一九八零年，张春年前往谢铁骊导演执导的电影《知音》拍摄现场，原本只是抱着“看热闹”的心态旁观。然而，正是这场偶然的观演经历，成为了他日后投身演艺事业的关键契机与重要“药引”。从那一刻起，他便在心中立下志向，决心要成为一名专业的演员。为了实现这个目标，张春年于一九八一年顺利进入中央戏剧学院表演训练班进行系统学习。但同年，由于工作分配的原因，他被安排至餐饮行业任职，这段经历也让他意外地与美食领域结下了深厚的不解之缘。到了一九八四年，张春年继续在表演道路上深造，他进入北京电影制片厂演员剧团，并同时在北京电影学院的学员班中专心学习专业的表演知识与技能。
一九八三年，张春年初次登上大银幕，在滕文骥导演的影片《锅碗瓢盆交响曲》中亮相，由此开启了他的演艺生涯。此后，他陆续参与了多部电影的拍摄，在多年的积累中，总计参演了二十余部电影作品。一九八五年，他在陈方千执导、白灵与沈冠初主演的剧情电影《泪洒姑苏》中饰演了张福一角。一九八九年，他又出演了由常蓝天、高放、葛存壮等主演的喜剧电影《命运喜欢恶作剧》。时间来到一九九零年，张春年参演了谢飞执导、姜文主演的剧情电影《本命年》，在片中他塑造了一个服装摊贩的形象。进入九十年代后期，一九九八年，他出演了李少红执导的古装历史剧《大明宫词》，在剧中扮演德顺这一角色。千禧之年，即二零零零年，张春年迎来了一个重要的转折点，他被选中在古装历史喜剧《铁齿铜牙纪晓岚》中饰演和珅的大管家刘全，这个角色深入人心，使他开始为广大观众所熟知。此后，他又陆续参演了《铁齿铜牙纪晓岚》系列的第二、第三和第四部。在二零零二年至二零零五年这段时间里，他先后出演了《党员马大姐》、《买办之家》、《五月槐花香》、《少年嘉庆》等多部影视作品。二零零五年，他在英壮导演的《地下交通站》中饰演了伪军小队长王二蛋。次年，即二零零六年，他参演了由李立群、王刚、李修贤主演的古装宫廷剧《皇上二大爷》，在剧中饰演刘安。二零零七年，他在黄健中执导，张国强、张光北主演的年代战争剧《雾柳镇》中，扮演了柳记粮店的伙计楞娃；同一年，他还参与了央视贺岁剧《梦想人间》的拍摄。二零零九年，为庆祝建国六十周年与澳门回归十周年，他出演了献礼剧《瑞莲》，在剧中饰演一位为人热心的渔船船长吴波。二零一零年，他在王千源、许还幻主演的抗战剧《地道战》中饰演了胡三。二零一一年是他作品颇丰的一年：他先是参演了由李晨、小宋佳、杨立新主演，孔笙与张勇新联合执导的家庭情感剧《风车》，饰演市井小民“范爷”；同年，又在讲述一代人下海创业历程的电视剧《下海》中饰演了钱科长；此外，他还在抗战题材剧《干得漂亮》中扮演了王福石；到了九月，他在叶璇、李东学、刘佩琦主演的民国传奇剧《第九个寡妇》中，成功塑造了性格善变多疑的孙家浣纱坊老板孙克贤。二零一二年六月，他参演了歌颂爱国诗人邓禹平的电视剧《高山青》；同年九月，他与王刚、张铁林一同参与了北京电视台《大戏看北京》节目的录制；十一月，在讲述国共联手共同抗敌的电视剧《出关》中，他饰演了那位“弃暗投明”的团长随从胖马猴。在二零一四年至二零一八年期间，他先后参演的《雾都神探之绝情箭》、《我的灵界女友》、《八仙传之吕仙惩贪记》、《我为儿孙当北漂》等作品均陆续播出。二零一九年一月三十日，他参演的热血青春励志剧《热血同行》播出，他在剧中饰演董公公。二零二一年十二月三十一日，他参加了《启航2022——中央广播电视总台跨年晚会》。二零二三年五月十九日，他参演的电影《你好，鸽先生》正式上映；同年六月十日，他友情出演的电影《大地飞歌》在廊坊市永清县隆重开机。进入二零二四年，他参演的电视剧《多大点事儿》于八月二十七日播出；随后在十二月十六日，另一部他参演的电视剧《清明上河图密码》也与观众见面。展望二零二五年，他出演的喜剧电影《选择狂的烦恼》已于六月十七日正式开机。
二零零六年十二月六日，中央电视台经济频道为迎接二零零七年而特别筹备的贺岁剧集《梦想人间》剧组，在总策划与相关负责人的带领下，组织了一次富有意义的公益之行。剧组主要创作人员及演员代表袁苑、张春年、徐艺菲等人，怀着诚挚的敬意与关怀，长途跋涉前往山东省济宁市开展爱心捐赠活动。此次活动旨在向坚守在基层教育岗位的辛勤园丁们表达支持与感谢，剧组代表全体演员及工作人员，向济宁市教育局捐赠了共计一百辆电动助力车。这批实用的交通工具将被用于表彰和奖励当地在艰苦条件下默默奉献、成绩突出的优秀乡村教师，以期在一定程度上改善他们的日常通勤条件，从而传递出社会对乡村教育事业的关注与尊重。
在电视剧《铁齿铜牙纪晓岚》与《布衣天子》中，张春年成功塑造了和珅府中大管家刘全这一角色，他凭借精湛的演技和极富特点的外形，将这位倚仗主子权势、诡计多端的“和珅管家”演绎得入木三分，给广大观众带来了难以磨灭的深刻印象。除了这一经典形象之外，观众亦能在《出关》、《下海》、《高山青》、《风车》等多部影视作品中见到张春年的身影。尽管在这些剧集里他大多饰演的是戏份不多的小人物，但张春年总能通过细腻的刻画，赋予每个角色独特的生命力，塑造出一个又一个性格鲜明、令人过目不忘的生动形象。虽然在荧幕上他常常扮演各类反面或平凡的小角色，但在实际生活中，张春年却是一位为人善良、待人亲切的长者，他身上洋溢着北京男人特有的那股豪爽与大度的气质。与他合作过的圈内同行们对他评价颇高，许多人认为张春年仿佛是一位天生的演员，往往无需过多台词，仅凭一个细微的眼神或一个简单的动作，便能精准传达出人物内心的复杂情感与独特个性，让观众瞬间领会到角色所要展现的特质。这种深厚的表演功力，源于他对待演艺事业始终如一的敬业精神与高尚艺德。无论角色大小、戏份轻重，张春年都以一丝不苟的态度认真对待每一部作品，将兢兢业业演好每一个角色视为自己不可动摇的表演原则。