张玉玉于一九五六年一月在天津出生。她自幼便展现出卓越的音乐天赋，拥有一副令人称羡的天然好嗓子，音色清亮而富有感染力。基于这份天赋，她对歌唱艺术产生了极为浓厚的兴趣，不仅特别喜爱唱歌，还常常通过练习来打磨自己的演唱技巧。这份热爱伴随其成长，为她日后在音乐道路上的发展奠定了重要的基础。
一九七零年，年仅十四岁的张玉玉参加了天津人民艺术剧院举办的招生考试。在考试当天，这位面带甜美酒窝的少女便给天津人艺的老师们留下了深刻印象，并顺利被选中。经过系统学习，她于一九七三年从天津人民艺术剧院表演训练班毕业。毕业后，张玉玉选择留在天津人艺，成为一名专业的话剧演员。天津人民艺术剧院拥有悠久的历史与深厚的艺术传统，这些传统不仅深刻影响了张玉玉为人处世的态度，也对她舞台表演的理念产生了重要熏陶，为她奠定了极为扎实的话剧表演功底。一九七九年，张玉玉与当时已崭露头角的刘晓庆合作，参演了电影《婚礼》，这标志着她的银幕生涯正式开启。她在片中自然真挚、毫不矫揉造作的表演，赢得了业内专家与广大观众的普遍好评，也让她顺利跻身于当时影坛备受瞩目的新秀行列。在参与拍摄电影《婚礼》之前，身为天津人民艺术剧院演员的张玉玉，其实已在话剧舞台上演绎过话剧《婚礼》中的角色；有趣的是，在话剧版本中，她饰演的正是后来在电影里由刘晓庆出演的姐姐一角。一九八零年上映的《爱情与遗产》堪称张玉玉演艺生涯的巅峰之作，凭借在此片中的出色表现，她荣获了一九八零年西安电影制片厂小百花奖的最佳女主角奖。值得一提的是，另一位因主演《爱情和遗产》而广为人知的女演员是韩月乔。张玉玉在话剧舞台上塑造了许多令人难忘的重要角色，例如在《霓虹灯下的哨兵》中饰演的阿香、在《闯江湖》中诠释的杨金香、在《雷雨》中演绎的四凤，以及在《觉悟》中扮演的邓文淑等。其中，她因在《钗头凤》中成功塑造了唐惠仙这一角色，荣获了一九八零年天津青少年演员基本功汇报演出的表演一等奖。在八十年代初期，张玉玉是一颗冉冉升起的影坛新星，当时她与潘虹、姜黎黎、赵静、洪学敏等演员齐名，共同受到观众与媒体的广泛关注。成名之后，张玉玉在八十年代中期又接连主演了《中国小皇帝》和《SOS村》等影片。然而在此之后，她的艺术重心逐渐从大银幕转向了她始终热爱的话剧舞台。她认为电影更多是导演的艺术，而非演员完全自主的艺术，相比之下，她更钟情于话剧舞台所赋予演员的那种能够尽情释放、即时互动与完整塑造角色的创作空间。最终，她做出了明确的选择，加入了中铁文工团，全身心投入话剧事业。一九八五年，张玉玉正式调入中铁文工团话剧团，并先后参与了《奥赛罗》、《红岩》、《相思年代》、《你过得还好吗》等多部话剧的演出，这一时期的大量舞台实践使她的表演艺术日趋成熟，进入了创作上的丰收期。不久之后，凭借出色的艺术造诣与管理能力，她在团内挑起了大梁，被任命为中国铁路文工团话剧团的团长。这就是中国女演员张玉玉艺术生涯中一段重要的发展历程。
在天津人民艺术剧院工作期间，她曾参与拍摄了《婚礼》《爱情与遗产》等数部电影作品，这些影片在当时获得了业内同行的一定认可与好评，然而随着时光流逝，它们已渐渐成为尘封的往事。她始终铭记着话剧《立秋》中的一句经典台词：“天地生人，有一人应有一人之业；人生在世，生一日当尽一日之勤。”这句充满力量的话语，恰恰映照了她对待话剧艺术的执着态度——数十年来，她始终在这片舞台上默默耕耘，不曾懈怠。2007年，正值中国话剧诞生一百周年，在隆重的纪念座谈会上，张玉玉因在话剧领域的杰出贡献，被文化部授予“文化部优秀话剧艺术工作者”这一荣誉称号。回顾她长达近四十载的话剧艺术生涯，可谓硕果累累、荣誉满载，其中不仅包括中国话剧界最高荣誉之一的“金狮奖”，还曾荣获曹禺戏剧奖的“表演奖”等多项重要奖项，这些成就无一不印证着她对舞台艺术的深厚热爱与不懈追求。