一九五二年，张天民成功考入北京电影学院编剧班，开启了他的艺术生涯。一九五四年，他在北京电影学院编剧系完成学业后，顺利进入中央电影局电影剧本创作所任职。至一九五六年，他转入长春电影制片厂，正式担任编剧工作。一九五七年，他完成了中篇小说《海滨的朋友》的创作；同一年，他的诗集《北方漫步集》也正式出版面世。一九六零年，他又推出了诗集《七月抒情诗》。一九七四年，他参与编剧了由于彦夫执导的剧情电影《创业》。一九七七年，他获准加入中国作家协会，成为其中一员；也在这一年，他的长篇小说《创业》出版发行；同时，他还担任了剧情电影《希望》的编剧工作。一九七九年，他创作的小说《战士通过雷区》获得了中国优秀短篇小说奖以及总政治部征文奖，取得了重要的文学认可；同年，他还出版了小说集《青与蓝》。一九八零年，他继续笔耕不辍，推出了小说集《小五更的故事》；也在同一年，他担任了亲情题材电影《自豪吧！母亲》的编剧。一九八一年，他再次担任编剧，完成了剧情电影《但愿人长久》的创作。一九八三年，他正式调入北京电影制片厂工作；同年，他创作了小说《末流演员》；此外，他的影视剧本《张天民电影剧本选》也于此时出版。一九八四年，他的小说《追花人》问世；同年，他还担任了剧情电影《木屋》的编剧。一九八五年，他创作了小说《发生在霍家的事》。一九八六年，他编剧的剧情电影《你的微笑》完成。一九八七年，他参与了由国际知名导演贝纳尔多·贝托鲁奇执导的剧情电影《末代皇帝》的演出工作。一九八九年，他与张笑天、刘星、郭晨共同担任编剧的历史题材电影《开国大典》公映，他凭借在此片中的出色编剧工作，荣获了第十届中国电影金鸡奖最佳编剧奖。一九九六年，他创作了影视剧本《潘汉年:谍海奇人》。一九九九年，他与李平分、徐萌合作，共同担任了战争题材电视剧《中国命运的决战》的编剧。二零零二年，他所创作的影视剧本《张天民影视文学精品》（全套共计四册）正式出版；然而令人惋惜的是，同年三月十六日，张天民因罹患肝癌在北京逝世，享年六十九岁。二零零三年，他创作的小说《青年毛泽东》得以出版；同年，他的另一部小说《秦始皇（上下）》也相继出版发行。
张天民的空间观念，呈现出一种从表层的、单一的空间形态向纵深的、多维的空间结构逐步演进的发展轨迹。在其创作早期，他的空间构图往往呈现出固定化与表层化的特点，这一点具体而突出地表现为：他将空间高度集中地呈现为单一的人物戏剧空间，相对忽视了对于人物所依存和活动的自然环境的细致描绘，也未能充分展开将人物与广阔自然空间有机融合的艺术想象。在这一阶段，他主动放弃了对电影文学空间纵深构图与层次感的文字描绘，将这种视觉与空间上的营造任务留给了后续的电影制作环节，托付给了导演和摄影师通过影像手段去实现。进入20世纪70年代，他的创作实践发生了显著转变。在这一时期的作品中，他开始有意识地运用自然空间本身的表现力、人与自然相互交织的组合空间、以及人物内在的心理感觉空间等多种艺术手段，以此来揭示和展现电影文学空间所具备的自由、灵活与多维的属性。正是通过这些创作上的探索与实践，他最终完成了其空间观念从单一向多维、从平面向纵深构图的重要发展与根本性转变。具体到作品的空间构图想象与整体设计层面，张天民尤为注重借助自然空间的铺陈以及人与自然关系的空间化组合等手法，从而有效地强化和丰富了空间构图的层次感与立体感。