叶子媚出生于一个普通的香港家庭，她的父亲是家中唯一的经济支柱，依靠他一人工作来维持全家的生计。尽管家境并不富裕，生活略显清贫，但日常的温饱尚能得到保障，从未为基本的两餐而发愁。在求学期间，叶子媚对课业缺乏兴趣，并不是一个勤奋用功的学生，学业表现也较为平淡。完成中学教育后，她毅然决定步入社会，开始寻找适合自己的人生方向与事业道路。起初，叶子媚选择进入美容行业，成为一名美容师学徒，并投入了数月时间进行相关技能的学习。然而，在实践过程中，她逐渐意识到自己难以适应这份工作的具体要求，也发觉自身并不具备从事美容行业所需的天赋与耐心。经过一番考虑，叶子媚最终决定放弃这条职业路径，重新探索其他可能的机会。
一九八四年夏季，叶子媚报名参加了亚洲电视举办的第三期艺员训练班，接受了为期整整一年的系统化演艺集训。次年九月，她在上千名考生中凭借出色表现脱颖而出，顺利完成结业，随后不久便与亚视签订了一份为期两年的合约，正式成为该电视台的基本演员。然而在签约初期，恰逢亚视内部进行一系列选举调整，她并未获得太多重要机会，只能在李元科执导的古装武侠剧《天涯明月刀》、潘迎紫领衔主演的古装武侠剧《白发魔女传》以及王心慰执导的古装剧《九月鹰飞》等作品中担任配角或跑龙套的角色，当时每月的固定薪资收入仅为三千元。到了一九八七年，仍在亚视旗下的叶子媚以特约女演员的身份参与拍摄了个人的首部电影作品《奸人本色》，这部电影是由曾任职于亚视的编剧梁立人负责出品。在叶子媚与亚视的合约期满之后，她选择转投嘉禾电影公司发展，并很快接拍了她在嘉禾的第一部电影《霸王花》。同年，她还陆续参演了嘉禾公司制作的动作片《奇迹》、由邹定欧监制的喜剧片《富贵开心鬼》、其经理人杨以和监制的喜剧片《开心巨无霸》以及王晶执导的惊悚题材影片《鬼媾人》，尽管这些角色均属于客串性质。此外，她也参与了作品《开心巨无霸》的演出。
一九八九年，演员叶子媚的演艺事业迎来了一个关键转折点，她经由蔡澜的赏识与推荐，首次担纲主演了情色题材电影《聊斋艳谭》。这部影片在公映后市场反响热烈，最终取得了超过千万元的票房成绩，为她打开了知名度。就在同一年，她又与当时广受欢迎的李丽珍合作，共同主演了一部惊悚题材影片《监狱不设防》，她在片中生动塑造了一位卷入监狱暴动事件的女囚犯形象，展现了其表演上的可塑性。进入一九九零年，叶子媚出演了由刘镇伟导演执导的恐怖电影《尸家重地》，她所饰演的角色阿媚是一个颇为贪图钱财的女性，这一角色进一步丰富了她的银幕形象。同年七月，她与周星驰、董骠以及陈德容等演员联袂出演的喜剧片《师兄撞鬼》正式上映，她在片中扮演了一位坚持原则、公正执法的女警官，展现了与之前角色不同的严肃一面。此外，在这一年里，她还与任达华、李嘉欣一同合作，主演了剧情片《救命宣言》，在片中她诠释了一位性格活泼开朗的护士咪咪，其亲切自然的表演获得了观众的认可。时间来到一九九一年，叶子媚的演艺事业持续发展，她与吕良伟、叶童、郑则仕等资深演员联合主演了以黑帮人物生平为题材的传记电影《跛豪》，并在片中成功塑造了风情万种的交际花May一角。同年十月，她再次与周星驰合作，并携手午马、毛舜筠共同主演的喜剧电影《情圣》登陆院线，她在片中饰演了一位在歌厅工作的女子Apple，其喜剧表演天赋得到了充分发挥。同样是在这一年，她与知名电影人麦当雄合作，主演了古装情色片《玉蒲团之偷情宝鉴》，在片中她挑战自我，饰演了一位性格温婉、品行端庄的大家闺秀玉香。这部影片最终斩获了一千八百万元的票房，不仅取得了商业上的成功，更一举创造了当时香港本土情色电影的最高票房纪录，成为其演艺生涯中一部具有标志性意义的作品。
一九九二年，演员叶子媚参与了一部由午马、林正英及曹查理联合出演的情色影片《特区爱奴》，她在片中塑造了一位遭受欺压的母亲形象，角色名为苏真真；同一年内，叶子媚还加盟了由导演朱延平执导的剧情电影《五湖四海》，该片汇聚了庹宗华、秦汉与邓光荣等知名演员，她在其中演绎了风姿绰约的女性角色银姊，展现了其多样化的表演能力。到了一九九四年，叶子媚继续活跃于银幕，主演了由雷成功执导的动作题材电影《地下裁决》，她在片中扮演沈莉的表妹苏玲，进一步丰富了其演艺作品序列。在此之后，叶子媚逐渐淡出影视圈，结束了其一段时期的电影生涯。
叶子媚的本名是叶苏群，她的家庭背景颇为平凡。父亲曾是一位终日为生计忙碌奔波的理发师，母亲则是一位观念较为保守、遵循传统的女性。两人早年皆从中国大陆迁居至香港，最初落脚于葵涌区的公共廉租屋，后来共同经营了一间上海理发店，依靠这门手艺维持全家生计。在家庭子女中，叶子媚排行最末，她之前有两个哥哥和一个姐姐。其中，二哥叶苏明出生于中国大陆；姐姐叶斯云与叶子媚本人则都在香港出生。而他们的大哥早年并未随父母赴港，一直留在大陆由叔叔代为抚养，直至年满十八岁以后，才通过偷渡的方式辗转抵达香港与家人团聚。
一九九一年，香港艺人叶子媚做出了一项在当时颇为引人注目的决定，她特意前往美国，在一家保险公司为自己的一对乳房投保了价值二百万的保险。这一事件在香港社会引起了广泛的关注与讨论，因为它是自香港开埠以来所记录的首例针对人体特定部位投保的案例，堪称开创了本地“人体保险”的先河。此举不仅折射出当时娱乐行业中对个人形象价值的日益重视，也从一个侧面反映了保险产品范畴的不断拓展与创新。
一九九二年，演员叶子媚与脊椎医科专家吕锡照相识并开始交往，当时吕锡照已离婚且独自抚养与前妻所生的儿子。此后，叶子媚逐渐减少演艺工作，淡出了公众视野。至一九九七年，适逢香港回归前后，两人曾一度分手，但不久后又重新走到一起，对外宣布复合。由于吕锡照与前妻已育有一子，两人经过协商后决定不再办理正式的结婚登记手续，也未共同生育子女。二零一八年十一月，吕锡照在飞往美国的航班上，因突发心脏病不幸离世，这一消息随后由亲友证实并向外界公开。
在公众的普遍认知里，叶子媚常常被视作一位以夸张搞笑和性感外露为标志的女星，她的形象似乎缺乏深度，却以其出众的身材高度引人注目。她那双含情脉脉的眼眸与傲人的上围，确实成为许多人记忆中鲜明的符号。尽管身形娇小，腰围仅二十二英寸，但三十六F的丰满上围形成了鲜明的视觉对比，这种身材比例在当年显得格外突出，甚至带有些许不协调之感。登上杂志封面时，她往往衣着大胆，眼波流转之间尽显妩媚与挑逗的风情。作为一名艺人，叶子媚不仅时常发表令人咋舌的言论，也乐于主动制造话题，既娱乐大众也娱乐自己。尽管当时有不少批评声音认为她的风格流于低俗，其在影片中的大胆演出更让部分观众讳莫如深，但不可否认的是，她始终保持着敬业的工作态度，因此在电影界片约不断，接连出演了《玉蒲团之偷情宝鉴》《聊斋艳谭》等十余部情色题材作品，从而被誉为香港娱乐圈初代的“波霸”代表人物，也成为上世纪八九十年代情色电影中艳星符号的典型之一。然而，在事业上升期，叶子媚却为追寻爱情而毅然选择退出演艺圈，回归家庭相夫教子，这一决定在当时曾令许多人感到不解。但从日后回望，她的选择却显得尤为难得，毕竟无论女性在事业上如何拼搏，家庭始终是人生幸福的重要根基，缺乏家庭温暖的生活往往难免伴随孤独之感。由此可见，叶子媚在人生关键处的抉择，恰恰折射出其敢于追随内心、坦然活出自我的真实性情。