消除对母亲的误解，但当他回家探望祖母时，一直精神恍惚、至今独身的姑姑吴月娥却提醒他：其父死因不明，他应当为父亲伸冤报仇。吴勇男决心查明真相。
一次偶然的机会，他发现父亲的死因极似某种化学物质中毒。恰逢村里修路需要动迁坟地。经过验尸，证实吴金旺确系中毒身亡。在吴勇男的追问下，韩素梅终于向儿子坦白了一切：从她如何被迫成为吴金旺的妻子，到为了摆脱这段悲惨婚姻而毒害他的过程。她在儿子的请求下，选择了投案自首。李敏娜以律师身份出庭为韩素梅辩护。最终，法庭判定预谋杀人罪成立，但考虑到具体缘由及自首情节，依法判处有期徒刑十五年。
这起案件在家乡与省城均引起极大轰动。许多人对吴勇男的行为表示难以理解。祖母因此事气愤离世，勇强也因一时绝望遁入空门。韩素梅得知这些情况，既怨恨自己，也怨恨儿子摧毁了她的家庭，从此不再理睬他。面对母亲的憎恨与社会上的种种猜测议论，吴勇男承受着巨大压力，几乎难以担负“逆子”之名。身患绝症的李健给予他支持，鼓励他勇敢面对这一切，坚持自己选择的正确立场。
吴勇男坚持照料赵大龙一家，坚持一次次前往探望母亲。当得知韩素梅罹患严重肝病，需要肝移植却缺乏肝源时，他当仁不让，毅然决定“割肝救母”。他以自己的实际行动消除了人们对他的误解，也化解了亲人之间的敌意。吴月娥与嫂子及赵大龙重归于好，勇强也重新回到家人身边。韩素梅终于理解了儿子的良苦用心，她内心的坚冰自此开始消融。