尤小刚于1952年出生于南京，他的父母都是早年参加革命的南下干部，然而一场席卷全国的社会动荡突然降临，使得尤小刚在一夜之间成为了所谓“右派”的儿子。为了寻求暂时的安宁，他只能蜷缩在外公那间狭小而安静的书房里，以此作为自己的“避难所”。正是在这段日子里，他阅读了大量外国文学作品，这些书籍不仅为他提供了精神慰藉，也在无形中拓宽了他的视野。十五岁那年，刚刚初中毕业的尤小刚便响应号召，前往条件艰苦的苏北地区“插队”，开始了知识青年的农村生活。四年之后，当尤小刚十九岁时，安徽省文工团恰巧到苏北地区招募文艺人才。文工团的团长十分欣赏他的才华，发现他既能表演又擅长写作，因此在进行必要的政治审查与外调时，团长巧妙地避开了他父母被打成“右派”的敏感经历，转而将他们早年领导地下学生运动的革命历史详细地写入了推荐材料之中。得益于这次关键的机会，尤小刚随后顺利考入了安徽艺术学校进行系统学习，并在二十二岁那年便正式开启了导演生涯，展现出在艺术领域的早期天赋。
一九七二年，尤小刚在安徽滁州文工团担任演员及导演工作。至一九七九年，由他亲自编导的话剧《叶挺军长》荣获中国文化部颁发的演出奖与创作奖，这成为他早期艺术生涯中的重要里程碑。一九八二年，尤小刚正式开启其个人首部军旅题材剧集《猎鹰》的创作；此后不久，他又投入拍摄了电视剧《一代天骄》，逐步在电视行业崭露头角。一九八三年，由他同时担任导演和编剧的战争题材电视剧《紧急起飞》正式播出，该剧取材于真实事件，生动描绘了中国空军某运输小组在执行一项紧急抢险任务过程中，全体成员团结协作、舍生忘死，最终圆满达成使命的感人故事，并因此荣获第四届中国优秀电视剧飞天奖。次年，即一九八四年，他执导了改编自王朔同名小说的爱情剧《空中小姐》，进一步拓展了其创作领域。一九八六年，由尤小刚执导，朱琳、石兆琪等演员主演的电视剧《凯旋在子夜》与观众见面，该剧以对越自卫反击战为历史背景，深情讲述了童川与江曼在战火纷飞中依然坚守彼此、不离不弃的浪漫爱情历程；同年四月二十五日，该剧接连获得第五届中国电视金鹰奖优秀连续剧奖以及第七届中国优秀电视剧飞天奖，收获了广泛的社会好评。一九八七年，他执导的电视连续剧《狂潮》播出，此剧随后夺得全国优秀改革题材电视剧奖和华北地区优秀电视剧奖。一九八八年，另一部由他执导的电视连续剧《我在寻找那颗星》播出，该剧荣获华北地区优秀电视剧奖二等奖；也在同一年，尤小刚本人被评为全国新时期十佳电视导演，奠定了其在电视导演界的地位。一九八九年，由其执导的音乐艺术剧《夜郎风情》先后获得北京市国庆四十周年优秀文艺作品奖以及北京市优秀文艺作品二等奖。一九九零年九月，尤小刚执导的战争历史剧《巾帼悲歌》播出，该剧主要刻画了闯王义女慧梅为顾全大义而牺牲个人情感，却终究未能阻止丈夫袁时中背叛闯王，最终在闯王与小袁营的反目争斗中香消玉殒的悲剧命运，该剧获得了第十一届中国优秀电视剧奖。一九九二年，他执导的电视剧《神州第一街》赢得北京市优秀文艺作品奖；同年，由他执导的八集情感命运题材电视剧《走出沼泽》也获得了北京市优秀文艺作品奖，并得到第十二届中国优秀电视剧奖的提名。一九九三年，其执导的电视剧《电视茶馆》再度荣获第十三届中国优秀电视剧奖。一九九四年，由尤小刚执导，邬倩倩、石兆琪、刘文治等主演的都市情感剧《京都纪事》播出，该剧通过曲折的情节展现了三个不同世代人物的命运起伏，以及四个家庭之间情感纠葛与爱恨跌宕的故事，播出后获得华北地区优秀电视剧奖。《杨贵妃秘史》宣传活动《杨贵妃秘史》宣传活动（左为尤小刚）《杨贵妃秘史》宣传活动《杨贵妃秘史》宣传活动（左为尤小刚）《杨贵妃秘史》宣传活动《杨贵妃秘史》宣传活动（右为尤小刚）《杨贵妃秘史》宣传活动《杨贵妃秘史》宣传活动（左为尤小刚）《杨贵妃秘史》宣传活动《杨贵妃秘史》宣传活动一九九五年，尤小刚执导的电视剧《李润五》播出，该剧在播出后取得了多项重要荣誉，包括入选中宣部九六年度精神文明建设“五个一工程”第六届作品奖、北京市九六年度精神文明建设“十个一工程”作品奖，同时还获得华北地区短篇电视剧二等奖、北京市第七届电视艺术春燕奖优秀单本剧奖、北京市第一届文学艺术奖，以及九六年度中央电视台“迎国庆——优秀电视剧展播”优秀剧目奖，可谓成绩斐然。
一九九六年，由该导演执导，翟万臣、邬倩倩、刘涛等担纲主演的传奇题材电视剧《大命运》正式与观众见面。这部剧集将视角投向二十世纪九十年代风起云涌的历史时期，以港澳回归这一举世瞩目的重大事件为背景，描绘了时代浪潮翻卷之下个人与家族的命运沉浮。该剧在播出后赢得了多项荣誉，包括第十届华北地区电视艺术舞龙奖中篇电视剧二等奖、第八届春燕奖长篇电视连续剧特别奖，以及第二届南京市五个一工程奖优秀作品奖。次年，即一九九七年，由其执导，邬倩倩、奇梦石、盖丽丽等主演的电视剧《银楼》播出，该剧深入刻画了十九世纪商界中的恩怨纠葛与时代变迁。凭借此剧，导演荣获了第九届北京市电视艺术“春燕奖”长篇电视连续剧优秀导演奖。时间来到一九九八年，由其执导，蒋恺、杨旻娜、谢尔盖等主演的电视剧《补天裂》播出。该剧以百年香港的历史变迁为画卷，讲述了一段感天动地的生死恋情，展现了异彩纷呈的众生百态与惨烈悲壮的英雄群像，艺术成就备受肯定。它先后入选中宣部第七届精神文明建设“五个一工程”作品奖，在北京市庆祝中华人民共和国成立五十周年文艺作品征集评奖活动中获得荣誉奖，同时还将北京市委宣传部精神文明建设“十个一工程”奖、第二十届飞天奖长篇电视连续剧三等奖、第十八届中国电视金鹰奖电视剧作品奖，以及第十届北京市电视艺术“春燕奖”长篇电视连续剧优秀制片奖收入囊中。导演本人亦凭借此剧获得了第一届北京市十佳电视艺术家奖的殊荣。一九九九年，由其执导的电视剧《共和国往事》播出。该剧通过孙成蕙一家三代人跨越数十年的悲欢离合与命运起伏，将半个世纪的社会沧桑生动地呈现在荧屏之上。这部剧集成功入围第十八届中国电视金鹰奖电视剧作品奖，并获得首届老舍文学创作奖提名奖，同时在北京市庆祝中华人民共和国成立五十周年文艺作品评选中荣获优秀奖第一名，还摘得了第十届北京市电视艺术“春燕奖”长篇电视连续剧特别奖。进入新世纪，导演在二零零零年荣获第二届百佳电视艺术工作者以及中青年德艺双馨艺术家的称号。二零零二年三月九日，其执导的古装武侠剧《凤在江湖》播出，该剧围绕燕山派大弟子云潇潇为寻找雪剑而卷入的一段充满爱恨情仇与江湖险恶的惊心故事展开。凭借此剧，导演获得了第二届中国电视艺术“双十佳”十佳导演奖的提名。二零零一年六月，由其执导，巍子、邬倩倩、廖京生主演的侦探悬疑剧《非常接触》于北京电视台首播。该剧剧情紧扣中国东南沿海即将举行的三军联合演习这一背景，讲述了国家安全人员与海外间谍机关特务之间围绕导弹发射机密展开的一场惊心动魄、生死攸扣的激烈较量。二零零三年，由其执导，宁静、马景涛、刘德凯等联袂主演的古装宫廷历史剧《孝庄秘史》播出。此剧改编自清朝孝庄文皇后的生平事迹，播出后反响热烈，先后获得第二十一届金鹰奖中国长篇电视剧优秀作品奖、新浪新闻评选年度人气电视剧银奖、中宣部第九届北京市五个一工程作品奖以及第十三届春燕奖最佳长篇电视剧奖。导演本人也凭借该剧荣获第十三届春燕奖最佳电视剧导演奖。二零零四年三月二十二日，由其执导，马景涛、胡静、戴娇倩等主演的清装宫廷剧《皇太子秘史》在上海电视台电视剧频道首播。该剧作为“前清秘史剧”系列作品之一，聚焦于清朝历史上经历两立两废的皇太子胤礽的复杂人生；同年六月十六日，由其执导，陈龙、戴娇倩、刘冠翔等主演的年代爱情剧《情断上海滩》播出。该剧生动描绘了十九世纪二三十年代上海滩六位青年男女如何反抗社会陈规、挣脱繁缛束缚，并为了追求自我理想而不断挣扎奋斗的历程。二零零五年二月十八日，导演荣获中国十大魅力英才的称号；同年四月二十二日，由其执导，马景涛、陈德容、刘灿等主演的秘史系列剧第三部《太祖秘史》在中央电视台电视剧频道黄金档首播，该剧全景式展现了一代雄主努尔哈赤既充满金戈铁马的征战生涯，又不乏缠绵悱恻儿女情长的传奇一生。此外，《西施秘史》的选角活动也在相关筹备中展开。二零零七年五月，由其执导，吴奇隆、陈德容领衔主演的民国商战题材电视剧《大码头》播出。该剧以民国初年的广东商埠为舞台，讲述了中国商人与外国商人之间竞争博弈、尔虞我诈的商业战争，以及一代华商巨子从崛起到最终没落的命运史诗。二零零八年二月二十三日，由其执导的大型历史电视纪录片《前清秘史》播出。该片系统讲述了自明朝万历年间至清朝雍正时期，共涉及九位皇帝、五百七十九位历史人物以及二百三十六个历史故事，制作精良，内涵深厚。该纪录片在国际上屡获大奖，包括萨拉托夫全俄影视节“最佳纪录片大奖”、第二届圣彼得堡国际电影节人文纪录片奖以及第十届欧亚广播电视节杰出贡献奖；同年十二月三十日，导演在“国剧盛典”上被授予中国电视剧30周年最具影响力人物奖。二零零九年七月，由其执导，冯远征、赵文瑄、刘灿等主演的谍战剧《对手》播出。该剧以新颖独特的视角审视第二次世界大战期间个体的命运抉择与人性考验，赢得了国际电视节的广泛认可，先后获得第五届乌克兰共赢国际电视节评委会大奖、第十一届欧亚广播电视节最高奖创作大奖、第四届俄罗斯影视节外国影视节目大奖以及第十二届莫斯科国际侦探电影电视节最佳电视剧奖。导演也凭借此剧获得了腾讯网二零零九年度星光大典年度电视导演奖。
二零一零年四月三日，由他亲自执导、陈小春、万妮恩、刘灿等演员联袂主演的悬疑剧集《勇士的最后秘密》正式与观众见面。这部剧集围绕着一份名为《猎人笔记》的法国版珍贵手稿展开，这份手稿原本一直收藏于法国国家博物馆之中，随着它在俄罗斯进行公开展出，立刻吸引了全球范围内多股犯罪势力的密切关注。为了夺取这份无价之宝，各方人马绞尽脑汁、明争暗斗，从而引发了一场惊心动魄、波谲云诡的跨国夺宝大战。该剧凭借其精良的制作与引人入胜的剧情，先后荣获了第五届共赢国际电视节评委会大奖、第十二届欧亚广播电视节论坛特别奖以及俄罗斯欧亚广播电视重大贡献奖等多个重要奖项。进入二零一一年，他于四月二十四日荣获第十二届中国时代新闻人物称号；随后在七月二十六日，又于第一届亚洲微电影艺术节上摘得“金海棠奖”最具影响力人物奖。二零一二年三月，由他执导的另一部电视连续剧《8090向前冲》获得了第十三届欧亚广播电视节最佳青年题材电视剧奖；同年十月二十六日，他凭借执导的电视连续剧《凯旋在子夜》获得了北京电视剧辉煌三十年优秀导演奖的殊荣。二零一三年，他执导的动作影片《反恐特战队之黑日密钥》在1905电影网正式上线播出。二零一四年可谓是其收获颇丰的一年，九月十五日，他获得了第二届斯拉夫童话国际影视节太阳神奖；十二月三十日，又在第六届澳门国际电影节上被授予中国影视产业发展贡献奖；同样是在这一年，他执导的另一部动作片《反恐特战队之刺杀危机》也于1905电影网播出。二零一五年，他将创作目光投向历史题材，执导了反映二战时期中苏空军联合抗日的电视连续剧《晴朗的天空》。二零一七年七月十四日，他与许永昌联合执导，由黄维德、牟星、何晟铭等主演的警匪题材剧集《反恐特战队之猎影》播出，该剧深刻描绘了反恐队员们为保卫国际及周边环境安定而承担严峻任务，在错综复杂的局势面前所展现出的忠诚信念、无私奉献、顽强作战意志与无畏牺牲精神；同年十月，该剧荣获美国亚洲影视联盟“金橡树奖”特别艺术贡献奖，他本人也凭借此剧获得了第十三届中美电视节年度最佳导演奖。二零一八年十月二十六日，他再获肯定，赢得了美国亚洲影视联盟金橡树奖金牌出品人奖。二零一九年四月三十日，由他执导的高科技反恐军旅剧《反恐特战队之天狼》在爱奇艺平台独家播出。
导演尤小刚的第一段婚姻是与知名主持人田歌结合，两人在婚后各自投身于繁忙的事业之中，逐渐疏于经营彼此的情感联系，最终这段关系在持续不足十年后以离婚告终。他的第二任妻子是演员邬倩倩，两人曾共同生活多年。直至2015年，尤小刚在一次公开采访中透露，自己与邬倩倩实际上已于2012年友好地结束了婚姻关系，同时他首次对外确认，自己和演员周庭伊正在交往之中，并强调双方都以非常严肃和真诚的态度看待这份感情，期待能共同走向未来。
二零一三年八月二十一日，中国电视剧制作产业协会正式宣告成立，在这一重要时刻，尤小刚先生被推选并担任了首任会长。此后，他持续活跃于行业相关事务中，于二零二零年十二月十八日，在中国电视艺术家协会牵头成立的电视界职业道德建设委员会中，受聘担任了委员会的委员职务。到了二零二二年九月，他又获得了业界的广泛认可，受邀出任第六届网影盛典暨福州互联网影视盛典的评委会主席，为活动的评审工作贡献了专业力量。时间来到二零二四年三月二十六日，中国电视剧制作产业协会召开了第三届会员代表大会，会议的核心议程之一是进行新一届领导机构的换届选举工作。在这次大会上，新任会长侯鸿亮先生代表第三届理事会，正式聘任尤小刚先生为协会的名誉会长，以表彰其长期以来对行业做出的卓越贡献，并现场向他颁发了象征这一荣誉的聘书。
在电视剧《乾隆秘史》中，导演尤小刚展现出了独特的历史视角与艺术创造力，他开创性地将《红楼梦》中所描绘的那个大家族在时代洪流中遭遇噩运并最终覆灭的沉重历史背景，与清朝初期扑朔迷离的第一大谜案——弘皙逆案紧密地联系起来。这一叙事角度的新颖之处，不仅为剧情增添了深厚的层次感，也在相当程度上填补了国内清史题材大型电视剧在相关历史脉络呈现上的空白。而从影视剧创作与产业发展的角度来看，尤小刚成功地将备受关注的“秘史”系列这一成熟IP，与像《红楼梦》这样具有广泛受众基础的泛文化IP进行了有机且巧妙的结合，这无疑可被视为一次大胆而富有成效的尝试，堪称业界的一大壮举。及至《杨贵妃秘史》的创作，尤小刚则怀抱着将大唐盛世那个辉煌时代的社会风貌、文化生活乃至历史细节尽可能全面而生动地呈现给广大观众的雄心，致力于在荧屏上复原一个立体而鲜活的盛世图景。而在电视连续剧《对手》中，导演尤小刚更是充分运用并发挥了他所擅长的两大艺术特点：一是驾驭宏大历史题材的卓越能力，二是精微深入地剖析人物内心世界的细腻笔触。该剧既浓墨重彩地描绘了战场上波澜壮阔、惊心动魄的战争场面，也深刻揭示了在极端环境下人性所承受的深刻磨难与内心经历的激烈挣扎。作品尤其体现出对“昔日中日同窗好友，今日战场生死对手”这一复杂历史情境的无限感慨与深沉思索，从而淋漓尽致地展现了人性在战争这一特殊炼狱中所经历的搏斗、沉浮，以及由此产生的或被扭曲、或得到升华的迥异命运轨迹。