袁立自幼便展现出活泼好动的性格，与同龄女孩相比更像一个不折不扣的假小子。当她步入高中阶段时，一次偶然的机会被星探发现，由此开始接触广告拍摄工作，陆续参与了多部广告的创作。正是在这些拍摄经历中，她逐渐感受到表演艺术的独特魅力，内心对演戏的兴趣悄然萌芽并日益增长。1992年，时年十九岁的袁立首先尝试报考上海戏剧学院，她接连通过了一试与二试的考核，然而在至关重要的第三试中，监考老师认为她缺乏足够的表演热情，最终未能被录取。这次挫折并未让她放弃，随后袁立转而报考北京电影学院，不仅成功通过了各项入学考试，更以优异的成绩夺得了当年北京电影学院表演系92级新生的专业第一名，开启了她的演艺求学之路。
一九九四年，青年演员袁立通过参演其个人首部抗战题材影片《飞虎队》，正式开启了她的演艺生涯；同年，她还出演了根据作家苏方桂所著小说《姊妹风尘记》改编而成的剧情电影《女人花》，进一步积累了表演经验。一九九七年，袁立与演员柳云龙携手合作，共同主演了一部爱情主题的电影《非常爱情》，她在片中成功塑造了性格坚强且勇敢的女性角色舒心；同年二月，她登上了中央电视台春节联欢晚会的舞台，为全国观众表演了节目《天长地久》；此外，在这一年里，她还参演了由导演贺梦凡执导的刑侦题材电视剧《英雄无悔》，在剧中饰演了男主角高天的女朋友吴茵茵一角。一九九八年，袁立迎来了一个重要的表演机会，她在根据海岩同名小说改编的警匪剧《永不瞑目》中，生动演绎了任性骄纵的富家小姐欧阳兰兰，并凭借这一角色荣获了第十八届中国电视金鹰奖最佳女配角奖，获得了业界的广泛认可；同年，她还与张铁林等演员合作，出演了一部古装题材的电视剧《汉宫飞燕》，在剧中化身为温柔多情、深受汉成帝刘骜宠爱的妃子赵合德。进入二零零零年一月，袁立与张国立、张铁林等知名演员共同出演了古装系列剧《铁齿铜牙纪晓岚》，她在剧中饰演了颇具侠女风范且伶牙俐齿的杜小月，这个角色给观众留下了深刻印象；此后，她又连续出演了该系列剧《铁齿铜牙纪晓岚》的后两部续集作品，凭借这一系列演出，袁立的人气与关注度得到了显著提升；同年九月，她与辛柏青、廖凡等演员合作，主演了一部反映现代都市情感的电视剧《致命邂逅》，在剧中扮演了章迈的大学同学杜拉拉；此外，在二零零零年，袁立还与演员陈建斌合作，主演了一部剧情类电视剧《我亲爱的祖国》，她在剧中诠释了率性单纯的角色高宝瑟。二零零一年，袁立与苏有朋等演员合作，主演了一部以青春为主题的电视剧《相约青春》，她在剧中饰演了年轻漂亮的马叶叶；同年，她还与陈道明等资深演员合作，主演了一部警匪题材的电视剧《黑洞》，在剧中扮演了聂明宇的妹妹冯蕾蕾，展现了其多样化的角色塑造能力。
二零零二年，演员袁立因在爱情电影《绝对情感》中的出色表现，荣获了“第二十五届大众电影百花奖”最佳女配角奖，这是她在电影领域收获的首个重要奖项，标志着其演艺事业的一个重要里程碑。同年，她与宋春丽、陆毅等多位演员共同出演了悬疑题材电视剧《浮华背后》，在剧中她所饰演的莫菲是一个情感复杂的角色，为了拯救自己的男朋友而被迫接受高锦林的指使，暗中对罗亮实施陷害，这一角色展现了她对复杂人物心理的把握能力。进入二零零三年，袁立又与田海蓉、傅彪、王洛勇等合作，主演了家庭伦理剧《卓尔的故事》，她在剧中成功塑造了大学中文系毕业的才女卓尔，以其知性而细腻的演绎赢得了观众的关注。二零零四年，她携手胡兵等演员主演了一部年代剧《啼笑因缘》，在剧中她化身美丽善良的沈凤喜，通过这个角色进一步展现了她在情感戏份上的深厚功底。 到了二零零六年，袁立的戏路持续拓宽，她与李彩桦、罗嘉良等共同出演了一部历史题材剧集《昭君出塞》，在剧中她挑战了心狠手辣的颛渠阏氏一角，其凌厉的表演给观众留下了深刻印象。同年，她还与陈宝国等资深演员合作，主演了古装剧《一生为奴》，饰演了在咸丰帝驾崩后开始垂帘听政、逐渐掌握大权的慈禧太后，这一角色是其演艺生涯中一次重要的历史人物塑造。《一生为奴》中她再次饰演了慈禧这一角色。二零零七年，她与钟汉良、巍子等合作主演了民国背景的电视剧《上海王》，在剧中她演绎了君临十里洋场、作为幕后上海王的筱月桂，展现了一个女性在动荡时代中的权谋与魄力；同年十二月八日，她参演的电视剧《大校的女儿》在中央电视台一套节目黄金时段播出，她在剧中饰演了韩琳，这一角色进一步提升了她的国民度。 二零零八年，袁立主演了古装剧《母仪天下》，在剧中她饰演了汉元帝刘奭的皇后王政君，以其端庄稳重的气质诠释了这位历史上有名的女性。二零零九年，她转向抗战题材，主演了电视剧《家在洹上》，在剧中她扮演了性格泼辣、言语尖酸刻薄的张宝莲，展现了角色鲜明的个性与时代背景下的生存状态。二零一零年一月，她主演的民国剧《牟氏庄园》播出，她在剧中饰演了大气而智慧的姜振帼，该剧播出后反响热烈，最高收视率达到了百分之八点八七，取得了不俗的收视成绩；同年四月十二日，袁立正式签约北京保利博纳电影发行有限公司，这一举动宣告了她将事业重心转向电影市场，开启了新的发展阶段。也是在二零一零年，她与佟大为、马伊琍等演员合作出演了都市爱情剧《婚姻保卫战》，在剧中她成功塑造了做事雷厉风行、个性强势的女强人兰心，展现了现代都市女性的独立与干练形象。
二零一一年，演员袁立先后参与了两部风格迥异的影视作品。在爱情题材影片《我知女人心》中，她与刘德华、巩俐等知名演员合作，生动诠释了名为燕妮的角色，将一位在情感中执着投入、时常流露娇嗔姿态的小女人形象刻画得入木三分。同年，她又投身于战争剧《中国1945之重庆风云》的拍摄，与唐国强、张国立等资深演员同台演出，在剧中成功塑造了宋庆龄这一重要历史人物，展现了这位伟大的爱国主义者、民主主义、国际主义和共产主义战士的非凡气度与崇高精神。 进入二零一二年，袁立的演艺事业继续稳步发展。她参演了由周润发、黄晓明等主演的战争电影《大上海》，在片中饰演了名为凌沪生的角色，其人物设定成熟优雅且心思深沉，展现了角色复杂的内心世界。同年，她还与斯琴高娃、胡亚捷等演员共同主演了家庭伦理剧《母亲，母亲》，剧中她扮演的金国秀是一位为挽救父亲于危难而不得不选择嫁入豪门的女性，其命运波折与情感挣扎引发了观众的广泛共鸣。 时隔数年，在二零一六年五月，已淡出公众视线三年的袁立首次参与了一档纪实类节目《明星调查局》。在这档节目中，她并非以演员身份出现，而是作为志愿者陪伴抗战老兵游览西湖，并将镜头焦点对准老兵们退伍后的日常生活，展现了深切的人文关怀。随后在二零一七年十二月九日，袁立登上了浙江卫视演技竞演励志综艺节目《演员的诞生》的舞台，作为第七期的参赛嘉宾亮相。她在该节目第一轮第一场的竞演中，表演了小品《超生游击队》，最终在与演员张彤的比拼中遗憾落败，止步于该轮比赛。
二零零七年，演员袁立与同为演艺工作者的赵岭迅速步入婚姻殿堂，然而这段关系并未持续太久，两人在同一年年底便宣告离婚。时隔数年，在二零一一年七月，袁立结识了来自加拿大的律师林博文（Blaine Grunewald），双方随后展开恋情；并于同年十一月三十日正式登记结婚。然而这段跨国婚姻也未能长久，在二零一五年的一档电视综艺节目里，袁立亲口证实自己与林博文已经分手离婚。时间来到二零一九年三月二十五日，有网络用户在社交媒体上曝光了袁立与一位名叫“梁太平”的男士的结婚证书以及两人亲密合影，同时流传出的还有疑似该男子的朋友圈发文，其中写道“愿我们的爱我们的婚姻能成为美好的见证”。次日，即三月二十六日，袁立本人通过个人微博平台正式公开婚讯，并晒出了与丈夫梁太平的结婚戒指，戒指内圈精心刻有两人彼此的名字，以此作为爱情的见证。
二零一四年七月二十九日，演员袁立在个人微博上公开发声，为行业内演员的基本权益呼吁。她指出，许多影视公司在与演员合作时仅支付演出提成，却未依法为其缴纳社会保险与住房公积金，她敦促相关方面尽快弥补这一制度漏洞，保障演艺工作者的合法权益。同年八月五日，袁立再次通过微博向天使妈妈基金会提出一系列质询，内容涉及受助儿童近况的公布时效、捐款金额波动等公众关心的问题，引发了社会对公益项目透明度的进一步关注。 二零一五年一月七日，袁立在杭州驾驶路虎车辆时，因不熟悉路况误入公交车专用道，被交通管理部门依法处以一百元罚款。当日傍晚十七点三十分，袁立本人于微博确认了此次违章及处罚事实，并未回避。二零一六年十二月，袁立前往美国华盛顿，参观了为纪念朝鲜战争中阵亡美军士兵而设立的陵园。在其微博分享游览感受时，她使用了“韩战”这一称谓，并以带有悲悯色彩的文字缅怀了当年组成“联合国军”的士兵，这一表述随后在网络上引起了广泛的讨论与不同解读。 二零二五年四月二日，上海市汇业（长沙）律师事务所受知名艺人袁立委托，就网络热议的“袁立文学”事件发布正式声明。声明明确指出，晋江文学城等论坛上流传的所谓由袁立本人发布的争议性文字内容均属不实信息，袁立与这些文本的创作及传播无关。律师事务所已对部分涉嫌侵权的网络用户启动法律诉讼程序，以维护委托人合法权益。同年六月，袁立亲自发文谈及持续发酵的“袁立文学”现象。她提及自己多年前曾出版过一本个人著作，名为《正午时分》，并强调除此书之外，所有在网络上以她名义流传的文字作品均系伪造。她对此表现出一种颇为超然的态度，称“对于这些虚假的内容，我其实并不急于澄清，因为有些读来甚至让我自己也感到新奇，许多所谓的故事我也是首次听闻，权当以一名普通观众的心态旁观这些传闻。” 同样在二零二五年，袁立于社交媒体发布长篇叙述，详细爆料了多年前参与录制浙江卫视某档热门综艺节目时所遭遇的一系列争议性对待。她回忆称，自己在节目录制过程中仿佛被“五花大绑”般推至台前，成为了台下评委章子怡、张国立等人“戏弄与审判”的焦点对象。袁立指控浙江卫视为了博取收视与话题，预先设定了“让袁立‘疯’”的节目剧本，并通过后期恶意剪辑的手段，刻意引导公众舆论对她形成负面观感。她进一步爆料称，评委章子怡因参与该节目获得了高达数千万元的酬劳，并为此配合节目组的设计向她发起尖锐质问，例如“多久没演戏了”、“还会不会演戏”等，袁立对此强调，以行业辈分而言，章子怡作为晚辈“并无资格”进行如此评判。而对于昔日老搭档张国立，袁立表示他完全知晓节目的流程设计，但可能出于高达数千万元的劳务报酬，最终选择了配合电视台的编排。袁立痛斥这整场综艺录制实质上是一场“早已精心设计好的剧本审判”，导致她被长期贴上“疯子”、“因信教而精神失常”等标签。多年后，当网友误配图片文字再度传播相关不实信息时，她表示自己内心反而更加平静，坚信“上天知晓所有事情的本来面目”。
在中国内地女演员的行列中，袁立以其扎实的演技和独特的气质脱颖而出，堪称一位颇具“大青衣”风范的表演者。她凭借在众多电视剧中成功塑造的一系列“大女人”形象，结合其纯熟精湛的演技与灵活多变的银幕面貌，赢得了广大观众的熟知与由衷喜爱。袁立个性鲜明，在艺术追求上从不满足于重复自我，始终致力于突破既有框架，因此她不断为观众呈现类型各异、风格迥然的生动人物形象。例如，在电视剧《家在洹上》中，她通过精准到位的神态刻画与极具张力的肢体语言，将角色那份泼辣不羁、野性十足的个性演绎得淋漓尽致。袁立的独特之处在于，她就像九十摄氏度的水，看似简洁直接却内蕴热力，姿态放肆而又不失泰然自若，这种特质使得她的表演努力却不见刻意，慵懒之中又饱含生机。从早年个性张扬的欧阳兰兰，到后来狡黠可爱、伶俐动人的杜小月，袁立始终以自己那份真挚而鲜明的本真性情，深入诠释并赋予了每一个角色鲜活的生命力与令人难忘的独特光彩。