在2018年4月，于日本举办的“LOEN Friends全球选秀人才”活动中，直井怜凭借其极具辨识度与感染力的独特音色，从众多参赛者中脱颖而出，赢得了评委的一致认可。此后，她顺利与韩国知名的Starship Entertainment公司签约，正式成为该公司旗下的一名练习生。就在签约后的次月，直井怜便前往韩国，全身心地投入到了系统而严格的训练之中，由此开启了她在韩国的专业练习生生涯。
二零二一年十一月六日，Starship Entertainment通过官方渠道公布了旗下女子组合IVE第五位成员直井怜的个人公式照，正式将其引入公众视野；随后在十一月八日，经纪公司进一步发布了以“COMING SOON”为主题的概念照片，明确宣告了组合即将出道的具体日程。同年十二月一日，她随同组合IVE以首张单曲专辑《ELEVEN》正式踏入歌坛，该专辑共收录了两首曲目，其中包括同名主打歌《ELEVEN》。这张专辑在发行首周便创下十五万二千二百二十九张的销售成绩，不仅一举打破了当时韩国女子组合出道唱片的首周销量最高纪录，同时在二零二一年出道新人唱片初动榜单中位列第一。而主打歌曲《ELEVEN》更是表现亮眼，累计在各大音乐节目中赢得了十三个冠军奖杯。进入二零二二年四月五日，组合推出了第二张单曲专辑《LOVE DIVE》，专辑内包含同名主打曲《LOVE DIVE》以及另一首收录曲《ROYAL》。专辑首周销量达到三十万六千六百二十二张，成功登顶当周唱片排行榜，自发行之日起便持续占据各大音源榜单前列，其音乐录像带在公开不到十小时内播放量即突破一千万次。主打歌《LOVE DIVE》同样反响热烈，在各音乐节目中共计收获十个一位。同年八月二十二日，组合携第三张单曲专辑《After LIKE》回归，专辑中收录了同名主打歌《After LIKE》与收录曲《My Satisfaction》。专辑销量增长迅猛，发行次日便达到五十五万七千八百张，迅速跻身半百万销量榜单，并在发行第十一天即九月一日突破百万销量大关，使得IVE成为韩国女子组合历史上第三支达成百万销量的团体。主打曲《After LIKE》音源成绩尤为突出，在Melon的日榜及Top100榜、Genie与Bugs的日榜与实时榜、YouTube音乐热门歌曲榜、VIBE日榜以及FLO和iChart实时榜等多个重要音源榜单上均占据首位，实现了“Perfect All-Kill”的全面制霸，并在打歌节目中累计获得十四个一位。此后在十月十九日，组合正式于日本出道，发行了首张日语单曲专辑《ELEVEN -Japanese ver.-》，专辑中收录了已于九月十九日预先公开的歌曲《ELEVEN》的日文版本，以及另一首收录曲《Queen of Hearts》。紧接着在十一月十六日，组合与全球流媒体平台Spotify合作，特别推出了一首圣诞混音歌曲《After LIKE (Holiday Remix)》，为乐迷带来了节日氛围的音乐礼物。
在2023年1月16日，该团体推出了他们的第二张日语单曲专辑《LOVE DIVE -Japanese version-》，标志着他们在日本音乐市场的进一步拓展。随后的4月10日，组合发行了备受期待的首张正规专辑《I've IVE》，这张专辑共收录了11首歌曲，其中包括主打曲《I AM》和先行曲《Kitsch》。专辑发行后反响极为热烈，仅用1小时便成功占据了Melon实时音源榜的前两位，并且创造了首张正规专辑所有歌曲同时进入音源榜单的出色记录。5月9日，组合先行公开了首张日语迷你专辑的同名主打曲《WAVE》的音源及音乐视频，为后续发行预热。5月31日，他们正式发行了首张日语迷你专辑《WAVE》，该专辑共包含5首歌曲，除了同名主打曲外，还收录了原创日文歌曲《Classic》等作品。同年10月13日，组合带来了首张迷你专辑《I'VE MINE》，专辑中收录了包括主打曲《Either Way》《Off The Record》《Baddie》在内的6首歌曲。这张专辑在发行首周便取得了惊人的初动销量，达到160.5948万张，不仅刷新了组合自身最高的首周专辑销量纪录，也成为了组合第三张首周销量突破百万的音乐专辑。在后续的音源放送活动中，歌曲《Either Way》成功获得了一个一位的好成绩。而歌曲《Baddie》则表现更为卓越，在Melon的每日榜和前100名榜、Genie和Bugs的每日榜与实时榜、YouTube音乐的热门歌曲榜、VIBE的每日榜，以及FLO和iChart的实时排行榜上均位列第一，再次实现了音源“Perfect All-Kill”的全面胜利，并累计获得了五个一位。进入2024年，组合于1月19日发行了首支英语单曲《All night》，这首歌曲翻唱自瑞典双人女子DJ组合爱卡娜女王，并邀请了美国说唱歌手萨维蒂参与饶舌伴唱，展现了国际化的音乐尝试。同年4月29日，他们又推出了第二张迷你专辑《IVE SWITCH》。2025年8月25日，组合继续活跃，发行了第四张迷你专辑《IVE SECRET》。时间来到2026年1月5日，该团体成员与周宪合作演唱的歌曲《Push》正式上线，为乐迷带来了全新的音乐合作体验。
2022年7月30日，韩国女团IVE成员直井怜被确诊感染新冠肺炎，当时她出现了轻微的喉咙疼痛等不适症状。随后在2023年4月12日，直井怜因持续感到心悸、情绪低落以及身体状态出现其他异常情况，不得不暂时中断所有演艺活动，专注于休养与健康管理。经过约一个半月的调整与恢复，到同年5月26日，其身体状况已明显好转，异常症状大幅减轻，因此她本人与团队协商后决定正式回归，重新参与团体行程并继续演艺活动。此外，根据After LIKE2025年7月31日发布的相关消息，韩国女团IVE此前在一次公开开球仪式上穿着的服装造型引发了部分韩国网友的质疑与讨论，有观点认为这些服装在设计上可能不够恰当，甚至带有所谓“性暗示”的倾向。面对外界争议，作为事件当事人的直井怜随后作出了回应，她解释说明这些服装并非随意搭配，而是根据每位成员个人偏好的风格进行特别定制与改造的，体现了成员们自身的审美选择。
直井怜以其精致可爱的面容与优越高挑的身形而备受瞩目。在众多时尚杂志的画报拍摄中，她能够将各种设计独特甚至略显奇异的服装完美消化，并赋予其个人化的诠释，展现出独树一帜的时尚风格。她那深邃迷人的眼神往往能传递出丰富的情感与别样的吸引力，为画面营造出一种神秘而梦幻的独特氛围，持续吸引着广大粉丝与观众的视线。作为团队中负责说唱部分的成员，直井怜不仅具备扎实且超越同侪的饶舌功底与表现力，更积极主动地参与到组合歌曲的说唱段落创作与制作过程中，以其专业的音乐素养为作品的整体质量与完成度贡献了重要力量。她所在的团体被音乐业界誉为“完成型女团”，意指其成员实力全面、作品成熟。直井怜与队友们共同引领着新一代韩国流行女子组合的发展潮流，在国际范围内积累了显著的影响力，其全球人气与市场号召力确实不容小觑。