一九九六年，凭借扎实的舞蹈功底，郑媛元顺利考入温州少艺校，开始了系统的艺术学习。在少艺校的培育下，她的艺术潜能得到了进一步发掘。二零零一年，她获得了首次出演电视剧的机会，在作品《奔腾向海洋》中亮相，由此正式步入演艺领域。经过数年的积累与成长，郑媛元于二零零六年成功考取了上海戏剧学院本科表演专业，进入了这所顶尖艺术学府深造，为其后的表演事业奠定了更为坚实的专业基础。
早在2001年，当时仍在求学的郑媛元便首次涉足影视领域，出演了她的电视剧处女作《奔腾向海洋》。然而，出于学业优先的考虑，她并未在作品播出后立即投身演艺圈，而是选择继续完成学业。直到2011年，她的演艺事业才正式拉开帷幕，她在根据龙一同名小说改编的谍战剧《借枪》中饰演了“茉莉”一角，由此开启了职业演员的生涯；同年7月13日，她参演的传奇情感剧《香草美人》于济南新闻频道进行了首播。进入2012年，她与演员郑曦搭档，共同主演了古装宫斗剧《芙蓉诀》，在剧中生动演绎了木相国之女木芙蓉的故事。2013年，她参与了由中韩导演联合执导的时尚言情励志剧《亿万继承人》的拍摄工作；也在同一年，她出演了另一部古代传奇剧《白玉堂之局外局》，该剧取材自古典名著《三侠五义》中“五义”之一锦毛鼠白玉堂的经典故事。 2014年6月，郑媛元参演了由刘晓庆领衔主演的年代情感剧《共和国工人之我有一个梦》，在剧中扮演叶大林的妻子王彩霞；随后在8月20日，她出演的古装历史剧《卫子夫》登陆浙江卫视、安徽卫视和东方卫视同步播出，她成功塑造了性格复杂、既真诚执着又骄纵蛮横的大汉皇后陈阿娇这一历史形象；到了9月18日，在一部开拍的近代革命剧《地雷英雄传》中，她饰演了心地善良、贤良淑德的平谷县城开店老板娘孙淑珍。2015年，她继续活跃于荧屏，参演了王淑志执导的古代传奇剧《真命天子》；5月8日，她主演的以黄山新时期消防英模人物为原型的电影《火红青春》在黄山举行了首映礼；5月29日，另一部由她主演、聚焦大学生就业问题的青春励志电影《不能错过》正式上映，她在片中饰演了性格霸气外露、狂野惹火的富二代女生苏岩；7月，她出演的古装青春励志剧《美人香》顺利杀青，她在剧中诠释了户部尚书张廷玉那位刁蛮任性的女儿马佳若雪；10月，她在爱情轻喜剧电影《爱的蟹逅》中饰演了从韩国留学归来的角色张忆歌。 2016年，她在导演张多福执导的《绝地枪王二松花江上的枪声》中，饰演了敢爱敢恨的郭二双；同年12月，她出演了由佟梦实、袁冰妍、聂闻远等主演的青春励志偶像剧《我星飞扬》，在剧中扮演崔丹菲一角。时间来到2020年，2月14日，她参演的古装悬疑爱情励志剧《大唐女法医》正式播出；5月28日，她出演的古装武侠励志爱情剧《月上重火》也与观众见面；6月8日，她出演的电视剧《少年游之一寸相思》播出，她在剧中饰演了沐怜。2021年11月8日，她出演的古装情感剧《当家主母》如期播出。 进入2022年，她的作品持续上线，9月15日，她主演的古装玄幻武侠电影《聂隐娘之绝命刺杀》播出；12月26日，她出演的武侠剧《少年歌行》也相继播出。2024年4月2日，她出演的古装爱情剧《惜花芷》与观众见面。2025年1月2日，她参演的古装仙侠剧《千朵桃花一世开》如期播出。展望未来，根据已公布的计划，在2026年2月18日，她主演的电影《消失的证据》也将正式上线。
青年演员郑媛元拥有青春靓丽的整体外形，其容貌更以清新甜美而令人印象深刻。在古装剧集《卫子夫》中，郑媛元成功塑造了皇后陈阿娇这一重要角色。她凭借极为姣好的面容与自然流露的纯真性情，生动诠释了人物的内心世界，从而俘获了大批忠实观众的喜爱。许多剧迷在观看后直言，剧中的阿娇展现了真挚而不加掩饰的性情，而郑媛元的表演细腻传神，将角色的情感起伏刻画得入木三分，堪称全剧带给观众的最大惊喜之一。