同治年间，徽州钱业巨擘汪氏家族所经营的鸿泰总号，其二少爷因身患疾病，遂迎娶碧云以行冲喜之仪。碧云嫁入汪家后不久便诞下一子，汪老太爷为维护家族声誉，暗中遣人将婴孩处置。碧云因此事深受打击，最终削发为尼，遁入空门。然而，该婴孩并未夭折，而是被县衙书办程德水所救并悉心抚养，取名程天送(张垒 饰)。程天送自幼聪颖过人，年仅十二岁便考取贡生，在此期间结识了汪家的两位小姐——汪文静(张静静 饰)与汪文雅。
当时东南钱业主要由两大世家主导：一为经营鸿泰钱庄的汪家，二为掌控永丰钱庄的许家。二者皆属新安商会，彼此竞争激烈。由于洋商垄断茶叶对外贸易，对华商极尽掠夺盘剥之能事，汪家老太爷为徽州数万茶农及数百新安茶商的生计考虑，决意与洋人展开公平竞争，开拓洋庄茶市场。但许家独霸洋庄茶市场多年，对新安茶商进军此领域竭力阻挠。
时值朝廷派遣钦差大臣巡视东南五省赈灾事务，许家家长许善夔(吴孟达 饰)因贪图利益，与徽州知府勾结，贪污赈灾款项。汪家老太爷得悉此事后，决定借此机会铲除许家这块绊脚石。不料，知府为求自保，竟胁迫许家买凶杀害知情人程德水。程天送亦被转卖为“猪崽”，即将贩运至南洋。面对如此恶果，汪家老太爷慨叹商道沦丧，又恐再伤及妇孺，只得无奈罢手。
程天送在被转卖途中拼死逃脱，幸得在南洋经营的徽州籍富商鲍清源解救并收留。程天送深得鲍清源及其侄女罗丝的喜爱。鲍清源成为程天送从商之路的启蒙导师。后因程天送思乡心切，鲍清源赠其银两，助其返回中国。
汪家长子汪仁福守成有余而开拓不足，汪老太爷忧虑鸿泰总号后继乏人，故委托郑怀如寻访人才。新茶季来临，汪老太爷审时度势，坚定重振洋庄茶业务的决心，出奇制胜，避开许家的围堵，成功试水一千担茶叶，初步打入洋庄茶市场。许家深感竞争威胁，再次动用知府势力，蓄谋反扑。
程天送回乡后，见到以乞讨为生的母亲，心中痛疚不已，遂决心放弃科举仕途，转而从商以赡养母亲。他离开家乡前往上海，凭借才智赢得汪家鸿泰总号总经理郑怀如的赏识，被破格录用为鸿泰学徒。此后，程天送刻苦钻研业务技能，在鸿泰学徒技艺大赛中拔得头筹，更得汪老太爷激赏，有意将其培养为鸿泰总号的接班人。
汪老太爷命人详查程天送的身世背景，不料竟意外得知程天送便是当年汪家二奶奶所生的私生子。老太爷为此寝食难安，秘密上山与已出家为尼的程天送生母碧云会面。两人达成协议：为程天送的前程与汪家声誉计，永不揭露其真实身世。
许善夔为阻挠汪家进入洋庄茶市场，勾结程知府，买通其他商家，在新安商会改选之际诬陷汪家，将汪老太爷从会长之位拉下，自己取而代之，从而把控商会大权。汪老太爷因此气绝，临终留下两条嘱托：其一，洋庄茶事关新安茶农与茶商未来，鸿泰必须坚持经营；其二，程天送永远不得执掌鸿泰大权。
汪老太爷的葬礼成为商界势力重新洗牌的契机，许善夔极尽表演之能事，众多商家纷纷转而投靠许家。郑怀如爱惜程天送之才，不顾汪仁福反对，收其为关门弟子，使程天送得以正式进入汪家鸿泰总号。
程天送成年后，出任鸿泰内帐房主簿，成为郑怀如的得力助手。其间他与容貌秀丽的汪文静重逢，两人一见钟情，感情迅速升温。汪仁福决定遵循父亲遗命，重启洋庄茶业务。许家为对抗汪家，未雨绸缪，设下经营陷阱，将汪家茶叶收购的资金周转关键——鸿泰屯溪庄逼入绝境，使其面临破产危机。
郑怀如打消汪仁福的疑虑，力主派遣程天送去解救危局。结果程天送不负众望，与许家长子许晴川(刘钧 饰)展开智谋较量，成功化解危机，保全了鸿泰屯溪庄。汪仁福欣喜非常，准备调程天送回总号升任副理。然而，年轻气盛的程天送因得知早年父亲程德水之死与汪家有所牵连，负气离开汪家。
程天送开始独自闯荡商界，不幸遭人欺骗，血本无归。正当绝望之际，幸得一位好心老板出手相助，使其走出困境，生意逐渐获利。与此同时，汪仁福急于重振洋庄茶业务，却落入洋人与许家勾结设计的圈套，遭遇惨败，鸿泰元气大伤，几近破产。
程天送目睹洋商垄断洋庄市场、肆意盘剥导致大量茶农破产的悲惨景象，后又了解到，正是汪家在自己最困顿之时给予了无私援助，助其重新站起。他心怀感恩，毅然决定放弃已起步的棉花生意，重返鸿泰，为汪家复兴、为华商在洋庄茶市场求得生存空间贡献自己的力量。
程天送正式担任鸿泰副理，大胆提出重整鸿泰的计划，但因资金短缺无法实施。关键时刻，汪仁福不惜以女儿汪文静与余家的联姻为代价，换取二十万两白银作为鸿泰发展资金，从而葬送了程天送与汪文静的爱情。这对深爱彼此的恋人无法承受分离之苦，终于在汪文静与余松年成婚前夜有了肌肤之亲。
汪文静出嫁后，程天送难以承受情感打击，离开上海前往武汉。汪家生意逐渐复苏，在武汉与各地商帮展开新一轮角逐。程天送以和、德、义、利为准则，展现多重商德，感化并融合了各商帮间的复杂分歧，将他们团结起来。在一场洋商欺凌民族资本的金融纠纷中，众华商在武汉各行业的全力支持下据理力争，最终从法律与道义上取得彻底胜利。此事让程天送意识到，在急剧变动的社会背景下，争取公平商权已成为他此生努力践行的理想。
汪文静婚后产下程天送的孩子，在余家过着双重人格的生活，忍受丈夫的辱骂与毒打。两年后，程天送带着从武汉吸纳的巨额资金返回上海，运筹帷幄，联合新安商会众茶商协同并肩，正式向洋商商会公开要求公平商权。鸿泰与洋商争夺商权的茶叶大战就此拉开序幕，上海滩硝烟弥漫、各业震动，各方商业力量错综交织，局势云谲波诡。
就在程天送与洋商僵持不下的关键时刻，汪文静的丈夫余松年偶然获得足以致汪家于死地的情报，欲向西商通报。汪文静面对如此危局，为保护新安茶农与程天送，在苦劝丈夫无果后，毅然选择与丈夫同归于尽。汪文静就此离世，而余松年侥幸生还。程天送在退无可退之际，以布衣之怒、血溅当场的气概，宣称要将所有茶叶抛入长江，宁可自毁也不向洋商屈服，最终迫使洋商妥协。茶叶大战以鸿泰大获全胜告终。
程天送前往墓地祭奠逝去的爱人汪文静，并承担起抚养孩子的责任。汪文静的妹妹汪文雅从此跟随程天送身边，担负起母亲的角色，甘愿为其付出一切。汪家鸿泰总号发展至鼎盛，程天送接任鸿泰总经理；汪仁福再次赢得众商拥戴，获选新安商会会长。朝廷表彰汪家造福乡梓、济危扶困的善举，御赐牌坊，汪家一时荣耀乡里。
许晴川不甘示弱，寻机挑起汪家早年一桩丑闻，导致程天送生母碧云为保护儿子而自杀身亡。此事亦使汪仁福得知程天送正是汪家早年欲除未果的孩子，明白了当年老太爷为何留下不许程天送执掌鸿泰大权的遗言。为保家族安全，汪仁福削去程天送总经理职权，将鸿泰交予儿子汪文南掌管。
程天送忍辱负重，对鸿泰不离不弃，坚持与汪家三爷汪仁康精心管理华盛化工厂，并机智化解了日本与英国商人企图侵吞化工厂的阴谋。鲍清源回国得知昔日爱人碧云之死，迁怒于汪家，收购汪家在市面上流通的庄票，伺机摧毁汪家鸿泰总号。掌管鸿泰总号的汪文南卷入洋人股票骗局，致使鸿泰流动资金一夜之间化为乌有。汪家再次面临灭顶之灾。
汪仁福怒极攻心，轰然倒下，临终前终于将鸿泰托付给程天送，带着遗憾与愧疚离世。然而鸿泰危局已定，鲍清源乘势利用收购的巨额鸿泰庄票发动最后一击。程天送无力回天，鸿泰总号的金字招牌訇然倒地。
不料，鲍清源在全面接管鸿泰的前夜，知晓了程天送实为其亲生子的秘密。情势陡然逆转，鸿泰总号重新回到程天送手中，鲍氏洋行的所有股权亦转至其名下。鲍清源带着程天送的堂妹罗丝再次远渡欧洲，临行殷殷嘱托程天送，望其与时俱进，改革传统家族钱庄的经营模式，建立新式银行与外资竞争，唯有实业强盛、国家强盛，华商方能求得公平商权，跪地祈求是换不来公平的。
时光荏苒，二十几年后，程天送已成为上海滩最重要的民族资本家、鸿泰银行的领袖人物，积极投身抗日救亡活动。他以商会会长的号召力，支援前线、鼓舞民心、捐钱捐物。此举引起日本派驻租界的军国主义分子的仇视。在日本侵略军大举进攻上海之前，对方百般威胁利诱劝降未果，遂派遣刺客以黑枪重伤程天送，意图阻止其参加“上海华商抗日同盟会”。
程天送受重伤后，拒绝汪文雅急切送其就医的请求，坚持赶赴抗日同盟会会场，带伤发表演讲，鼓动华商积极参与抗日救国事业。