一九二〇年八月一日，周璇出生于江苏常州一户苏姓家庭，她的本名是苏璞，取“璞”为未加雕琢的玉石之意，寄托了家人对她天然纯真品性的美好期许。周璇在家中兄弟姐妹共八人里排行第二，因此自幼被唤作“义官”作为乳名。一九二三年，不幸降临在这个年幼的女孩身上，她被沉迷于吸食鸦片的舅舅顾仕佳悄悄拐带至金坛县的王姓家庭，并随之改名为王小红。然而命运并未就此安定，王家夫妇后来离异，周璇再次被转送至上海一户周姓人家收养，从此更名为周小红。至一九二八年，周家的生活境况日趋困顿，养母不得不外出帮佣以维持生计，而染上鸦片瘾的养父竟打算将周璇卖入妓院；千钧一发之际，养母挺身而出及时阻拦，才使周璇逃脱了这场几乎陷入深渊的厄运。尽管童年颠沛流离，周璇自小就显露出对音乐的浓厚兴趣，她不仅喜欢聆听他人演唱，也常常跟随旋律轻声哼唱。后来进入学校求学时，她在歌唱方面的天赋与表现尤为突出，相关科目的成绩始终名列前茅，屡屡获得第一。
一九三一年，周璇正式加入了由著名音乐家黎锦晖先生所创办的明月歌舞团，开启了她艺术生涯的重要阶段。次年，即一九三二年，她在歌舞剧《特别快车》中担当主要角色，凭借出色的表演赢得了关注；与此同时，她所演唱的剧目歌曲《特别快车》被灌制成唱片并公开发行，这首作品广为流传，使周璇在当时的歌坛初步崭露头角，获得了听众的喜爱。同年，她还积极参与了具有爱国意义的救国进步歌剧《野玫瑰》的演出，在剧目的终场部分，周璇深情演唱了该歌剧的主题曲《民族之光》。其中一句歌词“与敌人周旋于沙场之上”情感饱满、铿锵有力，演出后获得了观众与同仁的一致好评。正是基于这句深入人心的歌词，黎锦晖先生深受启发，于是提议她将艺名改为“周璇”，这个姓名既贴合歌词意境，也预示了她未来在艺术道路上不断奋进的历程。
一九三四年年初，在严华的引荐之下，周璇顺利加入了新华歌剧社。在随后的日子里，她积极参与该社组织的多场公开演出，逐渐积累了舞台经验，并开始引起文艺界与听众的注意。当时上海多家颇具影响力的电台，如“友联”、“新新”、“青鸟”等，纷纷向她发出邀请，请她前往播音间演唱歌曲。与此同时，百代和胜利这两家知名的唱片公司也看中了她的潜力，将她所演唱的《五月的风》、《叮咛》等数支歌曲录制并发行了唱片。这些作品借助电台的频繁播放与唱片的热销，迅速传播开来，赢得了广大听众的喜爱与欢迎。就在同一年，上海各电台联合举办了一场规模盛大的歌星评选活动，周璇在比赛中脱颖而出，取得了第二名的优异成绩，并因此被赋予“金嗓子”的美誉。此外，她更与龚秋霞、白光、李香兰、姚莉、白虹、吴莺音等六位当时备受瞩目的女歌手齐名，被公众并称为“上海七大歌星”。一九三五年，由她演唱的一首上海民歌《龙华的桃花》也被灌制成唱片，并通过电波传送到千家万户；同年五月，在兄长周履安的介绍下，周璇正式受聘于上海艺华影业公司，并参与拍摄了个人的第一部电影作品《风云儿女》。虽然她在该片中仅仅扮演了一个戏份不多的普通角色，但这次经历却为她打开了电影世界的大门，成为其踏入影坛的重要契机；也在这一年，她还参演了另一部剧情片《美人恩》，进一步积累了表演经验。周璇早期电影刊物封面上的周璇形象，记录了她初登银幕时的风貌。时间来到一九三六年，周璇正式进入艺华影业公司发展；一月，她在电影《花烛之夜》中担任了第二女主角；六月，她首次挑大梁，主演了电影《化身姑娘》，值得一提的是，这也是她演艺生涯中拍摄的唯一一部无声黑白故事片；九月，她在剧情片《狂欢之夜》中饰演一位县长的千金小姐；十月，她又在黑白喜剧故事片《喜临门》中出任女主角；到了十一月，她与演员关宏达合作，共同主演了黑白故事片《百宝图》，在片中扮演一位强盗首领的女儿，展现了其角色塑造的多样性。
一九三七年二月，周璇主演了黑白故事片《满园春色》，在片中她生动诠释了一位因陷入爱情而引发一系列误会与纠葛的纯真少女形象；与此同时，她还担纲主演了中国电影史上首部广告歌舞片《三星伴月》，并亲自献唱了该片的插曲《何日君再来》，这首歌曲随着电影的公映以及唱片的大量发行而迅速风靡各地，成为广为传唱的经典之作；此后，她与著名演员赵丹联袂主演了聚焦社会底层小人物悲欢命运的电影《马路天使》，周璇成功塑造了在旧社会备受欺凌与压迫的歌女小红这一角色，其凄楚动人的表演深入人心，她还为影片演唱了两首旋律优美的插曲《天涯歌女》以及《四季歌》；影片《马路天使》上映后不仅被公认为周璇演艺生涯的代表作品，更先后荣获第十二届菲格拉达福兹国际电影节评委奖以及中国电影世纪奖优秀影片奖等重要荣誉，上海百代唱片公司也特意邀请周璇将影片中的《四季歌》和《天涯歌女》两首歌曲灌制成唱片公开发行，进一步扩大了这些作品的影响力；同年，周璇还跟随严华前往香港、菲律宾等多个地区进行巡回演出，积极拓展艺术舞台；此外，她亦投身于话剧《保卫芦沟桥》的排演工作，并随上海剧艺社远赴菲律宾，以艺术表演的形式宣传抗日救亡思想。一九三八年夏季，结束东南亚巡演归国的周璇加入了上海“爵士合唱团”，并活跃于沪上各家广播电台之间，通过电波为听众带来美妙的歌声；不久之后，她正式与上海国华影业公司签订合约，开启了电影事业的新阶段。一九三九年初，周璇主演了国华公司投拍的首部古装题材影片《孟姜女》，并为该片演唱了插曲《百花歌》；这部电影在中国影坛开创了古装歌唱故事片的艺术先河，上映后市场反响热烈，取得了十分可观的票房成绩；同年六月，她再度与舒适、凤凰等演员合作，共同主演了另一部古装歌唱片《李三娘》，并在片中倾情演唱了《梦断关山》和《春风秋雨》两首插曲；九月，她担任了黑白故事片《新地狱》的女主角；至十一月，她又主演了黑白故事片《七重天》，并为这部影片演唱了包括《难民哥》、《送君》在内的四首插曲；同年，她还推出了个人音乐唱片《孟姜女》。一九四零年二月，周璇与舒适再次携手，主演了古装歌唱片《董小宛》，她饰演了才情出众、容貌艳丽的秦淮名妓董小宛，影片中由她演唱的插曲《董小宛》和《飘渺歌》旋律动人，广为流传；六月，她主演了爱情喜剧电影《三笑》，扮演外貌美丽的秋香一角，同时为影片献唱了《三笑》、《点秋香》等四首插曲；八月，她与舒适合作主演了根据古典文学名著《华丽缘》改编而成的电影《孟丽君》；九月，她主演了古装黑白故事片《苏三艳史》，并演唱了《灯花开》、《长相思》等四首插曲；十二月，由周璇领衔主演的黑白古装故事片《西厢记》正式公映，她在片中饰演了机智伶俐的丫鬟红娘，形象活泼可爱，并为该片演唱了《月圆花好》、《拷红》等五首插曲；此外，她还主演了一部歌舞片《天涯歌女》，在片中扮演了一位为生活所迫、不得不依靠卖唱维持生计的歌女，其表演真挚感人；同年，她还发行了音乐唱片《三笑》。一九四一年四月，周璇主演了黑白古装故事片《梅妃》，她饰演了因遭唐明皇贬斥而命运坎坷的梅妃，并演唱了电影的插曲《梅妃曲》；七月，她与演员韩非合作主演了黑白故事片《夜深沉》，在片中她所饰演的卖唱姑娘月容是一个身世凄惨的悲剧人物；十月，她主演了宣传抗日救亡主题的黑白故事片《解语花》，饰演了一位勇敢追求个人爱情与幸福的少女形象；周璇还在片中演唱了《解语花》、《乡村四月闲人少》等四首歌曲；此外，她还主演了爱情题材电影《恼人春色》，并演唱了片中的插曲《钟山春》；同年，《上海日报》电影专刊组织了一场“电影皇后”的公开评选活动，周璇凭借其卓越的艺术成就和广泛的社会影响力被大众推选为“电影皇后”；然而周璇本人认为过高的荣誉并非全然有益，因此她以谦逊的态度婉言谢绝了这一称号。一九四二年三月，周璇在黑白故事片《梦断关山》中扮演了一位出身大户人家的小姐，这是她为国华影业公司拍摄的最后一部作品，完成此片后，周璇便终止了与国华公司的合约关系；由于当时正值敌伪统治的特殊时期，周璇遂对外宣布退休，暂时离开了演艺圈。一九四三年九月，在导演卜万苍的再三诚挚邀请下，周璇决定重返银幕；同年她加入了中华电影联合股份有限公司，并主演了电影《渔家女》，在片中她饰演的渔家女周琼珠于危难之际得到了美专学生崔时俊的救助，两人由此相识并一见钟情，影片在大光明电影院连续放映时获得了观众的热烈欢迎，而由周璇演唱的影片插曲《渔家女》也随之在上海流行开来。一九四四年，周璇主演的歌舞片《鸾凤和鸣》上映，她为主唱了包括《红歌女》、《讨厌的早晨》在内的七首电影插曲，其中代表作《讨厌的早晨》展现了周璇在演唱风格上的另一种突破与魅力；六月，她与袁美云、王丹凤、欧阳莎菲等演员共同主演了古装电影《红楼梦》，周璇在片中饰演了心思细腻、多愁善感的林黛玉，影片的插曲《葬花词》和《悲秋》均由她亲自演唱，该片在上海上映后不仅广受好评，还成为第一部被推介至日本的中国电影作品。一九四五年三月，周璇主演了黑白故事片《凤凰于飞》，她饰演了热爱歌唱的少女吴淑贞，并为影片演唱了《笑的赞美》、《慈母心》等共计十一首插曲；五月，周璇在上海金都大戏院隆重举办了三场个人独唱音乐会，在音乐会上她演唱了被誉为“银海三部曲”的经典作品《渔家女》、《鸾凤和鸣》以及《凤凰于飞》，以其动人的歌喉再次征服了广大听众。
一九四六年冬季，应香港大中华影业公司负责人蒋伯英之邀，周璇乘机飞抵香港。次年一月，她的身影首次出现在香港银幕之上，与舒适、白沉等影人共同主演了黑白故事片《长相思》，在片中扮演歌女顾湘梅一角；同时，她为影片献唱了《花样的年华》、《夜上海》等多首插曲，其中《夜上海》一曲发行后在华人社会广为传唱，逐渐成为周璇最具代表性的作品之一。同年二月，在黑白故事片《各有千秋》中，周璇与龚秋霞联袂出演，生动刻画了两位在香港底层努力求生的年轻女性形象；电影上映之际，百代唱片公司还将周璇在片中演唱的插曲灌制成唱片发行，这些唱片不仅广受听众喜爱，更一度登上销售排行榜的首位。就在这一年，周璇还主演了影片《忆江南》，她在片中一人分饰两角，既演绎了善良淳朴的农村姑娘谢黛娥，又诠释了娇纵泼辣的香港小姐黄玫瑰，展现出精湛的演技。此后，她又在喜剧黑白故事片《花外流莺》中担纲主演，并演唱了包括《高岗上》、《晚安曲》在内的多首电影插曲。一九四八年，香港大中华影业公司专门为周璇量身打造了黑白故事片《歌女之歌》，她于片中饰演夜总会歌女朱兰，并为该片倾情献唱了《爱神的箭》、《知音何处觅》等五首插曲；同年，她再度与舒适合作，主演了古装故事片《清宫秘史》，饰演命运坎坷的珍妃，这部作品不仅成为周璇电影生涯的代表作之一，更为她赢得了国际影坛的关注与赞誉。至一九四九年，周璇主演了喜剧故事片《彩虹曲》，这部影片同时也是她参与拍摄的首部彩色故事片，标志着其艺术生涯的一个重要里程碑。
一九五零年，著名影星与歌唱家周璇自香港返回上海，重新投入内地的文艺工作之中。次年四月，她接受了大光明影业公司的诚挚邀请，在影片《和平鸽》中担纲女主角，然而在电影拍摄进程之中，周璇的精神状态出现异常，不幸突发精神病，随后被送往上海虹桥疗养院进行诊治与休养。一九五七年七月，她又因急性脑部感染病情加剧而再次住院；至同年九月二十二日，终因脑炎医治无效，在上海逝世，给中国电影与音乐界留下了无尽的惋惜。时隔多年，在二零二五年十二月三日公布的第42届中国电影和电视艺术华鼎奖“纪念中国电影诞生120周年”特别评选中，周璇被追认为中国50位最具影响力影视演员之一，以此表彰她在中国影视艺术发展历程中所作出的卓越贡献与历久弥新的艺术影响力。
周璇的养母名为叶凤珠，她与这位养母之间的感情十分深厚。即便在周璇成为家喻户晓的明星之后，她依然选择长期与养母共同生活，彼此相依为命。1949年新中国成立后，周璇继续和养母叶凤珠一同居住在位于华山路上的枕流公寓，那里成为了她们共同生活的温馨家园。到了1952年，当周璇遭遇唐棣的欺诈与侵害时，她的养母叶凤珠毅然挺身而出，为了保护养女的权益，她正式向上海市静安区人民法院提出诉讼，控告唐棣的不法行径，展现了作为母亲坚定的守护之心。 周璇的生父苏调夫曾就读于金陵大学，毕业后先后从事过牧师与教师的工作，是一位受过良好教育的知识分子。而生母顾美珍同样拥有良好的教育背景，她毕业于金陵女子大学，职业是一名护士。在新中国成立之前，顾美珍就已积极参与革命活动；解放后，她凭借专业能力在国务院卫生处担任护士长的职务。遗憾的是，周璇在幼年时期便与亲生父母失散，多年来彼此天各一方。生母顾美珍始终心怀牵挂，为了寻找失散的女儿，她曾多次奔赴上海尝试认亲，这份母爱执着而深切。 1957年夏季，顾美珍从报纸刊物上获悉周璇患病住院的消息，内心焦急万分。她当即办理了提前退休的手续，毫不犹豫地赶往上海，希望与女儿重逢。上海电影制片厂为此特别安排了一场特殊的母女见面会。然而，考虑到周璇当时正受精神疾病困扰，情绪不宜经历剧烈波动，为了避免大喜大悲对其病情造成刺激，顾美珍在会面过程中并未直接向周璇挑明两人的亲生母女关系。这场相会因而沉浸在一种克制而深沉的情感氛围之中，令人感慨万千。
一九三六年秋日，歌手周璇与作曲家严华正式订立婚约。两年后的一九三八年七月十日，两人于北平春园饭店举办婚礼，结为夫妇。然而这段婚姻仅持续了三年左右，期间因外界流传的绯闻使彼此心生猜疑，两人多次发生争执，周璇甚至一度愤而离家。最终在一九四一年，周璇与严华正式解除婚姻关系。自此之后，周璇终身未再步入婚姻。据李我在 《李我讲古——点滴留痕》 中所述，一九四六年时，曾楚霖因工作与周璇相识，同情她的境遇，时常给予关怀劝慰，长久相处中两人感情渐深，并育有一子取名“曾彼得”。周璇第二段为外界所知的感情，是与绸布商人朱怀德之间的同居关系。有传闻指出，朱怀德凭借虚情假意的承诺蒙蔽了周璇，不仅骗取她的感情，还占取了她相当一部分的财产。一九五零年，已怀有身孕的周璇返回上海后，随即通过报刊公开声明，与朱怀德断绝同居关系；同年年底，周璇的第一个儿子周民诞生。周璇第三位公开的恋人是从事美工工作的唐棣。一九五二年五月，正当周璇计划与担任美术教师的唐棣结婚之际，唐棣却被静安区人民法院以诈骗与诱奸的罪名判处的有期徒刑三年；也在同一年，周璇的次子周伟出生。
周璇是中国电影与音乐史上最早实现双栖发展的明星之一，在其长达近二十年的艺术生涯中，她共参与拍摄了四十三部影片，并演唱了超过两百首歌曲，堪称当时演艺界一颗极为耀眼的明星。她在《孟姜女》、《李三娘》、《董小宛》等影片中所展现的细腻演技与真挚情感，曾打动无数观众的心；而她担纲主演的《马路天使》、《忆江南》等电影作品，不仅在国内外广受赞誉，更成为中国电影走向世界的重要代表。如今，周璇已被视为中国民族文化遗产中不可或缺的一部分，她所主演的经典电影以及演唱的那些脍炙人口的歌曲，早已成为连接中国大陆与海外华人的情感纽带与文化桥梁。在音乐领域，周璇被公认为中国现代流行歌曲的先驱者与奠基人，凡有华人聚居的世界各地，几乎都能听到她那婉转动人的歌声。周璇不仅在银幕上塑造了一系列鲜活而令人难忘的艺术形象，更在表演过程中将其清澈优美的歌喉淋漓尽致地展现出来，像《民族之光》、《四季歌》、《夜上海》等经典歌曲，不仅凝聚了她深厚的艺术造诣，也深刻体现了其内心炽热的爱国情怀与高尚的艺术情操。
周璇在演唱中娴熟地运用了传统的民族声乐发声技巧，并创造性地借助话筒这一现代工具，形成了一种格外自然且真挚感人的演唱风格。作为现代华语歌坛利用话筒进行演唱的先驱者，周璇不仅开创了将嘴唇贴近话筒以增强声音亲和力的演唱方式，更将这种宛如面对面倾诉般的、极具生活气息的发声方法成功地移植到了舞台表演之中。在当时的演艺环境中，歌手们大多习惯于放声高歌、引吭高唱，而周璇则别出心裁地借助话筒，采用了一种轻柔而细腻的吟唱方式。她的演唱特别注重咬字的清晰准确与腔调的圆润流转，整体风格柔和婉转、情意绵绵，给人以娓娓道来、沁人心脾的听觉享受。周璇无疑是国语流行音乐发展史上的一块金字招牌，被誉为“金嗓子”，其最根本的艺术优势在于她确实拥有一副得天独厚的好嗓音。她的音色细腻温润，音质清甜悦耳，加之吐字分外清楚，通过麦克风的传递后，更显得韵味深长、动人肺腑。即便是那些平日对国语流行歌曲不甚感兴趣的听众，也往往会被她那如燕语莺啼般纯净而富有感染力的歌喉所打动，从而留下深刻而难忘的印象。她的代表作如《###BOOKTITLE_1###》等，至今仍被传唱，持续印证着其跨越时代的艺术魅力。
周璇的表演艺术被许多专业研究者界定为一种典型的感觉派风格，这意味着她并非主要依赖系统的表演技巧或对角色复杂层次的深度挖掘来塑造人物，而是更多地凭借自身敏锐的直觉与丰富的实践经验来进入角色。她的演出往往呈现出一种浑然天成的自然流露，毫无雕琢痕迹，正因如此，在她所参与摄制的众多影片中，观众时常能邂逅那些发自内心、真挚感人且令人回味无穷的经典片段。回溯二十世纪三十年代的中国影坛，周璇这个名字无疑是一块极具号召力的金字招牌，象征着票房与口碑的双重保障。从戏路而言，她最为擅长并广受赞誉的，正是那些洋溢着天真气息、不谙世事的少女形象。在影片《马路天使》里，她那灵动的俏皮笑靥，以及遭遇委屈时使小性子、泪眼婆娑的伤心情态，无不深深镌刻在观众的记忆之中。当中国电影界掀起古装题材的拍摄热潮时，周璇亦换上古典雅致的服饰，其独特的温婉气质与东方神韵由此得到了进一步的彰显与升华。她在银幕上展现的那些充满顽皮意趣的神情与甜美动人的微笑，不仅成为了她个人鲜明的艺术标签，更在中国电影史上占据了独一无二的地位，形成了难以复制的表演风格。
周璇的性情素来温和沉静，性格偏于内向，无论是日常行动举止还是待人接物的方式，都流露出一种超越年龄的稳重与得体。她内心单纯，保有天真的情怀，生活作风也十分朴素，是一个安守本分、不事张扬的人。对待工作，她总是认认真真、踏踏实实，没有丝毫的矫揉造作。在纷繁复杂的1940年代演艺圈中，能够像她那样始终洁身自爱，真正做到出淤泥而不染，是极为难能可贵的品质。在个人修养与学习方面，周璇始终怀有强烈的上进心；对于艺术事业，她更是抱着极其严肃和虔诚的态度。然而，周璇的一生却经历了太多情感与心灵上的坎坷与磨难。在银幕之中，她能够游刃有余地塑造各类鲜活的角色；在舞台之上，她可以光芒四射地尽情歌唱；可回归到日常生活里，她却很容易轻信他人，并且还带有天才艺人身上常见的那种高度敏感与多疑的特质。当时代发生剧烈的变迁，当她所遭遇的人与事远不如自己想象中那般美好时，那些曾经赋予她无穷创造力的艺术气息，反而会深深伤害她，使她难以获得内心渴望的平静与安宁。