二十世纪初期，上海这座都市正经历着时代的激荡。从法兰西留学归来的任天翔(陈勋奇 饰)与何非凡(刘锡明 饰)，是相识多年的同窗挚友。尽管出身于迥异的家庭环境，两人却怀着相似的报国热忱，投身于当时代表中国最前沿思潮的报业领域。他们以风格迥异的笔触诠释各自对世事的认知——一位以文字为刃，锋芒毕露地批判社会积弊；另一位则以笔墨描绘风月，为浮华表象增添一层柔和的滤镜。在危机四伏的复杂局势中，他们以不同方式周旋于黑白两道之间，甚至同样身不由己地卷入深刻而纠葛的情感波澜。
他们结识了秉持进步理念的报人钟学仁，受到其热忱邀请，准备携手合作。然而变故骤生，钟学仁突遭杀手袭击身亡，任天翔与何非凡因此被列为嫌疑对象，身陷囹圄。何非凡的父亲身为商界显要，通过多方打点，很快将儿子保释出狱。经过一番曲折，任天翔也得以回到久别的家中。此后，两人一同加入《先锋日报》。任天翔秉持新闻人的责任感，深入社会最底层进行实地采访；何非凡则以其小说连载吸引读者。两者的努力相辅相成，使《先锋日报》在上海报业中的影响力与日俱增。
然而，随着时局演变，两人的世界观逐渐分道扬镳。一位坚持用手中之笔作为揭露黑暗、为民发声的利器；另一位却逐渐转向，为迎合那个陈旧而浮华的世界，违心地涂抹太平盛景。最终，这对昔日的同窗知己，被卷入了是非模糊、正邪难辨的时代漩涡之中，各自走上了不同的道路。