一九一八年六月十五日，张瑞芳出生于河北省保定市的一个旧式军官家庭。自高中阶段起，她便开始接触话剧艺术，并逐渐展现出对表演的浓厚兴趣。一九二七年，她与蓝马等演员合作，共同演出了田汉创作的三幕话剧《名优之死》，由此正式踏上戏剧舞台。一九三一年，张瑞芳又与崔嵬一同出演了独幕剧《放下你的鞭子》，进一步积累了表演经验。一九三五年，她考入北平国立艺术专科学校西洋画系学习，在校期间并未中断对戏剧的热爱，积极参与各类校园戏剧活动。 一九三七年七七事变爆发后，抗日救亡运动高涨，张瑞芳与张楠、陈荒煤等人共同组建了以宣传抗日为核心的“北平学生战地移动剧团”，投身于抗战文艺宣传工作。同年，她在陈荒煤编剧的话剧《打鬼子去》中成功塑造了张大嫂这一角色；随后，又出演了郭沫若创作的话剧《屈原》；此外，她还参与了曹禺的经典话剧《北京人》的演出。一九三八年，张瑞芳正式加入中国共产党，此后她先后在怒吼剧社、中华剧艺社等多个进步剧团担任演员，持续通过戏剧艺术为民族解放事业贡献力量。 一九四零年，张瑞芳参演了其个人首部电影《火的洗礼》，在片中饰演一名日伪女间谍；同年，她还与郑君里、王珏联合主演了剧情电影《东亚之光》。一九四六年，她受聘担任长春电影制片厂的特约演员，并在剧情电影《松花江上》中饰演了村姑妞儿一角。一九四九年新中国成立后，张瑞芳先后在北京电影制片厂、中国青年艺术剧院以及上海电影制片厂担任演员，后来更在上影演员剧团担任团长职务，为新中国电影事业的发展投入了大量精力。 一九五二年，她在战争题材电影《南征北战》中饰演了游击队长赵玉敏，其英姿飒爽的形象给观众留下深刻印象。一九五四年，她又于剧情电影《三年》中出演纱厂女工赵秀妹。一九五六年，张瑞芳与孙道临、王丹凤联袂主演了根据巴金同名小说改编的剧情电影《家》。一九五七年，她主演了由赵明执导的剧情电影《凤凰之歌》，该片改编自黄梅戏《王金凤》。一九五八年，她与张子良合作主演了剧情电影《三八河边》。 一九六二年，张瑞芳与仲星火、刘非联袂主演了剧情电影《李双双》，该片根据李凖的小说《李双双小传》改编。她在片中生动演绎了善良勤劳、热情泼辣、爱笑爱吵的农村妇女李双双，这一角色成为其表演生涯中的重要里程碑，并凭借此片荣获第二届电影百花奖最佳女演员奖。一九六四年，她与张雁搭档主演了剧情电影《李善子》。一九七六年，她参演了由赵明执导的剧情电影《年青的一代》。一九七八年，张瑞芳与陈强、于是之、李秀明、王铁成等共同主演了抗日战争题材的剧情电影《大河奔流》，在片中饰演了坚韧不屈的李麦。一九七九年，她与郑在石共同主演了根据王兴浦同名话剧改编的剧情电影《怒吼吧！黄河》，饰演乐团负责人何丹。 一九八二年，由她主演的儿童电影《泉水叮咚》上映，她在片中成功塑造了一位慈祥的退休幼儿园教师陶奶奶的形象。一九八六年，她与叶志康、达式常联合出演了剧情电影《T省的84·85年》。一九九三年，张瑞芳获得了第四届中国电影表演艺术学会颁发的特别荣誉奖。二零零三年，她又荣获第九届中国电影表演艺术学会金凤凰奖终身成就奖。二零零七年，张瑞芳先后获得第十届上海国际电影节华语电影终身成就奖以及第二十六届中国电影金鸡奖终身成就奖，这些奖项是对她为中国电影艺术奉献一生的崇高肯定。
张瑞芳女士的父亲张基先生是一位资深的军事教育者，他曾于保定市陆军军官学校担任炮科科长一职，在军事训练与炮兵人才培养方面贡献良多。而她的母亲则积极投身于“五四”新文化运动的历史洪流之中，深受进步思想影响，后来更成为了一名坚定的共产党员，在革命事业与社会变革中留下了自己的足迹。父母二人截然不同却又各自进步的人生轨迹，共同构成了张瑞芳成长过程中的重要家庭背景。
一九三九年，年仅二十一岁的张瑞芳正在私立女子第一中学参与话剧演出，恰逢排演莫里哀的经典作品《心病者》期间，一位来自艺术学院的学生导演余克稷走进了她的视野，并引起了她的关注。两人相识后感情逐渐发展，于一九四年前往重庆正式结为夫妻。然而共同生活之后，他们却渐渐发现彼此之间交流甚少，日常对话寥寥无几，加之二人在性格上存在极大反差，这段关系最终在五年后走向终结，张瑞芳的第一段婚姻就此画上句号。离婚之后，张瑞芳重新将全部心力投入话剧事业，专注于舞台表演。随后在重庆参与话剧《屈原》的排练过程中，她结识了同为演员的金山，两人在剧中分别饰演婵娟与屈原，因戏结缘，互生情愫，不久后便步入婚姻殿堂。他们在艺术创作中配合默契，能够深入交流、彼此欣赏，可是回归日常生活，作为丈夫的金山却显得缺乏责任心，未能给予家庭足够的关怀。当金山陷入与孙维世的情感纠葛时，个性独立且自尊心强的张瑞芳并未选择妥协，而是果断办理离婚手续，毅然结束了这段婚姻关系。时间来到一九五二年，张瑞芳遇到了她生命中的另一位重要伴侣严励；经过相处与了解，两人决定携手共度余生，结为夫妇。这段婚姻陪伴她走过漫长岁月，直至一九九九年严励因胃癌不幸病逝，才告终结。
二零一二年六月二十八日晚间九时三十八分，著名表演艺术家张瑞芳女士因长期患病，经医治无效，于上海华东医院不幸与世长辞，享年九十四岁。同年七月三日上午十时整，其遗体告别仪式在上海龙华殡仪馆主大厅庄重举行。众多电影界同仁与生前好友纷纷前往送别，其中资深演员秦怡、牛犇、张芝华等人亦亲临现场，神情肃穆，共同追思与悼念这位为中国电影事业做出卓越贡献的艺术家。她的离去是中国文艺界的重大损失，其留下的众多经典银幕形象将长久留存于观众的记忆之中。
张瑞芳的表演风格以质朴自然著称，观众欣赏她的演出时，常常感觉不到任何表演痕迹，仿佛她并未刻意运用技巧。实际上，她从接触剧本之初便会全身心地投入角色之中，让角色的灵魂逐渐融入自身。即便在日常生活中，细心观察也能发现她精神状态的微妙变化，她的言行举止间时常隐约透露出所饰人物的影子。通过持续深入生活体验与反复排练，她成功地将自我与角色融为一体，达到了浑然天成的境界。张瑞芳的艺术魅力并非源于张扬个人特质，而是完全依托角色性格自然绽放的光彩。她始终致力于克制与改造自我，避免随意流露私人情感，正是这种严谨的创作态度，使得她所塑造的角色格外鲜活生动、深入人心。在此意义上，张瑞芳关于演员与角色有机统一、以及锤炼演员内在精神的见解，与斯坦尼斯拉夫斯基的表演理论形成了呼应。斯坦尼斯拉夫斯基同样强调，演员应当将自身锻造为具有高度可塑性的艺术工具，从而在舞台上实现真实而富有感染力的表演，这一点在张瑞芳的实践与思考中得到了充分体现。
二零一八年，恰逢上海电影家协会第三任主席张瑞芳女士诞辰一百周年，为缅怀这位杰出的艺术家，上海福寿园人文纪念馆精心搜集并挑选了超过两百幅珍贵的历史照片，编纂成一部内容详实的纪念画传《银幕星瀚·百年张瑞芳》。该画传通过“影剧生涯”、“政事工作”、“社会活动”以及“家庭生活”这四个维度，系统而完整地呈现了张瑞芳丰富而多彩的人生轨迹。及至二零二二年六月二十八日，正值张瑞芳逝世十周年之际，有媒体记者专程走访了她生前的多位挚友与亲属，共同追忆其艺术成就与人格魅力。在接受采访时，上海电影评论学会会长朱枫深有感触地谈到，瑞芳老师的一生完全可以用“传奇”二字来概括，她不仅个人经历充满不凡的转折与光辉，其艺术道路同样成就卓著，堪称中国电影史上一个令人敬仰的传奇篇章。