杨志刚出生于河北承德的一个农村家庭，他在家乡度过了自己的童年与少年时光。他与知名导演郭靖宇实为一母所生的亲兄弟，然而由于杨志刚降生时母亲身体状况较为虚弱，家人为了表达对母亲的感念之情，决定让他随从母姓，同时将他过继给了膝下无子的舅舅抚养。在这样的家庭安排下，杨志刚自此便称呼自己的生母为“大姑”。杨志刚在学业上并未展现出突出的天赋，学习成绩一直不甚理想，于是在兄长郭靖宇的鼓励与推荐之下，他转而投身艺术领域，最初选择学习并专攻古典舞。 十四岁那年，杨志刚正式进入艺术学校接受系统的舞蹈训练。到二十岁时，他凭借扎实的舞蹈功底被选拔参加1998年虎年春节联欢晚会的舞蹈演出。然而在那次重要的演出中，杨志刚被安排扮演一只卡通造型的老虎，由于全身包裹在服装之中，整场表演未能露出正面形象，这使他感到非常失落与遗憾。正是这次经历促使杨志刚做出了一个重要决定：他辞去了在河北省歌舞剧团的稳定工作，只身前往北京寻求新的发展。在北京，他花费一年时间潜心进修芭蕾舞，进一步夯实了自己的舞蹈基础。 此后，在哥哥郭靖宇的再次建议与支持下，杨志刚调整了职业方向，决定报考表演类院校。经过认真准备，他成功考入北京电影学院，由此开启了演艺生涯的新篇章。值得提及的是，在1998年春晚的开场节目中，身着老虎造型进行表演的正是杨志刚本人，他在画面中位于右侧第一位。
在北京电影学院攻读本科学位期间，杨志刚凭借其出色的潜质获得了导演章家瑞的青睐，被选定为电影《婼玛的十七岁》的男主角。这部影片后来赢得了业界的广泛认可，不仅荣获第22届北京大学生电影节新世纪十佳电影处女作奖，还成功摘得了第10届中国电影华表奖优秀故事片奖的桂冠。然而，从学校毕业之后，杨志刚的演艺道路并非一帆风顺；他最初坚持只参与电影演出而拒绝接拍电视剧，这一选择使他的经济状况一度陷入窘境，甚至到了难以支付房租的困难地步。后来，在兄长郭靖宇的耐心劝导与建议下，杨志刚开始转变观念，逐步接触并出演了多部电视剧作品，从而拓宽了自己的演艺事业。2005年，他首次与哥哥郭靖宇携手合作，参演了电视剧《完美夏天》，由此开启了兄弟二人在影视创作上的多次默契配合。同年，他还在郭靖宇执导的另一部电视剧《刀锋1937》中挑战自我，饰演了反派人物区十四，这一角色展现了他对不同性格人物的塑造能力。到了2006年，杨志刚与刘鉴、李幼斌等资深演员合作，共同主演了电视剧《江塘集中营》，该剧因其独特的视角而备受关注，成为国内首部聚焦战俘集中营题材的影视作品。2007年，他再次担纲主演，与黄海波、王媛可联袂出演了电视连续剧《追》，在剧中生动诠释了年轻刑警卢杨这一充满正义感的角色。2008年，杨志刚继续与哥哥郭靖宇合作，在其自编自导的电视剧《美丽人生》中饰演了李雪健与吴越所饰角色的干儿子范阳，进一步深化了剧中的人物关系。然而，同样在2008年，杨志刚在拍摄电视剧《秘密图纸》中的一场爆炸戏份时遭遇严重意外，因现场效果失控而被炸成重伤，其全身烧伤面积高达百分之三十，这次事故给他的身心都带来了巨大的考验与挑战。
二零一零年四月，由杨志刚携手陈数、巍子等演员共同出演的抗日题材电视剧《铁梨花》正式与观众见面。杨志刚在剧中塑造了反派角色张吉安，其精湛的演绎赢得了观众的广泛认可。值得一提的是，该剧开拍之际，正是杨志刚的抑郁症病情稍有好转的时期。好友巍子在阅读剧本后，曾对杨志刚出演张吉安一角表示反对，他认为这个人物性格过于阴郁沉重，担心复杂的角色心理会影响杨志刚的身心康复进程。然而，身兼该剧导演的哥哥郭靖宇却坚持启用杨志刚，他认为这个角色具有挑战性，或许能帮助弟弟在表演中释放情绪。最终，剧集播出后取得了良好的反响，杨志刚在拍摄过程中的状态也的确逐渐得到了改善。 随着《铁梨花》的热播并获得成功，杨志刚的演技受到了业界更多关注，一时间收到了不少年代剧剧本的邀约。但杨志刚本人始终坚信，哥哥郭靖宇所创作的剧本在品质上更有保障，也更理解自己的表演特质，因此他认为并无必要过多承接外部剧组的拍摄工作。在《铁梨花》之后，郭靖宇与杨志刚这对兄弟搭档持续合作，接连推出了《红娘子》、《打狗棍》以及《勇敢的心》等多部年代传奇剧作品，进一步巩固了二人在此类题材领域的创作影响力。 二零一二年九月，杨志刚转型出演了现代军旅题材电视剧《火蓝刀锋》，在剧中他生动诠释了海军战士蒋小鱼这一角色。该剧凭借其精良的制作和深刻的内涵，荣获了第二十九届中国电视剧飞天奖长篇电视剧二等奖，而杨志刚也通过这个角色被更广大的观众所熟知和喜爱。次年八月，他再度回归抗战题材，在电视剧《打狗棍》中饰演了英勇无畏、奋力杀敌的马九斤。这部剧集同样获得了高度评价，被评选为新时代全国最佳电视剧之一。 二零一四年，继续由郭靖宇执导的年代传奇剧《勇敢的心》播出，杨志刚挑大梁饰演了男主角霍啸林，一位经历曲折的霍家大少爷，其表演层次丰富，深入人心。时间来到二零一五年十月，杨志刚与杨紫、王奎荣等演员联袂主演的抗战传奇剧《大秧歌》登陆荧屏。该剧独具匠心，以山东海阳著名的非物质文化遗产“大秧歌”作为故事切入点，铺陈开一段融合了家族恩怨情仇与抗日救国热血的传奇篇章。该剧在播出期间收视表现极为亮眼，在地方卫视平台连续二十一天稳居收视榜首，并最终荣获第十二届精神文明建设“文艺精品工程”优秀作品奖，成为又一部叫好又叫座的典范之作。
在完成了《大秧歌》的拍摄工作之后，演员杨志刚选择暂时休整，度过了为期三年的沉淀期。当他再度回归演艺事业时，便有意拓宽自己的戏路，不再将自己局限于年代剧的范畴之内。到了2019年，他在一部聚焦中华武术的正剧《大侠霍元甲》中受邀友情出演，诠释了历史人物谭嗣同的角色。次年，杨志刚投身于扶贫主题的电视剧《最美的乡村》，在剧中饰演深入一线的扶贫第一书记唐天石；为了更真实地塑造这个人物，他特意返回家乡，与当地的基层扶贫干部共同生活了一段时间，亲身体验其工作与日常。同年9月，由他参演的抗疫主题电视系列剧《最美逆行者》于央视综合频道正式播出。也是在这一年，杨志刚加入了腾讯视频推出的导演选角真人秀《演员请就位》第二季的录制；在这档综艺节目中，他因在表演环节中与搭档的配合问题而引发讨论，一度登上网络热搜榜单。2021年12月29日，由他担纲主演的近代革命传奇剧《勇敢的心2》与观众见面，他在剧中扮演了男主角佟家儒。随后在2022年9月27日，他与杨旭文共同领衔主演的志怪单元探案剧《唐朝诡事录》于爱奇艺平台全网独播，其饰演的苏无名一角颇受关注；该剧播出后意外成为收视黑马，在多个平台均获得了较高的评分。同年12月29日，由杨志刚领衔主演的另一部电视剧《大唐来的苏无名》也如期播出。进入2023年，他在11月3日参演的电视剧《无所畏惧》正式播出。2024年3月8日，他出演了《宗师列传·唐宋八大家·曾巩》，并在其中饰演宋代名臣王安石；紧接着在3月22日，他又参演了《宗师列传·唐宋八大家·王安石》，再次诠释了王安石这一历史人物。5月25日，他所加盟的综艺节目《国家宝藏第四季》顺利播出。7月18日，其参演的电视剧《唐朝诡事录之西行》在爱奇艺开启全网独播。2025年1月24日，他参与了《和合之家——2025中国网络视听年度盛典》，并演唱了歌曲《念长安》；同年11月8日，由他主演的电视剧《唐朝诡事录之长安》播出。11月14日，他参加的综艺节目《王牌对王牌9》圆满收官。12月17日，其参演的短剧《唐诡奇谭》与观众见面。12月26日，由他主演的电视剧《唐诡奇谭之九重楼》也如期播出。来到2026年1月7日，他参演的另一部电视剧《马背摇篮》正式播出。
杨志刚在家中排行第四，共有四位兄弟，他是其中年纪最小的弟弟。由于他出生后母亲健康状况欠佳，同时他的舅舅一直渴望拥有自己的孩子，于是杨志刚便被过继给舅舅抚养，并从此跟随了母亲的姓氏。在家庭关系中，导演郭靖宇实际上是杨志刚的第三位哥哥，两人之间有着深厚的兄弟情谊。杨志刚的妻子是中国内地知名的配音女演员张静，两人婚姻美满，家庭和睦。2008年，他们迎来了自己的儿子，孩子的诞生为这个家庭增添了更多的温暖与欢乐。
在2013年，杨志刚参与了中央电视台一档舞蹈类公益励志节目《舞出我人生》，通过其精彩的舞台表现积极为公益慈善活动贡献了力量。随后在2015年12月23日，他受邀以嘉宾身份出席了第三十届中国电视剧飞天奖颁奖典礼，不仅优雅亮相红毯环节，更在典礼现场深情朗诵了诗歌作品《致敬英雄》，赢得了在场观众的广泛赞誉。进入2019年，杨志刚继续投身于慈善事业，他与张子健、牛北壬、马赫等多位艺人共同参加了主题为“天使家族，为爱相守”的天使宝贝慈善晚宴，以实际行动支持慈善项目，展现了公众人物对社会责任的担当。从参与电视节目到出席重要颁奖礼，再到助力慈善晚宴，杨志刚始终以积极正面的形象活跃于公众视野之中。
从《刀锋1937》中塑造的区十四，到《铁梨花》里演绎的张吉安，再到《红娘子》中所呈现的梅贤祖，杨志刚在每一部作品中的表现都显得强劲而富有张力。他对人物性格的刻画始终棱角分明，在不同角色之间跳转自如，展现出扎实的表演功底。凭借其鲜明的个性色彩与独特的戏剧爆发力，杨志刚给广大观众留下了极为清晰的印象，也因此被业界誉为年轻演员中个性派风格的领军人物。尽管他在多数剧集中饰演的往往是配角，但其出色的演绎却总能吸引观众的目光，甚至赢得了“抢戏王”的亲切称号。可以说，杨志刚那种略带夸张却极具感染力的表演方式，就如同一把锐利的匕首，锋芒毕露，充满舞台冲击力，每一次出场都能给观众带来深刻的印象。与舞台上外放的形象不同，生活中的杨志刚其实是一个性格相对内向沉静的人。他并没有太多的功利之心，反而偏爱宁静平淡的生活状态，用他自己的话来形容，甚至有些“闷”。然而，恰恰是这种内敛而专注的性格特质，促使他在纷繁复杂的演艺圈中始终保持沉稳，一步一个脚印，踏实而坚定地走过了多年的艺术之路，不断积累并锤炼着自己的表演艺术。