元美京于1960年4月24日在韩国江原道春川市出生，她早年就读并毕业于首尔女子高中。1978年，她通过参加“乐天小姐”选美比赛而正式进入公众视野，并由此出道；同年，她顺利考入TBC电视台，成为第20期公开采选艺员，从而开启了其漫长的演艺生涯。在上世纪80年代，元美京与李甫姬、李美淑齐名，被业界并称为当时最具影响力的三大女演员之一。在她的演艺经历中，曾与她合作的知名影人包括李英河、文贞淑等多位实力派演员；她所参演的影视作品也颇为丰富，其中包括《坏人》、《爱情的奴隶》等经典之作。进入2017年，元美京依然活跃于荧屏，领衔主演了电视剧《世上最美丽的离别》。随后在2020年，她再次担纲主演了作品《了解的不多也无妨，是一家人》，持续展现其深厚的表演功力。
元美京的艺术生涯始于1979年，当时她凭借在作品《青春的陷阱》中的出色表现，荣获了第18届大钟奖电影节的新人演员奖，由此正式开启了她的辉煌历程。紧接着在1980年，她因主演电影《你是我的命运》而赢得了第16届百想艺术大赏电影部门的女子最优秀演技奖，进一步奠定了其在影坛的地位。到了1984年，她的演艺事业迎来一个显著的高峰，她不仅凭借《女人残酷史》再度摘得第20届百想艺术大赏电影部门女子最优秀演技奖，还同时获得了韩国电影评论家协会奖的肯定。1990年，元美京以在影片《只因你是女子》中的精湛演绎，成功斩获青龙电影节的最佳女主角奖，并在次年凭借同一部作品荣获第29届大钟奖的最佳女主角奖，这充分彰显了其表演实力获得了业界广泛的持续认可。 进入2000年以后，元美京成功地将事业重心转向电视剧领域，并同样取得了卓越成就。她先是在MBC演技大赏中获得了女子最优秀奖，随后于2001年，凭借在电视剧《婶婶》中的精彩演出，荣获第37届百想艺术大赏TV部门的女子最优秀演技奖。根据韩国影评奖的相关统计，元美京是韩国电影历史上仅有的十三位实现“大满贯”的影后之一，她同时包揽了韩国最具权威性的大钟奖、百想艺术大赏、青龙电影节这三大电影奖项的最高荣誉，以及电视剧领域的MBC演技大赏最高奖。在电影界，她曾与李美淑、李宝熙等杰出演员齐名，被业界并称为推动韩国电影发展的“三驾马车”；而在电视剧领域，她则与李郑爱丽等演员形成了有力的竞争格局，共同塑造了当时的荧屏经典。总体来看，元美京的艺术生涯呈现出非常鲜明的双重高峰特征：第一个高峰是在1980至1990年代，她在电影领域取得了辉煌的成就；第二个高峰则是在2000年之后，她在电视剧领域再度创造了瞩目的成绩。
1987年元美京与MBC电视台PD李长顺结婚，育有两个女儿。
二零零一年，演员元美京在参与拍摄电视剧《阿祖妈》的过程中，曾公开对韩国电视剧的制作体系提出批评，指出其普遍存在剧本内容不完整、整体拍摄流程过于仓促等突出问题。她在一次媒体采访中具体描述道：“在拍摄现场几乎很难见到完整的剧本，通常都是拿到一小段内容就立刻开始拍摄。经常是早上才接到当天的剧本，必须立刻背熟台词并在当天完成拍摄。”她进一步表示，这种工作模式让演员仿佛只是在机械地背诵台词，很难有空间进行深入的角色揣摩和真正的演技发挥。此外，元美京也坦率地谈到，以收视率为核心导向的拍摄模式虽然可能在商业上取得一定成功，但从行业长远健康发展的角度来看，“这种普遍存在的现象确实需要做出改变”。她的这些言论在当时引发了业界内外对于电视剧制作环境与艺术品质之间关系的广泛讨论。