杨雅琴于一九四四年七月出生在山东济南的一个普通回民家庭，家中兄妹四人，生活条件较为清苦，她自幼便时常面临吃不饱穿不暖的困境。两岁时，母亲因病离世，长期缺乏家庭温暖与陪伴的成长环境，逐渐塑造了她性格中执拗、孤僻且略带忧郁的一面。一九五九年，济南军区前卫话剧团公开招考演员，当时年仅十六岁的杨雅琴本是陪同同学前去应试，却意外被导演看中，从而开启了她的艺术生涯。她顺利考入济南军区话剧团，并在该团下属的前卫话剧团担任话剧演员，期间曾在《战斗里成长》、《血泪仇》、《霓虹灯下的哨兵》及《青春之歌》等多部剧目中承担主要或重要角色，积累了初步的舞台经验。 一九六一年，十八岁的杨雅琴迎来了她的银幕首秀。当时八一电影制片厂赴山东胶东拍摄影片《地雷战》，导演在选角时一眼相中了仍在话剧团工作的杨雅琴，邀请她在片中扮演游击队员田嫂。这一角色成为她电影事业的起点。紧接着，在八一电影制片厂于“文革”前摄制的最后一部电影《苦菜花》中，她成功饰演了主要角色“娟子”，其表演才华首次在银幕上绽放出引人注目的光彩。凭借此次演出，杨雅琴正式调入八一电影制片厂演员剧团，时间是一九六五年。 进入八一厂后，她的演艺道路逐步拓展。她曾主演过多部颇具影响力的电影，包括《地雷战》、《苦菜花》、《蒙根花》、《青春似火》、《第二个春天》、《西子姑娘》、《远方》等影片。特别值得一提的是，在二十世纪七十年代初期，她于北京电影制片厂拍摄的《青春似火》、《侦察兵》和《第二个春天》三部影片中，分别塑造了三个深入人心的“工农兵”女性主要形象。正是依靠这三个在当时社会产生广泛共鸣的女主角形象，杨雅琴在特定的历史时期登上了演艺事业的巅峰，被许多观众与评论界视为那个年代的“幸运女神”。 在二十世纪七十年代中期，她继续活跃于影坛。一九七三年至一九七四年间，她先后在影片《侦察兵》中饰演孙玉英、在《第二个春天》中扮演刘芝茵、在《蒙根花》中诠释蒙根花等角色。此后约十年间，她陆续参与了多部电影与电视剧的拍摄，如在电影《我的十个同学》中饰演方敏、在《旋涡里的歌》中出演李坚、在《西子姑娘》中扮演老师；同时，她也在《大河情》、《黑红领带》、《普通人家》、《剧务》、《野火之路》、《天堂行》等十余部电视剧中担任主要角色。除了表演工作，杨雅琴还涉足其他影视领域，曾合作执导电视剧《琴舟》，并为数部译制片担任过配音工作。她曾是中国电影家协会的会员，并担任中国穆斯林文化学会理事，这些身份体现了她在行业与文化领域的积极参与。 然而，由于一些个人与时代的特殊原因，杨雅琴在演艺事业正值成熟阶段时选择了提前离开。她在八一电影制片厂办理了内退手续，告别了深爱她的广大电影观众，随丈夫移居香港生活。一九九六年，她返回北京定居。不幸的是，一九九七年九月二十九日，病魔无情地夺去了她的生命，终年五十三岁。同年十月三十一日，杨雅琴同志的骨灰被安葬于北京昌平凤凰山陵园。作为八一电影制片厂的一位优秀演员，杨雅琴以其独特的艺术形象和角色塑造，在中国电影史上留下了属于自己的印记。
杨雅琴是我们这一代人深深喜爱并长久怀念的优秀电影演员，她以其精湛的演技与独特的个人气质，在银幕上塑造了众多令人难以忘怀的经典角色。这些承载着鲜明时代印记的人物形象，不仅在当时启迪了我们的思想，陶冶了我们的情操，更因其鲜活的艺术生命力而持续产生着影响。对于许多同龄人而言，杨雅琴堪称是他们银幕记忆中最先邂逅的、兼具美丽与力量的电影演员代表，因而在她身上寄托了无可替代的集体情感与审美认同。雅琴所散发出的独特魅力是多元而深刻的——那是一种波澜壮阔、充满生命张力的美，一种英姿飒爽、焕发昂扬气概的美，一种坚忍不拔、蕴含内在韧性的美，一种刚毅犀利、展现角色深度的美，更是一种饱含奉献与牺牲精神、动人肺腑的美。这种魅力是如此与众不同，如此震撼人心，又如此能够激励观者，唤起内心深处的共鸣。 特别值得一提的是，在1974年至1979年这数年间，杨雅琴连续主演了《侦察兵》《第二个春天》《清春似火》《蒙根花》《我的十个同学》等多部重要影片，如此高密度且高质量的作品产出，在当时的女演员中可谓凤毛麟角，这也进一步巩固了她在那一代观众心中不可磨灭的深刻印象。杨雅琴的成功并非仅仅源于其外在的出众美貌，更根植于她作为一名演员所具备的扎实表演才华与艺术感悟力。她始终以执着的态度全身心投入每一个角色，在艺术道路上不断追求突破与进取。然而，她艺术生涯中最大的遗憾，或许在于未能将自己曾经缔造过辉煌的电影表演事业持续下去，而是因种种原因过早地选择了离开。她后来也曾深深自责，认为自己当年过于单一地追寻个人情感与幸福，以致忍心离开了那些始终深爱着她的广大观众。 尽管如此，唯一令人感到慰藉的是，她于青春年华留在胶片上的那些鲜活的银幕形象，历经时光冲刷却依然光彩熠熠，未曾褪色。这些形象早已化为广大观众心中一份永恒的温暖慰藉与无尽的艺术思念，同时也成为中国电影发展历程中，记录特定时代风貌与艺术成就的、值得永久珍藏的一页。