于海先生于1942年7月18日出生在山东省烟台市。幼年时，他的身体状况较为虚弱，为了强身健体，在十二岁那年正式拜入七星螳螂拳掌门林景山先生门下，由此成为七星螳螂拳的第六代传人，并开启了自己漫长而深厚的武术生涯。在深入修习螳螂拳的同时，他还广泛涉猎了长拳以及多种器械技法，打下了全面而扎实的武术基础。为了更深刻地理解和掌握“螳螂拳”的内在神韵与技击精髓，于海采取了一种极为直接而独特的方法——他亲自观察活体螳螂的运动姿态。他曾将上百只螳螂置于室内，日夜细致地揣摩这种昆虫的每一个细微举动，从捕食、格斗到静立、腾跃，无不悉心研究。通过长期观察螳螂的自然反应与动作特点，于海进行了大量的分析与反复的综合比较，最终在传统“螳螂拳”的体系基础上，融入了个人的领悟与创新，实现了技法与理论上的显著发展与完善，这也使他被后世尊为一代“螳螂拳”宗师。 1958年，于海凭借在全国、省、市三级武术比赛中展现出的杰出成绩与过人实力，被山东省体育运动技术学院正式录取，成为一名国家武术运动员。在1958年至1966年这段时期，他作为山东省武术队的核心成员，频繁出征各类全国性重大赛事，屡次在剑术、棍术以及螳螂拳等项目上摘得桂冠，成绩斐然。1960年，他随中国武术代表团先后访问了捷克斯洛伐克与苏联，进行武术交流与展示；同年底，又荣幸地跟随周恩来总理与陈毅外长访问缅甸，以武术为桥梁促进外交与文化沟通。自1964年起，于海多次肩负中国武术代表团教练与队长的职责，率队出访美国、法国、土耳其等三十余个国家，通过武术这一独特载体，为增进中国人民与世界各国人民之间的友谊与相互理解作出了持久而重要的贡献。 1966年，于海被任命为山东武术队队长兼总教练，在他的带领与悉心指导下，山东省武术队长期保持在全国武术界的领先地位，培养了一批又一批优秀人才。直至1987年后，他转而担任山东省体育运动技术学院的高级教练顾问，继续以其丰富的经验与深厚的造诣，为武术事业的传承与发展奉献智慧与力量。
一九八二年，武术家于海参与拍摄了武打影片《少林寺》，他在片中饰演李连杰等一众武僧的师父昙宗和尚，并同时担任了该片的动作武术指导工作。凭借在片中塑造出的那种既严厉又慈爱、亦师亦父的深刻形象，于海成功踏入影视行业，开启了他的演艺生涯。此后，他在影片《少林小子》中出演了天龙一角，接着又在电影《南北少林》中再次饰演李连杰的师父，进一步巩固了其银幕上宗师长辈的形象定位。除此之外，他还陆续参演了《长城大决战》、《黄河大侠》、《通天长老》、《她来自台北》等多部影视作品，不断丰富着自己的表演履历。直到一九九三年，于海在电影《太极张三丰》中饰演了大师伯这一角色；同年，他所参与演出的另外两部电影《白莲邪神》和《武状元铁桥三》也相继上映，使其在这一年的银幕上呈现出活跃而多元的创作面貌。
一九九六年，于海与吴京首度携手合作的电影作品《功夫小子闯情关》正式公映，他在片中生动塑造了吴京的父亲、太极拳名家杨崇武这一角色，展现了深厚的武术功底与表演魅力。次年，即一九九七年，于海再度与吴京合作，并出演了其个人演艺生涯中的第一部电视剧《太极宗师》，在剧中他饰演吴京的师父陈正英，以其沉稳精湛的演绎为观众留下了深刻而经典的荧屏记忆。时间来到一九九九年，于海第三次与吴京联袂主演了武打题材电视剧《新少林寺》，在剧中他再次诠释了一位武学宗师——昙宗和尚，进一步巩固了其“一代宗师”的专业形象。进入新世纪后，于海于二零零一年十二月与儿子一同在故乡山东威海创办了首家以武术教育为核心宗旨的“于氏武术文化交流中心”，致力于传统武术的传承与推广。自二零零二年起，于海逐步减少了在影视领域的活跃度，仅参与了《少林武王》与《虎踞龙盘》这两部作品的拍摄。二零一一年，他与刘德华、成龙等知名演员共同出演的电影《新少林寺》上映，于海在片中饰演了一位慈悲睿智的方丈。在此之后，他陆续在《太极侠》《地雷战》《叶问》《张三丰》等多部影片中出演了德高望重、修为深厚的大师型角色，持续丰富其艺术履历。二零二一年二月十二日，于海在电影《少林寺之得宝传奇》中饰演了西门梓一角；翌年，他更在奇幻喜剧电影《依兰爱情故事》中精彩演绎了“老爹”这一人物，展现了其角色塑造的多样性与持久艺术生命力。
于海原本的名字叫作“于天堂”，这个颇具宗教色彩的名字源于他父母虔诚的基督教信仰。然而，在“文革”那段特殊的历史时期，这样一个被视作典型“四旧”象征的名字，无疑成为了备受批判的反面教材。面对来自外界的巨大压力与周遭环境的持续冲击，于海不得不萌生了更改姓名的强烈念头。在那个特别强调“干部与群众之间应保持鱼水般亲密关系”的年代氛围下，他决定“破旧立新”，将名字改为“于海”——其中蕴含着“鱼永远离不开水”的深刻寓意，以此呼应时代话语并寻求一种身份上的融入与保护。于海的家庭中还有一对双胞胎儿子，他们自幼深受父亲影响，同样走上了习武之路。其中，儿子于涛从九岁起便开始正式跟随父亲，系统学习中国传统武术技艺。
武艺精湛且武德高尚的于海先生，在参与电影拍摄时始终兢兢业业、任劳任怨，在培养后辈徒弟方面更是倾尽心血、无怨无悔。他毕生的精力与心血，都奉献给了武术技艺的传承与中华优秀传统文化的推广事业，其贡献卓著而深远。自投身武术事业以来，于海便长期坚守在武术教育的最前沿，亲身从事一线武术教学工作，同时深入进行武术理论与技术的系统研究，并致力于挖掘、整理那些濒临失传已久的传统武术遗产。他广泛钻研各武术门派的技击精髓与理论体系，博采众长、融会贯通，并在实践中不断推陈出新，从而在武学修为上达到了极高的境界。尤其在中国传统拳法的系统性研究与演练方面，他功底深厚、造诣非凡，被业界广泛赞誉为“武学活字典”。而他对螳螂拳这一拳种的深入挖掘、全面整理与大力弘扬，更为中华武术事业的丰富与发展作出了突出贡献，这也奠定了他在国内外武术界备受尊崇的宗师级地位，其高超的武艺与崇高的武德，赢得了海内外无数武术爱好者由衷的敬佩与赞誉。此外，于海还借助影视作品这一大众化的表现形式，生动形象地展现中华武术的独特魅力，促使中华武术真正获得世界不同文化的理解与认同，进而成为全人类共同珍视的宝贵文化遗产，为弘扬国粹、传播中华优秀传统文化作出了不可磨灭的贡献。