一九七八年一月二十八日，赵涛出生于山西省太原市一个普通的工人家庭。自小学毕业后的那个暑假起，她便开始接触并系统学习舞蹈，由此开启了与舞蹈艺术相伴的生涯。一九九五年，在即将从山西省戏曲学校舞蹈班毕业之际，赵涛被学校分配至深圳世界之窗五洲艺术团，成为一名专业的舞蹈演员，积累了最初的舞台实践经验。次年，她凭借出色的专业能力考入北京舞蹈学院中国民族民间舞系，在大学期间进一步深造；求学过程中，她曾于省歌舞剧院进行过短期的实习，这让她对舞台表演与院团运作有了更深入的体会。一九九九年大学毕业后，赵涛选择回到家乡太原，进入太原师范学院担任舞蹈教师，正式开始了她的教学生涯。除了在校内的教学工作，她还利用课余时间指导校外学习舞蹈的学生，通过辅导课的形式将自己的专业知识与表演经验传授给更多热爱舞蹈的年轻人。
一九九九年九月，导演贾樟柯前往太原师范学院为影片挑选演员，最终选中了赵涛，邀请她担任其剧情电影《站台》的女主角。赵涛在片中饰演县文工团演员尹瑞娟，这是一个内心向往更广阔天地的角色；凭借此次出演，赵涛正式步入演艺圈，同时也开启了与贾樟柯导演之间漫长而深入的合作历程。该片成功入围了第五十七届威尼斯国际电影节主竞赛单元，角逐最高荣誉金狮奖，此外还在杂志《电影手册（Cahiers du Cinéma）》所评选的“2001年度十佳影片”榜单中名列第六位。同年，赵涛于电影《站台》中饰演了尹瑞娟一角。二零零二年五月，她主演的剧情电影《任逍遥》入围了第五十五届戛纳国际电影节主竞赛单元，参与金棕榈奖的角逐，她在片中塑造了舞蹈演员巧巧这一形象，巧妙呈现了角色内心渴望自由却又难以挣脱传统束缚的复杂状态。 二零零四年九月四日，由赵涛领衔主演的剧情电影《世界》作为第六十一届威尼斯国际电影节主竞赛单元入围影片，在意大利举行了首映。这部电影的剧本灵感部分来源于赵涛本人在深圳世界之窗五洲艺术团工作的亲身经历。影片上映后，在杂志《电影手册（Cahiers du Cinéma）》组织的“2005年度十佳影片”评选中位列第四名。赵涛在片中饰演在世界公园工作的舞蹈演员赵小桃，角色同样怀揣着对远方世界的憧憬；她还为影片演唱了插曲《乌兰巴托的夜》，并凭借在此片中的表现，入选了杂志《乡村之声（Village Voice）》评选的“2005年度百佳主角”榜单。同年九月二十六日，赵涛以北京舞蹈学院校友的身份，压轴亮相于《北京舞蹈学院50周年校庆》，并现场演唱了北京舞蹈学院校歌《舞恋》。 二零零五年五月，赵涛入围了由中央宣传部电影卫星频道栏目《中国电影报道》与杂志《时装L'OFFICIEL》联合发起的“2005女星新势力”评选活动，其影响力获得进一步关注。二零零六年九月，受导演贾樟柯邀请，赵涛主演的剧情电影《三峡好人》在第六十三届威尼斯国际电影节上荣获主竞赛单元最佳影片金狮奖，成为第五部获得此项殊荣的华语电影。她在片中饰演只身前往三峡地区寻找丈夫的护士沈红，细腻的演绎使她获得了新浪2006网络盛典年度电影女演员的提名。 二零零七年六月，赵涛与田原、梁景东合作主演的剧情短片《我们的十年》在中国台湾上映，她在片中饰演一位名为涛的朴素女性，角色在十年间历经了人生的大悲与大喜，情感跨度极大。同年九月，由她首次担任监制的纪录片《无用》获得了第六十四届威尼斯国际电影节地平线单元的地平线纪录片奖。该片以服装为线索，串联起当代城市中不同人群的生活面貌，此次监制工作也标志着赵涛在电影制作领域的角色拓展。
2008年5月，由她与陈冲共同主演的剧情电影《二十四城记》成功入围第61届戛纳国际电影节主竞赛单元，角逐金棕榈奖最佳影片。在该片中，她塑造了一位在时尚都市与老旧工厂区之间徘徊的工人女儿娜娜，其表演细腻而富有层次。同年9月，她主演的剧情短片《河上的爱情》入围第65届威尼斯国际电影节非竞赛单元，片中她饰演的周绮在十年后与昔日校园恋人重逢，却已身为人妇，角色内心的复杂情感被她演绎得淋漓尽致。2009年3月，其主演的都市生活剧《大生活》正式播出，这是她首次涉足电视剧领域，并与张国立、张嘉益等资深演员同台对戏。她在剧中扮演命运多舛的报贩遗孀洪雨，该剧凭借深刻的主题与精湛的制作，随后获得了第15届上海电视节白玉兰奖最佳电视剧奖的提名。 2010年5月，她主演的历史题材纪录片《海上传奇》作为第63届戛纳国际电影节“一种关注”单元的入围作品在法国首映。片中她化身为一位游走于上海街头、穿梭于历史光影中的神秘女子。该片是为2010年上海世界博览会特别创作的献礼作品，并荣获第28届中国电影金鸡奖最佳纪录片提名。同年9月，她与导演伊萨克·朱利恩合作，联袂张曼玉主演的剧情短片《万重浪》入围第67届威尼斯电影节地平线单元，她在片中挑战饰演传奇演员阮玲玉，展现了跨越时代的角色魅力。 2011年6月，她受邀担任第14届上海国际电影节旗下首届手机电影节的评审工作，展现了其在电影领域的专业眼光。9月5日，她与导演安德烈·赛格亚合作，领衔主演的剧情电影《我是丽》作为第68届威尼斯国际电影节平行单元“威尼斯日”的入围影片在意大利首映。片中她饰演一位流落至威尼斯小镇的中国女性孙丽，并与当地渔民展开了一段动人的异国恋情。为更好地诠释角色，赵涛专门投入半年时间学习意大利语，并在开拍前三个月抵达意大利深入体验生活。凭借在此片中的出色表现，她先后斩获第8届南尼·莫莱蒂意大利新电影节最佳女演员奖以及第1届阿斯蒂电影节最佳女演员奖。9月11日，由河濑直美发起并邀请她参演的短片合集《3.11 家的感觉》在日本上映。这部为纪念3·11日本地震而创作的作品由21部时长均为3分11秒的短片组成，她出演了其中由贾樟柯执导的短片《Alone Together》，饰演一位用燃烧的烈酒为丈夫擦拭受伤后背的工人妻子，表演充满张力与温情。 2012年5月，她凭借电影《我是丽》荣获第56届意大利电影大卫奖最佳女主角，成为首位获得这一意大利电影最高荣誉的亚洲演员。这一成就也使她受邀成为意大利电影学院的会员，并担任意大利电影大卫奖的终身评委。在颁奖典礼前，她还受到了时任意大利总统乔治·纳波利塔诺的亲切接见。同年6月，她在第6届中国娇子青年领袖颁奖典礼上获选“2012青年领袖”称号。11月，她再度受邀，担任第7届罗马国际电影节“透视意大利”竞赛单元的评审。 2013年5月，她领衔主演的社会题材电影《天注定》入围第66届戛纳国际电影节主竞赛单元金棕榈奖最佳影片，最终影片荣获最佳剧本奖。该片后来在杂志《电影手册（Cahiers du Cinéma）》评选的“2013年度十佳影片”榜单中位列第五。她在片中饰演洗浴中心前台小玉，角色在遭遇两名男客人骚扰后，持水果刀刺死其中一人，其表演深刻揭示了底层女性的困境与挣扎。凭借这一角色，她获得了第5届青年电影手册年度盛典年度女演员奖。同年11月，鉴于她对电影艺术的杰出贡献，她在第2届圣马力诺电影节上被授予金蒂塔诺电影奖。
二零一四年八月，在第三十九届金拉切诺国际电影节上，赵涛与丈夫贾樟柯共同被授予金湖奖，以此表彰二人在现实主义电影创作领域所做出的卓越贡献。二零一五年五月，由她领衔主演的剧情电影《山河故人》成功入围第六十八届戛纳国际电影节主竞赛单元金棕榈奖最佳影片角逐；在影片中，赵涛饰演了一位人生随时代浮沉的小城女性沈涛，这一角色的年龄跨度长达二十六年，她从角色二十多岁的青春岁月一直演绎到五十多岁的中年沧桑。凭借此次精湛演出，赵涛先后获得第三十三届迈阿密电影节骑士竞赛单元评审团大奖最佳表演、第七届青年电影手册年度盛典年度女演员以及第三届国际影迷协会戛纳奖最佳女演员等荣誉，同时她还获得第五十二届台湾电影金马奖最佳女主角、第二十三届美国Chlotrudis独立电影奖最佳女主角、第十四届国际影迷协会奖最佳女主角以及第十届亚洲电影大奖最佳女主角等多个重要奖项的提名。 二零一六年九月，由赵涛与贾樟柯共同参与编剧的荒诞喜剧短片《营生》入围第四十一届多伦多国际电影节短片竞赛单元最佳国际短片评选，该片以三位失业矿工寻找工作的经历为主线，勾勒出一幅充满黑色幽默的现实图景。二零一七年十二月，赵涛主演的短片合集《时间去哪儿了》在第四届丝绸之路国际电影节上荣获金丝路传媒荣誉推荐委员会特别奖；这部影片是首部由金砖五国导演联合执导的作品，五位导演分别围绕“时间”主题创作一部短片，赵涛在贾樟柯执导的短片《逢春》中饰演一位在景点实景剧中表演并计划与丈夫生育二胎的女演员。 二零一八年五月，赵涛与廖凡联袂主演的犯罪爱情电影《江湖儿女》作为第七十一届戛纳国际电影节主竞赛单元金棕榈奖入围影片在法国举行首映；她在片中塑造了一位重情重义的江湖女子巧巧，为深入诠释角色，赵涛搜集了大量背景资料，并从历史人物佘爱珍的人生经历中汲取表演灵感。凭借此片，她先后夺得第五十四届芝加哥国际电影节主竞赛单元银雨果奖最佳女演员、第二十五届明斯克国际电影节最佳女演员以及第十二届亚太电影奖最佳女演员等奖项，并同时获得第五十五届台湾电影金马奖最佳女主角、第五十四届美国国家影评人协会奖最佳女主角、第十七届国际影迷协会奖最佳女主角和第十三届亚洲电影大奖最佳女主角的提名。同年十二月，在二零一八今日头条年度盛典上，赵涛被授予年度品质演员荣誉称号。此外，在电影《江湖儿女》中她同样饰演了巧巧一角。 二零一九年二月，由赵涛担任监制的文学题材纪录片《一直游到海水变蓝》入围第七十届柏林国际电影节特别展映单元，该片通过马烽、贾平凹、余华、梁鸿这四位不同时代的作家视角，呈现了一九四九年以来中国的历史变迁与社会记忆。同年三月，在第十届青年电影手册年度盛典上，赵涛一举收获年度女演员与十年华语女演员两项大奖。六月，她受邀担任第二十二届上海国际电影节主竞赛单元金爵奖评委，并参与了电影节配套活动“跃动她影”论坛，就女性电影人的现状与发展展开交流。 二零二零年六月，赵涛获邀成为电影艺术与科学学院演员部门会员，由此享有奥斯卡金像奖的投票权。十月，她担任第二十五届釜山国际电影节亚洲电影之窗单元金智奭奖的评审工作。十一月，在由《纽约时报（The New York Times）》评选的“二十一世纪最伟大的二十五位演员”榜单中，赵涛位列第八，成为该榜单中唯一入选的华人演员。 二零二一年三月，赵涛跨界挑战自我，以走秀嘉宾身份亮相意大利奢侈品牌芬迪（FENDI）春夏高级定制时装秀。六月，她在第二十四届上海国际电影节上获颁迪奥年度女性电影人荣誉，并出席了该电影节主办的“她影时代”对谈活动，该活动旨在聚焦女性电影人的创作与影响力。 二零二二年七月，赵涛受邀担任第四十三届德班国际电影节主竞赛单元评委。二零二三年六月，她出席第二十五届上海国际电影节“一带一路”电影周启动仪式，并在仪式上正式接受聘书，担任“一带一路”电影周推广大使。同年十月，赵涛再度受邀担任第三十六届东京国际电影节主竞赛单元评审，由此成为两度担任国际A类电影节主竞赛单元评审的华人电影人。 二零二四年十一月二十二日，由赵涛主演的时代爱情电影《风流一代》在全国公映，该片亦成功入围第七十七届戛纳国际电影节主竞赛单元；她在片中饰演一位在喧嚣生活中始终保持沉默、内心经历丰富的女性。同年九月八日，凭借电影《风流一代》，赵涛获得第四十九届多伦多国际电影节特别贡献奖，成为首位获此殊荣的华人女演员。 二零二五年四月，赵涛出任当年法国电影展映形象大使。七月十八日，官方宣布她将担任第八十二届威尼斯国际电影节主竞赛单元评审。随后，作为第八十二届威尼斯电影节主竞赛单元评委的中国演员赵涛出席了评委拍照仪式。
2011年9月11日，演员赵涛通过其个人社交平台正式对外宣布了与导演贾樟柯的婚讯，同时分享了一组两人特意前往意大利威尼斯拍摄的婚纱照片，这组照片充满了浪漫的艺术气息。随后在2012年1月7日，这对新人在贾樟柯的家乡——山西省汾阳市贾家庄村的裕和花园酒店内举办了一场温馨而隆重的婚礼，他们为这场婚礼设定的主题是“欢聚一堂”，寓意着亲友共聚、分享喜悦。此前公布的威尼斯婚纱照与此次在山西举办的婚礼现场照片，共同记录了他们从恋爱到步入婚姻殿堂的美好过程，展现了两人之间深厚的情感与默契。
二零一二年六月，赵涛参与了由中华社会救助基金会与大爱清尘基金共同发起的公益活动《大爱清尘一周年慈善会》，并在活动中被正式聘任为项目的形象大使，致力于提升公众对相关公益议题的关注；同年八月，她以2012年度小桔灯乡村小学图书馆计划形象代表的身份，前往山西省忻州市静乐县的一所希望小学，不仅向学校捐赠了一批精心挑选的书籍，还亲自带领孩子们学习基础舞蹈，通过艺术互动传递温暖与鼓励。进入二零二零年二月，在全球新冠疫情严峻的时期，赵涛与丈夫贾樟柯共同行动，向他们的故乡山西省奋战在抗疫一线的工作人员捐赠了总价值达三十二万元的医疗物资与现金，以实际行动支援家乡的疫情防控工作。此外，在二零二三年，她亦以优雅得体的造型亮相东京国际电影节，展现了其在国际舞台上的独特风采与影响力。
赵涛的气质与表演风格令人联想到法国电影新浪潮时期的女演员，她能够与作者导演紧密合作，精准呈现女性角色复杂微妙的心理状态，其独特的个人气质更为影片注入了鲜明的反叛精神。作为贾樟柯导演长期合作的“缪斯女神”，她的美与她的故乡山西省、与她的伴侣贾樟柯之间形成了一种深刻的互文关系。贾樟柯电影中那种浓郁而真实的中国纪实风格，总是能通过赵涛质朴自然、极具生活质感的表演得到精准而细腻的诠释，两者相互成就，彼此辉映。她的每一次出演，似乎都在为贾樟柯未来的某一部作品积淀着某个维度的角色深度与情感厚度。由她主演的影片屡次入围世界三大国际电影节，这使她成为21世纪中国电影在欧洲乃至国际影坛一个极具分量的文化符号。观众总能从赵涛的眼神中读出丰富的故事，尽管她并非表演科班出身，但她所塑造的人物却总能深入人心。在她沉静内敛的外表之下，蕴藏着极具张力的情感爆发力。她赋予角色独立的意识与灵魂，巧妙地将个体的生命经验与更广泛的社会现实相连接，令观众对中国女性形象产生由衷的敬意。她的表演艺术在于隐忍中积蓄力量，人物的情绪于平静的表象下暗流涌动，收放自如，极具节奏感。她所演绎的角色类型多样，性格迥异，但每一次她都能精准捕捉人物的核心特质，展现出浑然天成的演技。在影片《任逍遥》中，赵涛饰演的乡村野模特巧巧深陷传统观念与自我解放的激烈冲突之中，生动表现出一种被往事羁绊、难以挣脱命运束缚的深切无奈。尽管赵涛本人的气质与角色存在相当差异，但她凭借过人的悟性和娴熟的技巧，驾驭得游刃有余，成功塑造了中国银幕上鲜见而深刻的现代女性形象。在影片《世界》中，赵涛演唱插曲《乌兰巴托的夜》时，其嗓音醇厚质朴，对歌曲节奏与音准的把握精准而富有情感，令人听后印象深刻，拥有直抵人心的感染力。在影片《三峡好人》里，她以细腻纯熟的演技，将中年女性沈红从最初的挣扎矛盾到最终归于释然的内心转变历程，层次分明地展现在观众面前，其表演从容而克制，赋予角色巨大的内在力量，于平淡处尽显深厚功底。赵涛精湛的演技无疑是影片《我是丽》最突出的亮点之一，这也让观众清晰地认识到，她远不止“贾樟柯御用女主角”这一个标签。她在片中的表演自然且深情，常常能通过一个细微的表情传递出丰富的人物信息，其状态与影片整体的诗意风格高度契合，令人赞叹不已。在影片《山河故人》中，她以细腻的演技精准把握了主人公沈涛跨越数十年的年龄层次与状态变化，将观众自然而然地代入不同的时代情境之中。她的精彩表演贯穿了影片《江湖儿女》，仅凭一个笑容便能同时演绎出主人公巧巧的温暖热情与强势犀利，并且她能自如地在角色年轻与年长的状态间切换，将一个女人生命中的美好与沧桑、喜怒哀乐与悲欢离合诠释得淋漓尽致，既鲜活生动又饱含苍凉意味。在公众视野中，红毯上的赵涛身材高挑纤细，举止坦然自若，气度大方从容，尽显优雅知性的风范，各种风格的礼服在她身上都显得格外得体。回归生活，她则保持着相当的低调，演员的职业深刻改变了她的生活轨迹，但她始终维持着一份难得的清醒与理智。在接受采访时，她语调温婉，语速平缓，与之交谈仿佛在与故乡的老友聊天，自然亲切，谦和而不失个人主见，从不随波逐流。她是《站台》里那个令人难忘的尹瑞娟，是《三峡好人》中内心复杂的沈红，是《山河故人》里跨越时代的沈涛，也是《江湖儿女》中挣扎求存的巧巧。她堪称“风流一代”的缩影，多年来，与其说她在单纯地塑造一个个角色，不如说她更像一位沉静的魔术师，以其独特的方式，为流逝的时光与变迁的时代赋予具体可感的形态。她是那种真正扎根于光影艺术的演员，在银幕上璀璨绽放，又在现实世界中远离喧嚣，守护着内心的宁静与专注。