一九九九年，应亮正式开启了他的导演生涯，执导了个人首部纪录片《地铁》；同年，他还积极探索影像表达的多种可能性，创作了实验短片《切片》，并完成了另一部纪录片《不是故事》的拍摄工作。进入两千年，他在北京师范大学艺术系影视制作专业完成了学业；毕业同年，他便投入到剧情短片的创作中，先后执导了《双重杀手》与《从前有座山》两部作品。二零零一年，应亮的创作力持续迸发，他不仅自编自导了剧情短片《山城纪事》，还在同一年执导了另一部剧情短片《天堂的金币》，并进一步尝试了实验短片《3分59秒24帧》的创作。次年，他继续在实验影像领域深耕，自编自导了实验短片《影子》。二零零三年，他再次回归剧情短片，自编自导了《回家看看》。二零零四年，应亮于重庆大学美视电影学院导演系毕业，并在同年独立执导了他的首部长片电影《背鸭子的男孩》，这标志着他电影创作的一个重要里程碑。 二零零五年十一月，他的才华获得了国际认可，凭借影片《背鸭子的男孩》荣获了第6届东京FILMeX国际电影节的“评审团大奖”。二零零六年是其作品在国际影坛广泛亮相的一年：三月，影片《背鸭子的男孩》在第20届瑞士弗里堡电影节上展映；四月，他又凭借《背鸭子的男孩》在第30届香港国际电影节“亚洲数码录像竞赛”中夺得金奖；到了五月，《背鸭子的男孩》更是接连收获殊荣，包括旧金山国际电影节的最佳影片SKYY奖、新加坡国际电影节的费比西国际影评人联盟奖以及亚洲电影促进联盟奖。二零零七年五月，应亮执导的剧情片《另一半》再次为他赢得荣誉，获得了第20届新加坡国际电影节的特别评审奖。 二零零八年，其作品影响力进一步扩大：三月，《另一半》被选为纽约现代艺术馆“当代亚洲”影展的开幕影片，并连续放映了六场；八月，他执导的悬疑片《好猫》在第17届布里斯班国际电影节上斩获了“费比西国际影评人奖”。二零零九年五月，他完成了长片电影《消失在春天的生命》的拍摄工作。二零一零年二月，在短片创作领域，应亮同样取得了突出成就，他执导的短片《慰问》荣获了第39届鹿特丹国际电影节最佳短片金虎奖。二零一二年八月十一日，在瑞士洛迦诺举行的第65届洛迦诺国际电影节上，应亮凭借其纪实影片《我还有话要说》在国际竞赛单元中摘得了最佳导演奖的桂冠。二零一六年十一月二十六日，他执导的短片《九月二十八日‧晴》获得了第53届台湾电影金马奖最佳剧情短片奖。二零一八年，应亮的作品继续受到国际顶级电影节的青睐：七月十一日，其执导的影片《自由行》成功入围第71届洛迦诺国际电影节主竞赛单元，并被选为电影节开幕片；随后在八月九日，他自编自导的另一部影片《自由行》也入围了纽约电影节，进一步展现了其持续而旺盛的艺术创造力。
应亮在导演生涯中自然而顺畅地完成了从短片创作到长片拍摄的成长历程，这一过程本身便体现了他对电影艺术的执着探索。在同时代的年轻导演群体里，应亮在商业影片的把握与运用上显得尤为成熟，展现出独特的平衡能力。他始终秉持着一条明确的创作原则：远离商业喧嚣，贴近内心理想；制作成本越低，所承受的外部压力就越小，这使他能更专注于艺术表达。更深一层看，这一原则背后是他对绝对创作自由的强烈需求。有趣的是，种种客观条件的限制并未束缚应亮的创作心态，反而促使其进入了一种更为自在和纯粹的创作状态。由于无需像传统电影制作那样顾虑资金回收、市场回报或获取公映许可等现实问题，他得以在有限的资源与空间内，心无旁骛地打磨作品，追求艺术上的完整与深度。因此，与其仅仅将应亮定义为一位电影导演，不如说他更接近于一位以影像为媒介进行表达的艺术家，其创作实践更多地聚焦于作者性的表达与美学探索。