一九五三年，年仅五岁的张小燕便开启了她的演艺生涯，以台湾电视公司基本演员的身份正式踏入台湾演艺界。自一九五八年起至一九六零年，她凭借在《归来》、《苦女寻亲记》以及《天伦泪》中的出色表现，连续三届荣获亚太影展最佳女童星奖项，展现了其早慧的表演天赋。一九六二年，台湾电视公司开播之际，张小燕作为欢迎代表之一，参与了迎接蒋夫人宋美龄女士莅临台视大楼的重要活动。至一九六六年，她从静修女中高中部毕业，此后继续从事演艺工作，然而由于长期以来的童星形象较为深入人心，她在这一时期接演的角色多以配角为主，或担任儿童节目的主持人，事业发展受到一定局限，最终也因此选择离开台湾电视公司。在其演艺生涯的早期阶段
于1978年，张小燕转投华视发展，并在此后长达三十年的时间里，凭借其卓越的才能与影响力，独自支撑起华视综艺节目的整体格局，成为该领域不可或缺的核心人物。自1980年至1983年，她因主持《综艺100》这档广受欢迎的节目，连续荣获第15届、第17届及第18届台湾电视金钟奖最佳综艺节目主持人奖的殊荣，充分展现了其深厚的主持功力。1981年，她进一步拓展演艺事业，参与演出《今夜摘星去》，并凭借在此剧中的精湛表演，成功摘得第17届台湾电视金钟奖戏剧节目最佳女主角奖，彰显了其多方面的艺术才华。1991年，张小燕的职业生涯迈入新阶段，她开始涉足广播领域，在上海东方广播电台主持《小燕有约》节目，该节目持续播出直至1994年9月27日方才停播。1995年，她与丈夫彭国华共同创立了丰华唱片公司，积极投身于音乐产业的经营与发展。次年，即1996年，张小燕又受邀出任TVBS-G频道总监一职，涉足媒体管理层面。2000年1月1日，在一个特别安排中，她与李四端共同客串《华视晚间新闻》节目的双主播，而此时她的丈夫彭国华已身患重病。紧接着在2000年与2001年，张小燕再次凭借主持《超级星期天》节目，接连获得第35届和第36届台湾电视金钟奖最佳综艺节目主持人奖，延续了其在综艺主持界的辉煌成就。然而，2001年其丈夫彭国华不幸离世，这一变故使张小燕深受影响，并逐渐减少了主持工作的投入。直至2003年4月6日，她才选择重返华视，主持周日大型综艺节目《快乐星期天》。最终，在2004年12月，张小燕正式结束了与华视的合作关系，离开了这家她曾奉献多年的电视台。
二零零四年十二月二十日，由张小燕所主持的卫视中文台全新节目《星空新视界》正式迎来首播，该节目被安排在每周一至周五晚间二十三点准时播出。然而到了二零零五年七月，由于张小燕个人与卫视中文台在节目理念上产生分歧，她最终选择离开该电视台，导致其主持的节目《星空新视界》也随之停播；就在同一年，张小燕的家庭亦遭遇变故，她的父亲不幸离世。在个人生活与事业调整之后，二零零六年十月，张小燕出席了华视三十五周年台庆酒会，并且经由全体员工票选，她荣幸地成为“经典华视人”之一。紧接着在同年十一月，张小燕受邀担任了第五十一届亚太影展的总监一职，负责影展的整体策划与执行。时间来到二零零七年一月二十三日，张小燕与另一位知名主持人李明依共同出席了华视举办的“飞燕归巢”专题记者会，在会上正式宣布两人将与包小松、包小柏以及黄舒骏联手，共同主持华视当年的除夕特别节目《金银猪宝庆团圆》，这一合作也标志着张小燕在离开多年后重新返回华视舞台；一月三十一日，张小燕正式回到华视，并在华视第五摄影棚内投入了除夕特别节目《金银猪宝庆团圆》的录制工作；同样是在这一年，张小燕还涉足舞台剧领域，主演了剧目《在那遥远的星球，一粒沙》，并在剧中成功塑造了“叶樱”这一角色。二零零八年九月底，张小燕再度转换舞台，回到台视并主持了节目《百万小学堂》，此次安排开创了台视在晚间八点黄金档时段播出综艺节目的先例（需要说明的是，在全台电视史上，最早在八点档播出综艺节目的是由沈春华主持的中视益智节目《超级金头脑》）。进入二零零九年，张小燕在一月受邀作为嘉宾做客凤凰卫视的访谈节目《鲁豫有约》，接受了深度专访；随后在四月，她又以客串主持的身份参与了综艺节目《百万大歌星》的录制。二零一零年，张小燕开始了新一轮的节目主持工作，接手主持了《SS小燕之夜》。二零一一年十月二十日，由她参演的一部喜剧爱情电影《幸福额度》在中国大陆地区正式公映。二零一二年三月九日，张小燕结束了其主持的节目《百万小学堂》，并将主持工作交接给曾宝仪与小虾共同负责；同年五月二十七日，她在台视主频开播并主持了新节目《红白红白我胜利》，正是凭借这档节目的出色表现，张小燕在二零一三年荣获了第四十八届台湾电视金钟奖的最佳综艺节目主持人奖；此外，在同一年她还主持了另一档节目《综艺十八班》。二零一三年，张小燕继续拓展主持领域，主持了一档歌舞真人秀节目《2013超级巨星红白艺能大赏》。从二零一四年十二月十三日起，她与资深主持人李艳秋携手合作，共同主持台视的节目《女王的密室》。二零一五年九月，张小燕担纲主持了第五十届台湾电视金钟奖颁奖典礼。到了二零一八年，由张小燕所主持的多档节目，包括《SS小燕之夜》、《K歌大明星》以及《小燕有约》等，均因各种原因陆续停播。最终在二零一九年十月，为表彰其数十年来对电视行业的卓越贡献，张小燕被授予第五十四届台湾电视金钟奖的终身成就奖。
一九九五年，张小燕与丈夫彭国华共同创立了丰华唱片公司。该公司以音乐制作、唱片发行销售以及艺人演艺经纪为核心业务，在多年的运营中成功打造并推广了众多知名音乐人，其中包括张惠妹、张雨生、苏芮、张清芳、费翔、林志颖等华语乐坛的重要代表。公司亦发行了许多脍炙人口的音乐作品，例如欧阳菲菲的《红色革命》、黄磊的《边走边唱》以及苏芮的闽南语专辑《花若离枝》等，这些作品均在华语流行音乐史上留下了深刻的印记。直至二零一七年九月，张小燕决定将公司转让给黄家勤，至此，这家持续经营二十二年的丰华唱片正式完成了所有权的变更，开启了新的发展阶段。
张小燕的母亲出身于上海的名门望族，其家族与已故的著名作家张爱玲有着旁系亲属关系。具体而言，张小燕的外公与张爱玲的母亲黄素琼是一对龙凤双胞胎，这意味着张小燕的外公正是张爱玲的舅舅。尽管双方都姓张，但这一亲戚关系实际上源自母系的旁支血缘联系，而非父系张姓家族的直系传承。因此，虽然张爱玲是晚清北洋大臣李鸿章的外曾孙女，但张小燕这一脉与李鸿章之间并不存在直接的亲缘关联。在个人生活方面，张小燕于1980年与贝镇坤结为夫妇，次年即1981年，两人的女儿贝怡侬出生。这段婚姻持续至1986年，双方最终离异。随后，张小燕在1990年与彭国华再婚，共同生活多年，直至丈夫彭国华于2001年不幸离世。
张小燕在参与各类公益事业方面始终积极踊跃，从不甘居于人后。她多次主持慈善义演及义卖晚会，并义务参与多部公益宣导片的拍摄工作，同时还长期担任儿福基金会家扶中心的名誉董事，持续贡献自己的力量。然而，张小燕对于选择参与的公益活动始终保持审慎态度，她公开现身主持的大型公益活动仅限于九二一大地震、南亚海啸以及四川大地震这三场重大的赈灾募款晚会。直至2014年7月，她再次无偿接拍了天主教善牧基金会的公益广告，旨在为远在非洲的难民群体募集善款；在此过程中，她不仅亲自出资出力，还主动联络协调多位艺人的通告事宜，展现出全面而深入的投入。
年轻的张小燕曾被身边人亲切地称为“仓库保管员”，这个外号形象地描绘出她早年对待演艺事业的专注与勤恳——无论角色大小、演出机会何时到来，她总是随时准备着，从不缺席。这份日复一日的执着与默默付出，最终为她赢得了应有的回报；通过持续不断的舞台磨练与自我提升，她逐渐从一个不起眼的配角，稳步成长为能够独当一面的专业主持人。张小燕堪称台湾综艺界一棵跨越时代的长青树，自九十年代起便活跃于荧屏，成为整整一代台湾电视观众集体记忆中的重要象征。她在演艺生涯中，曾成功塑造多个性格鲜明的女性角色，而后更全心投入主持领域，从早期的《综艺一百》、《连环泡》到后来的《超级星期天》，一系列经典节目见证了她持续三十余年不曾褪色的公众魅力。在台湾综艺环境一度纷繁混杂的背景下，张小燕始终秉持着“重质不重量”的创作原则，坚持制作兼具娱乐性与教育意义的“寓教于乐”型节目，始终保持清新、健康的风格特色，也因此赢得了广大观众长久的喜爱与欢迎。