张艾嘉的父亲曾担任宋美龄的专机驾驶员，在抗日战争那段动荡的岁月里，年仅十几岁的他随家人迁往大后方四川继续求学，正是在那里，他与张艾嘉的母亲相识并结缘。不幸的是，1954年，她的父亲在一次飞行任务中因飞机撞山而遇难；母亲后来选择改嫁，张艾嘉便主要由外公与外婆抚养长大。这样的成长环境，使得她在整个童年与青春期阶段，都未能体验到传统意义上完整家庭的温暖与陪伴。十三岁时，张艾嘉被送往美国留学，三年后她返回台湾生活。青少年时期的她性格相当叛逆，不仅时常与他人发生矛盾、甚至以打架方式来解决问题，还热衷于穿着极短的迷你裙，并悄悄与外国男子交往。直到十七岁那年，她受洗成为天主教徒，这段颇为不羁的生活状态才逐渐告一段落。由于父亲生前在空军系统的背景，张艾嘉自学生时代起就有机会在空军广播电台演唱。十六岁高中毕业时，她的歌唱才华被台湾电视界一位女制作人发掘，在这位伯乐的推荐下，张艾嘉正式进入电视行业。起初，她在综艺节目中演唱自己最擅长的英文歌曲，后来又在电台担任主持人，负责一档热门音乐节目，由此逐步展露其在表演与音乐领域的独特天赋。
上世纪七十年代，张艾嘉的银幕生涯始于电影《飞虎小霸王》，这是她参与拍摄的首部作品。然而，该片最终未能公映，原因在于导演选取了位于台湾、氛围庄严肃穆的“国父纪念馆”作为这部涉及走私贩毒题材影片中毒窟的外景地，这一设定未能通过相关部门的审核。此后，她相继在《小英雄大闹唐人街》和《黄面老虎》等影片中担任第二女主角及第一女主角，但在当时以功夫片为主导的市场环境中，女性角色大多只是作为剧情点缀或男性角色的陪衬，这使她的表演才华难以得到充分施展，因而未能取得显著的突破。1973年，由于公司禁止演员谈恋爱，她选择离开了嘉禾公司。直到1976年，张艾嘉主演了电影《碧云天》，在片中饰演俞碧涵一角。这个理性而优雅、偶尔流露颓废却又不失个人魅力的角色深深吸引了张艾嘉，于是她主动争取并成功获得了此次演出机会。台湾电影评论界对她的表演给予了高度评价，发表了大量赞誉文章。该片荣获第13届台湾电影金马奖优秀剧情片奖，张艾嘉个人也凭借此片首次夺得金马奖最佳女配角奖，并同时获得第二十二届亚洲影展金皇冠盾牌奖。次年，她在黄梅戏电影《金玉良缘红楼梦》中饰演林黛玉，不过她本人并不欣赏这个角色，认为其过于沉溺于自怜自艾。影片上映后，舆论和观众更多地将赞誉给予了饰演贾宝玉的林青霞，对张艾嘉的表现反响相对平淡，但张艾嘉自己却认为此次演出是她演艺生涯中的一次重要突破。1979年，张艾嘉与梁淑怡等人共同创办比高电影公司，并参与制作及出演了许鞍华导演的处女作《疯劫》，该片在“1979年十大华语片”评选中位列榜首。1980年，电影《茉莉花》上映，她在片中饰演一位带领学生在战火中逃难的女教师，其表演扎实细腻，赢得了广泛好评，并借此片首次获得金马奖最佳女主角提名。次年，电影《我的爷爷》上映，她塑造了一位耐心周到、任劳任怨侍奉公公的好媳妇形象，并凭借这一角色成功摘得金马奖最佳女主角桂冠。1982年，电影《最佳拍档》上映，创下了香港电影最高入场观影人次的纪录。张艾嘉在片中饰演何东诗，她成功诠释了一个爱憎分明、性格爽朗、外表强悍却内心温柔的女性形象。1983年，张艾嘉出任香港新艺城电影公司台湾分公司总监，期间筹划并推出了广受好评的电影《搭错车》。1989年，她与周润发共同主演了由杜琪峰执导的电影《阿郎的故事》，她所饰演的“波波”一角为她赢得了第9届香港电影金像奖最佳女主角提名，该片以三千万元票房刷新了当年港产文艺片的卖座纪录。1992年，由张艾嘉主演的电影《幻影》上映，影片的外景地在台湾拍摄，这也是中国大陆电影团队首次赴台取景的作品。2001年，她主演的电影《地久天长》为她赢得了香港电影金像奖、香港影评人协会奖以及第7届香港电影金紫荆奖的最佳女主角奖，影片讲述了一位母亲与身患绝症的孩子之间的故事，她饰演的母亲名叫李慧珍。2011年，电影《观音山》上映，她在片中饰演常月琴，并且从该片编剧的父亲身上了解到了一些关于自己父亲的信息。影片刻画了三个失学少年与一位陷入绝望的女房东如何各自寻找心灵出路的故事，在人物塑造上，张艾嘉通过一场受困于丧子之痛、用刀片割腕的戏份，极具冲击力地展现了一位内心无法挣脱困境的母亲形象。2021年，电影《热带往事》上映，张艾嘉在片中饰演梁妈。次年，她特别出演的电影《如果有一天我将会离开你》与观众见面。同年，她还在电视剧《良辰吉时》中饰演了角色。2023年2月，她因主演影片《灯火阑珊》获得第四十一届香港电影金像奖最佳女主角提名。2024年5月17日，她参与演出的纪录片《香港经典 光影重塑》正式发布。同年11月22日，她参演的电影《女儿的女儿》在中国台湾上映；而在11月14日，另一部她参与演出的电影《二十四味》也已上映。2025年4月9日，她参演的电影《熊猫月亮》如期与观众见面。
在影视领域取得显著成就后，张艾嘉将事业版图扩展至音乐界，并于1976年发行了其首张个人音乐作品《惜别》，正式开启了她的歌手生涯。1980年，在音乐人罗大佑的倾力打造下，她推出了第二张唱片《也许》，进一步奠定了她在乐坛的独特风格。次年，张艾嘉的第一张正式专辑《童年》面世，标志着她的音乐事业进入了新的阶段。1985年，罗大佑发起了一项意义深远的音乐企划，集结了来自两岸三地、新加坡及马来西亚等地的六十位华人歌手共同演唱经典曲目《明天会更好》，张艾嘉与其他五位创作者共同参与了这首歌的歌词修改工作，为作品注入了集体智慧。同年，张艾嘉推出了个人专辑《忙与盲》，这张专辑在概念上颇具创新，巧妙地将自传性叙事与角色扮演相结合，细腻描绘了一位都市女性从早至晚的日常生活图景；专辑通过丰富的环境音效在歌曲之间进行串联与过渡，而音乐主体则采用了亲切动人的民谣形式，因其高度的艺术性与完整性，该专辑后来入选“台湾百大唱片”榜单，并荣列第19位。1992年，张艾嘉发行了专辑《爱的代价》，这是她加盟滚石唱片公司后所推出的第三张个人专辑，其中收录了同名主打歌在内的多首作品，专辑的最后一曲《心甘情愿》更是由她亲自参与了歌词创作，展现了其多方面的才华。在此专辑发行后，歌曲《爱的代价》广为流传，逐渐成为她最具代表性的音乐作品之一。2016年，张艾嘉再次突破自我，与专业剧团及交响乐团合作，在一场特别的演出中深情朗读文学作品《仲夏夜之梦》，她在表演中独自诠释了十四个截然不同的角色，这项挑战被普遍认为对演员的功力要求极高，但她却全然享受其中，充分展现了其深厚的艺术造诣与持久的创作热情。
在1981年凭借出色表演赢得金马奖之后，张艾嘉便萌生了转型做导演的念头。到了1986年，她执导的电影《最爱》正式公映，这部作品一举获得了金马奖多达九项的提名，充分展现了她在导演领域的潜力。在拍摄《最爱》的过程中，张艾嘉身兼导演与演员双重身份，影片从筹备到完成的每一个关键环节都深深烙下了她的个人印记，离不开她的亲力亲为。1995年，由她亲自担任编剧并执导的电影《少女小渔》赢得了第40届亚太电影节的最佳影片奖和最佳编剧奖两项殊荣，这部电影也成功推出了当时还是新人的演员刘若英。该片改编自严歌苓的短篇小说，张艾嘉以她特有的细腻笔触和镜头语言，生动描绘了在不同文化背景交织下人与人之间那种复杂而微妙的关系互动。本片还在第40届亚太影展上收获了最佳女主角、最佳美术指导以及最佳音效等多个重要奖项。1999年，张艾嘉执导了电影《心动》，并借此获得了第19届香港电影金像奖最佳编剧奖和最佳导演奖的提名，这是她首次尝试自编自导的电影创作。在影片的结尾处，有一段时长不足一分钟、看似可有可无的动画片段，这段动画的制作成本相当高昂，当时几乎没有人赞成将其加入成片，但张艾嘉却态度坚决，坚持保留了这个充满个人表达的设计。2015年，她执导的青春爱情题材电影《念念》登上大银幕，在拍摄这部电影期间，张艾嘉将许多创作过程中的灵感和思考整理成册，出版了一本随笔集，命名为《轻描淡写》。而电影《念念》则深入探讨了父子、母女、兄妹以及恋人等多种亲密关系之间复杂而深刻的沟通问题。为了寻找片中三位主角的童年演员，张艾嘉耗费了整整三个月时间，几乎找遍了台北各地的学校、运动团体、百货公司乃至书店，她不厌其烦地向工作人员反复阐述每个角色的生活背景与独特个性，最终从近两千名孩子中精心挑选出四位最为符合角色气质的小演员。当时曾有人向她建议，可以用《爱的代价》这首歌曲作为电影《念念》的宣传曲，因为其歌词意境与电影内容高度契合，张艾嘉经过慎重考虑后，亲自重新演绎了这首歌曲。凭借这部影片，她荣获了第22届香港电影评论学会大奖的最佳编剧奖。2017年，由张艾嘉执导并主演的电影《相爱相亲》在全国院线同步上映，她在片中饰演了一位中学老师岳慧英，影片上映后获得了广泛好评，在豆瓣平台的评分高达8.6分。这部电影改编自一个成都女孩家庭迁坟的真实事件，通过这场家庭风波，每位成员都开始重新审视自己的情感与生活状态，在张艾嘉看来，这是每一个人在生命中都可能遇到的关于爱的共同课题。该片聚焦于一个家庭中的三代女性，借由一个看似简单的故事引出了三段截然不同的爱情脉络，清晰呈现了几代人之间在感情观念与生活方式上的显著差异，并由此牵引出一系列与亲情、爱情相关的温暖细节和深刻感动。同年，该片成功入围了第54届台湾电影金马奖最佳剧情片、最佳导演、最佳男主角、最佳女主角等共计七个奖项的角逐。此外，影片还荣幸地受邀成为第22届釜山国际电影节的闭幕影片。2021年，张艾嘉与李少红、陈冲两位导演联袂执导的电影《世间有她》上映，影片通过独特而细腻的女性视角，讲述了普通人在现实困境中努力寻找爱与希望的治愈系故事，深刻体现了寻常百姓对于生命所抱有的那份不寻常的坚守与执着。该片借助女性的敏锐观察，体察了日常生活中的婆媳摩擦、异地情侣的思念之苦以及婚姻中的倦怠期等多个层面，娓娓道出普通人在压力与困境之下情感所实现的升华与蜕变。2024年9月20日，张艾嘉出席了2024青葱计划影展的开幕活动，并入选了电影大师班的嘉宾阵容。同年10月5日，她参与录制的美食真人秀节目《艾嘉食堂》正式播出。也是在这一年，她受邀担任了第四届IM两岸青年影展的评委会主席。2025年10月3日，由她监制并参与编剧的电影《他年．她日》上映；随后在12月12日，她参演的电影《山河故人》在中国大陆进行了重映。
在完成电影《金玉良缘红楼梦》的拍摄工作后不久，张艾嘉便与一位来自香港、名为鲍卜刘的新闻记者步入了婚姻殿堂。时间来到1979年，当时年仅二十六岁的张艾嘉，毅然不顾家人的疑虑与反对，选择嫁给比自己年长十六岁的刘幼林，然而这段备受瞩目的婚姻最终仅持续了六年便告终结。直至1986年，张艾嘉在一次朋友组织的聚会中，结识了从事商业活动的王靖雄，两人由此开始了长期的交往。1990年，张艾嘉在尚未正式结婚的情况下生下了儿子王令尘，并在次年与王靖雄正式登记结婚，组建了新的家庭。然而，一场突如其来的危机在十年后降临：2000年7月6日清晨，三名蒙面劫匪强行劫持了当时年仅九岁的王令尘（英文名Oscar），并向其家人索要高达一千五百万港币的巨额赎金。面对如此严峻的威胁，张艾嘉与丈夫王靖雄展现了极大的勇气与镇定，果断决定向警方报案求助；警方随后通过缜密侦查，成功追踪到绑匪进行勒索时所使用的电话线索，并借此顺利救出了被劫持的人质，使这一事件最终化险为夷。
一九九三年，张艾嘉亲身前往正处于战乱与饥荒中的埃塞俄比亚和索马里地区，投身于人道主义公益行动。作为亚洲范围内首位深入非洲开展人道关怀工作、并且也是前往非洲次数最多的女性艺人，她的这一举动在当时引起了广泛关注。在当地的难民营和村落里，她目睹了触目惊心的景象：许多儿童因极度营养不良而瘦骨嶙峋，身上甚至爬满了苍蝇，那样的画面令人感到心痛与不忍。特别是在肯尼亚边境地区，几乎看不到成年男性的身影——他们或被迫参军奔赴战场，或不得不外出艰难寻找食物，只留下妇女们独自带着一群孩子，深陷于无助与贫困的循环之中。时光流转，到了二零一二年，张艾嘉再次重返埃塞俄比亚进行探访。令她感到宽慰的是，经过多年发展，一些山区里的妇女已经能够通过培训与援助获得谋生技能，逐步实现自给自足，生活状况有了可见的改善。此外，自二零二三年四月起至二零二五年三月，张艾嘉还受邀担任香港电影发展局的成员，持续为电影行业的推动贡献自己的力量。
张艾嘉是一位才华与美貌兼具的知性女性，她在艺术领域展现出多方面的卓越才能，不仅擅长歌唱与表演，更在编剧与导演方面有着深厚的造诣。在走过年轻时充满抗争与叛逆的岁月后，张艾嘉逐渐开拓出更为宽广的事业与人生境界，她的艺术视野也变得更加开阔和深邃。她从容地穿梭于香港与台湾的影视界，凭借其代表作《最爱》《心动》和《20、30、40》成功塑造了一系列刚柔并济的经典女性角色。这些形象既细腻呈现出女性与生俱来的温柔与感性，也深刻揭示了她们内心那股不容忽视的坚韧力量与独立精神。张艾嘉始终以敏锐的观察和真挚的表达，关注着女性生命的复杂与丰富，她的作品也因此成为探讨女性内在世界的重要窗口。