张莉于1965年11月14日出生在四川省成都市鼓楼南街128号，这里正是著名的巴金故居所在地，她的整个童年以及少年时光都是在这座充满文化气息的院落中度过的。1977年，年仅十二岁的张莉通过选拔，成为了成都战旗歌舞团的一名文艺兵，并跟随文艺宣传队远赴喜马拉雅山的前哨阵地，她曾背着氧气瓶在高原上为坚守边防的战士们进行慰问演出。自加入文工团以来，张莉始终保持着极为刻苦的训练态度，每天清晨五点便准时起床练功，无论严寒酷暑、数九寒冬，这一习惯从未间断。由于她扎实的基本功和出色的表现能力，团里在安排演出时，常常将许多技巧要求很高的单人舞蹈表演任务放心地交给她来完成。
一九八三年冬季，张莉原本只是陪同友人前往《红楼梦》的演员海选现场，却意外被《红楼梦》剧组发掘并相中。在确定饰演角色的过程中，她经历了一番周折，最终导演决定由她出演那位博览群书、性情大度而温婉的薛宝钗。随着该剧于一九八七年正式播出，张莉凭借这一角色迅速提升了自身的知名度。在八七版《红楼梦》中成功塑造薛宝钗之后，一九八六年，张莉又与林黛玉的扮演者陈晓旭一同参与了电视剧《家春秋》的拍摄工作，这部剧集改编自文学大师巴金的著作《家》《春》《秋》。一九八七年，由张莉与史淑桂等人合作主演的喜剧电影《阿星、阿新》公开上映，她在片中饰演了名为Ann的角色。同年，由张郁强执导、张莉主演的儿童题材电影《战争插曲》也与观众见面，她在《战争插曲》中饰演了叶芳这一人物。 一九八八年，张莉的工作关系正式调入中央电视台电视剧制作中心。也在同一年，她考入了深圳大学，开始攻读导演专业，并以带薪学习的方式继续深造。为了全心追寻自己成为优秀导演和制片人的职业理想，张莉最终选择放弃了电视剧制作中心的稳定工作。一九九零年，在深圳完成导演与制片专业的学习后，张莉独自一人远赴加拿大的多伦多，继续她的求学之旅。一九九一年，在留学期间，经朋友推荐，张莉参与拍摄了一部反映中国留学生真实生活的电影《浮云》。这部影片曾亮相于加拿大国际电影节，她也凭借此片及相关成就被认可为加拿大的艺术家，并获得了加拿大的永久居住证。然而在此之后，她便逐渐淡出公众视野，音信寥寥。 直至二零一二年，张莉现身于北京电视台文艺频道的《影视风云》节目，她在节目中不仅谈及了个人感情生活，还细致回忆了在美国艰辛创业的历程。二零一五年，她参与了《中国文艺》的特别节目《红楼梦再聚首》，在节目中娓娓道来当年拍摄《红楼梦》的诸多幕后故事。二零二四年十二月九日，一部喜剧电影《奇遇》正式开机，张莉在此项目中担任了制片人的重要职务。随后在二零二六年二月十五日，她参加的《2026年贵州村晚》节目播出，并在其中表演了《赶场》《贵州大洋芋》。
一九九〇年，张莉初到海外求学之际，便开启了半工半读的生活。起初，她与合伙人共同出资购入一间店铺，并雇佣了四五名员工协助经营。经过一段时间的用心打理，店铺逐渐步入正轨，运营状况日益良好。在留学一年后，该店铺所产生的收益已能完全覆盖张莉与合伙人两人的日常生活支出，同时也能稳定支付所有员工的薪资开销。至一九九三年，张莉在加拿大购置了属于她的第一处房产——一套精致的欧式风格小公寓；不久后她将这套公寓转手出售，由此赚取了投身房地产领域的首笔重要资金。这次看似偶然的房产投资经历，让她真切体会到商业运作带来的回报与成就感，也促使她逐步将事业重心转向房地产行业。在担任房地产经纪人积累数年经验之后，张莉不再满足于中介角色，转而开始直接购入土地，亲自策划并推进房地产开发项目，从而转型为独立的房地产投资人。她在多伦多、温哥华等多个城市陆续进行了规模可观的投资，单个项目资金往往达到千万元以上。大约在二〇〇八年，张莉还将事业拓展至国内，于北京东郊参与开发了一处大型居民社区。进入二〇一〇年，她更加系统地在中国布局房产事业，每年都会多次返回国内，亲自照看位于北京的各类资产。其中，在北京地铁大兴线沿线区域，也有由她投资并主导开发的住宅楼盘，进一步扩大了其在地产领域的影响力与事业版图。
张莉的父亲与母亲均在四川省成都市的政府部门担任公职，是典型的体制内工作者。在这样的家庭环境中，张莉自幼便成长于一种极为重视规矩与礼教的传统氛围里。她的父母对于子女的言行举止、品德修养以及学业要求都秉持着相当严格的标准，这使得张莉的童年和青少年时期始终浸润在一种强调责任、纪律与谦逊的家教传统之中。
一九九五年，张莉在首次投资尝试中遭遇了失败，这次事业上的重大挫折给她带来了沉重的打击。由于承受着巨大的心理压力，她的身体状况急转直下，在短短一个多月的时间里体重急剧下降了二十多斤，整个人变得极度虚弱。当时，医生经过诊断后认为她身患“绝症”，甚至向她发出了类似“最后通牒”的严峻判断。幸运的是，在家人与朋友无微不至的关怀和精心照料下，张莉的身体逐渐得到了恢复，最终奇迹般地康复了。走出低谷后，她吸取了之前的教训，转而采取更为审慎和稳健的投资策略，经过不懈的努力，最终在事业上取得了令人瞩目的成功，实现了人生的转折与超越。
二零一二年，张莉曾在北京电视台文艺频道的一档访谈节目《影视风云》里，公开谈及自己的个人生活状况，并明确表示当时她处于单身状态。时光流转，十年后的二零二二年五月十三日，恰逢“林妹妹”陈晓旭女士逝世十五周年的纪念日，张莉通过个人社交平台特别发布了一张两人昔日的珍贵合影，以此表达对这位故友深切的怀念与悼念之情。
在北美地区参与慈善活动期间，张莉养成了定期捐赠的习惯，她总是从自己的收入中划出一部分，用于支持当地的公益项目。与此同时，在中国国内，她也持续通过“希望工程”这一公益平台，资助四川西部山区多名因家庭困难而濒临失学的儿童，帮助他们继续完成学业。2008年5月汶川发生特大地震后，张莉在第一时间向灾区捐款十万元人民币，为抗震救灾贡献了自己的一份力量。
张莉在为人处世方面所展现出的独特风格，很大程度上源于《红楼梦》中薛宝钗这一人物形象对她的深刻熏陶。无论是面对亲密的朋友、工作上的生意伙伴，还是日常接触的秘书与保姆，她总是习惯于设身处地为他人考虑，并尽自己最大的努力以真诚和善意相待。在社交平台新浪微博上，张莉时常分享个人生活点滴，所发布的照片中，她留着一头优雅的披肩卷发，整体气质流露出一种温婉而知性的美感。她的神态与当年87版《红楼梦》中薛宝钗的经典形象颇有神似之处——拥有同样沉静而柔和的眼神，同样含蓄而温暖的微笑，那双明亮的眼眸中依然保持着一种纯净安宁的底蕴，自然而然地焕发出不减当年的青春气息。然而，与昔日荧幕形象相比，如今的张莉在保有这些特质的同时，更增添了几分岁月沉淀所带来的从容与成熟韵味。
著名作家刘心武、天津小说作家张露。