一九七五年，年仅十二岁的于莉凭借出色的天赋与努力，成功考入湖南省歌舞团，自此开启了她为期六年的专业舞蹈演员生涯。在团期间，她接受了系统而严格的训练，在舞台上留下了许多动人的身影。然而，命运在一次下乡演出中发生了转折：当时她除了完成舞蹈表演，还临时兼任了追光的工作，不料在操作过程中发生意外，从高达十七米的屋顶跌落至乐池，导致手骨严重骨折。尽管经过精心治疗伤势得以痊愈，但此次重伤使她无法继续从事对肢体要求极高的舞蹈专业，不得不遗憾地告别了舞台。此后，在朋友的热心引荐与帮助下，于莉转而进入影视行业尝试发展，由此正式步入了全新的领域，开启了其后漫长而丰富的演艺生涯。
一九八二年，于莉在北京因朋友引荐，前往电影学院导演系学生夏刚的家中做客，由此开启了她的演艺机缘。不久后，她便在夏刚的毕业作品《我们还年轻》中担纲女主角，饰演闵星一角，随后又出演了《人间烟火》中的晶晶，初步展现了她的表演潜力。一九八四年，她参演了剧情电影《二十六位姑娘》，在片中生动塑造了邓倩倩这一人物；同年六月一日，她参与演出的电影《智斗美女蛇》正式公映。也在那一年，她于电影《今夜有风暴雪》中饰演了角色裴小云，进一步积累了银幕经验。一九八五年，于莉的工作关系从湖南调入珠江电影制片厂，这使她更深入地融入电影行业，真正成为了所谓“圈内人”；同年，她出演了由李文华执导的电影《爱与恨》，在片中扮演许局长的女儿许晶晶。一九八六年，她在陈强与陈佩斯父子联袂合作的喜剧电影《父与子》中，饰演了陈佩斯所饰角色的女友妞子，给观众留下了深刻印象；同年，她还出演了电影《十五的月亮》，诠释了方小妹这一角色。一九八七年八月十三日，由许鞍华执导的武侠电影《书剑恩仇录》在中国香港上映，于莉在片中出演玉如意；同年十月二十三日，她参演的电影《末代皇帝》于意大利上映，她在片中饰演了第二高贵妃。一九八九年，她出演王进执导的电影《寡妇村》，饰演阿来，并凭借这一角色的出色演绎，成功提名第十二届中国电影百花奖最佳女配角；同年，她还参演了由刘欣执导并编剧的电影《侨乡情》。一九九零年，她与宁静、李易祥等演员合作，共同出演了电影《冰上情火》，在片中饰演赵雅仪。 一九九一年底，于莉在电影人南燕和洪金宝的推荐下，从中国内地转向香港影坛发展。初登香港银幕，她便有幸与周润发、刘德华、洪金宝等巨星合作，迅速打开了知名度。六月二十二日，她与周润发合作的动作电影《监狱风云2：逃犯》在香港上映，她在片中饰演黄老师；九月十二日，她与王祖贤、刘德华合作的动作电影《天子门生》在香港上映；九月十三日，参演洪金宝自导自演的电影《离线枕边人》在香港上映，她饰演丽莎；十一月七日，她再次与洪金宝搭档，出演了喜剧电影《猛鬼入侵黑社会》。在《离线枕边人》中她饰演的丽莎《黐线枕边人》剧照《黐线枕边人》剧照。一九九二年十二月三日，她参演的动作电影《英雄地之小刀会》在香港上映，她在片中扮演蓝茜。一九九三年八月二十八日，她参演的电影《一代枭雄之三支旗》在香港上映，饰演何玉珠；十二月九日，在姜文主演的动作电影《狭路英豪》中，她饰演通缉犯的情人雷小健；十二月三十一日，她与任达华合作的动作电影《无警时份》在香港上映。一九九四年八月二十五日，她与刘德华、林青霞、徐锦江等联合出演的动作喜剧电影《刀剑笑》在香港上映。在武侠电影《刀剑笑》中她饰演了顾彩衣。 一九九五年五月一日，她参演的古装悬疑电视剧《包青天》播出；五月十八日，她主演的电影《街坊差人》上映；八月二十五日，她与楼学贤共同主演的电影《绣绣和她的男人》上映，于莉在片中饰演一位汉族孤儿“绣绣”；九月二十九日，她与任达华共同主演的电影《九纹龙的谎言》在香港上映，在片中饰演待嫁姑娘宋玉。一九九七年四月十九日，在周华健主演的喜剧电影《夺舍》中，她饰演了Laura。一九九八年，她与任达华搭档主演了电视剧《绝地苍狼》；同年，她还出演了电视剧《计中计状元财》，在剧中饰演龙成钢。一九九九年，她与林志颖、苏有朋等共同主演了电视剧《绝代双骄》，在剧中成功塑造了霸气而深情的邀月公主；同年七月十八日，她参演的电影《条子阿不拉》上映，在片中饰演小青，并凭借这一角色荣获第四十四届亚太电影节最佳女配角奖。在《绝代双骄》中她饰演的邀月宫主形象深入人心。 二零零零年四月十八日，她参演的电视剧《青河绝恋》首播，于莉在剧中饰演邢寡妇；同年，她还出演了洪维健执导的剧情电影《天公金》。在电视剧《青河绝恋》中她饰演的邢寡妇同样令人难忘。二零零一年，她出演了电视剧《绝世双骄》，在剧中饰演明月宫主。同年，她还与林志颖、沈傲君等共同出演了电视剧《天地情缘之宝莲灯》。在《天地情缘宝莲灯》中她饰演了杨三娘。二零零六年，她参演了根据作家池莉的作品《有了快感你就喊》改编的电视剧《幸福来了你就喊》，于莉在剧中饰演卞容大的妻子黄新蕾。二零一四年七月二十一日，她参演的由杨幂、余文乐主演的电视剧《微时代》在腾讯视频播出，她在剧中饰演华梦君；同年，她还与姚刚共同主演了电影《嫁衣》，该片也如期上映。
一九九五年，演员于莉与马景涛因共同参与亚洲电视台剧集《包青天》的拍摄而相识相恋。在两人尚未正式交往之前，于莉身边的朋友和同事曾多次劝告她慎重考虑这段关系，然而于莉最终选择相信自己的亲身感受与判断，毅然接受了马景涛的追求。在恋爱期间，马景涛对于莉关怀备至，体贴有加，甚至曾郑重许下承诺，表示愿意为了她彻底戒除饮酒的习惯。他们的感情一度发展至谈婚论嫁的阶段，外界也普遍看好这对恋人。然而令人惋惜的是，两年后于莉主动结束了这段关系。她在解释分手原因时表示，双方由于各自工作繁忙，长期处于聚少离多的状态，彼此之间缺乏足够深入的交流与沟通，导致感情逐渐疏远。附图所示为当年于莉（右）与马景涛一同留下的合影。
二零零一年新春之际，曾国城于大年初一当日携父母前往香港与于莉会面，共享佳节团聚之喜。次日正值年初二，他又特意陪伴于莉一同前往热闹的新年花会游览。在缤纷花海与喜庆氛围之中，两人彼此许下心愿，期盼来年此时依然能够相伴共赏花卉，并在此情此景下深情拥吻。经历此番温馨相处后，曾国城内心更加坚定，明确表示计划于当年下半年与于莉步入婚姻殿堂。 然而事态后续发展并未如人所愿。不久之后，于莉通过中国台湾地区的媒体单方面对外公开消息，表示她已与曾国城达成协议，决定结束这段感情关系。于莉在说明中解释道，双方都不愿等到彼此争执不休、恶言相向之时才仓促考虑分手，因此选择在关系尚属平和之际理性处理。她同时由衷表达了对曾国城的祝福，希望他未来能够遇见真正适合他的另一半，收获属于自己的幸福。
于莉以其出众的魔鬼身材和天使般迷人的微笑而备受瞩目。她在从事演艺工作时，并不习惯为自己预先设定明确的表演目标，而是更倾向于跟随内心的感受与喜好来决定，往往只选择接拍那些自己真正感兴趣的角色。可以说，她是一个典型的凭借直觉与感觉来前行的人。于莉的性格随和亲切，待人接物不拘小节，举止自然大方且毫不矫揉造作，丝毫没有许多明星身上常见的距离感与架子。在电视剧《幸福来了你就喊》中，她饰演了“卞容大”的妻子“黄新蕾”一角，这个角色性格秀丽文弱、平日沉默寡言，同时又具备敏感细腻的情感特质，与于莉近年来在荧屏上塑造的其他形象存在着较为显著的差异。此外，于莉还被视作夏家班中备受认可的“最佳女主角”，在夏玉顺执导的古装处女作《绝代双骄》里，她通过精湛的演技重新诠释了移花宫主复杂的内心世界。对此，夏玉顺曾由衷称赞道：“她能够将一个反派角色演绎得让观众心生喜爱，这确实是一件非常不容易的事情。”
一九九三年，演员于莉的演艺事业原本保持着较为平稳的发展态势，然而彼时香港电影产业整体步入下行轨道，市场环境的变化不可避免地波及到她的个人发展。在这段行业低迷的时期，曾有一些专门制作三级片的片商主动接触于莉，多次游说她出演尺度较大、侧重性感描写的影片。面对这样的邀约，于莉曾公开坦承，表演工作确实是自己内心热爱且迫切追求的事业，对于合适的角色与剧本，她甚至愿意不计较片酬的多寡，即便报酬很低也乐于接受。但她同时坚定地表示，倘若影片内容需要她违背个人的道德立场与艺术底线，去拍摄那些纯粹以暴露和情色为卖点的电影，那么无论对方开出多么高昂的片酬，她也绝不会妥协接受。这一选择清晰地体现了她在职业道路上的原则与坚持。