杨丽萍出生于云南省大理地区的一个典型白族家庭，父亲名为杨印宝，母亲名为杨仙果，两人都是地道的白族。然而，在她年纪尚幼的时候，父母便因故离异，家庭结构发生了重大变化。作为家中长女，杨丽萍下面还有三个弟弟妹妹需要照料，于是抚养与照顾弟妹的重担很早就落在了她稚嫩的肩头。尽管生活负担沉重，杨丽萍从小便对舞蹈艺术表现出浓厚的热爱与天赋，她并未进入任何正规的舞蹈院校进行系统学习，完全是依靠自身与生俱来的艺术感悟力和不懈努力。凭借这份难得的才华与坚持，她于1971年成功从所在的村寨被选拔进入西双版纳州歌舞团，从而开启了她的专业舞蹈生涯。
杨丽萍的艺术生涯始于1971年，当时她加入了西双版纳州歌舞团，成为一名舞蹈演员。1979年，她凭借主演的民族舞剧《孔雀公主》荣获了云南省当年调演表演一等奖，展现了其早期的艺术才华。1980年，她因出色的表现被调入中央民族歌舞团，开启了其艺术发展的新阶段。1986年，由她个人创作并表演的独舞《雀之灵》在第二届全国舞蹈比赛中一举夺得创作一等奖和表演第一名的双项殊荣。1988年，她因其在舞蹈领域的卓越影响力，被《北京日报》评选为当年的十大新闻人物之一。次年，以她为主角的电视片《杨丽萍的舞蹈艺术》正式与观众见面。 她的艺术足迹遍布全球，多年来曾赴菲律宾、新加坡、俄罗斯、美国、加拿大、日本等众多国家和地区进行艺术交流，并举办了多场个人专场舞蹈晚会，为传播中国民族舞蹈艺术做出了持续努力。在影视领域，她也大胆尝试，自编自导自演了电影《太阳鸟》，该片在蒙特利尔国际电影节上赢得了评委会大奖，获得了国际影坛的认可。1990年，在北京第十一届亚运会闭幕式上，她表演的独舞《雀之灵》给国内外观众留下了深刻印象。1992年，她作为中国大陆首位赴台湾表演的舞蹈家，促进了两岸的文化交流。1993年中央电视台春节晚会上，她创作并表演的双人舞《两棵树》深受观众喜爱，获得了晚会观众投票的第一名。 1994年对她而言是收获颇丰的一年，她在9月获得了中华人民共和国国务院授予的“全国民族团结进步模范”称号；同年，由其创作并表演的独舞《雀之灵》荣获了“中华民族20世纪舞蹈经典作品金奖”这一极具分量的奖项。1995年，她出演了电影《兰陵王》，这部影片由中国第一位留美的电影导演博士胡雪桦执导，由著名摄影师顾长卫掌镜，音乐制作则由何训田先生担任，阵容堪称强大。1997年，在日本大阪举办的国际艺术节演出中，她不仅被大阪国际交流中心授予了最高艺术奖，还被菲律宾国家民间舞蹈协会赠予终身会员的荣誉。1998年，她再次涉足影坛，担任编制、导演并主演的电影《太阳鸟》又一次在蒙特利尔国际电影节上获得了评委会大奖。 进入新世纪，她的艺术活动依然活跃。2002年，她出演了内地版电视剧《射雕英雄传》。2003年，杨丽萍从中央民族歌舞团正式退休，随后返回云南深入民间采风，着手挑选演员，为新的艺术创作做准备；同年，由她出任艺术总监和总编导并领衔主演的大型原生态歌舞《云南映象》在昆明成功举办。2004年，她编导并主演的原生态歌舞集《云南映象》在第四届中国舞蹈“荷花奖”评选中大放异彩，一举斩获舞蹈诗金奖、最佳女主角奖、最佳编导奖、最佳服装设计奖和优秀表演奖等多个重要奖项。2005年，她因其倾力打造的原生态歌舞集《云南映象》，荣获了万宝龙国际艺术赞助大奖，以表彰她为展现云南民族文化所做出的杰出艺术贡献，她也因此成为当年内地唯一获得该奖项的人士。除了获得纪念奖座外，她还获赠了万宝龙特别为得奖者用纯金制作的2005年限量发行艺术赞助人“罗马教皇朱利斯二世”888系列特别版墨水笔一支，以及15,000欧元的奖金。 2009年，她的代表作《云南印象》开始了年度世界巡演，这次巡演使得中国艺术首次进入了全球最顶尖的PBS品牌系列“GREAT PERFORMANCE”。同年，《云南印象》在美国辛辛那提进行了为期两周的推广性演出，共计16场的精彩表演在当地引起了巨大轰动。辛辛那提市长特意将演出日命名为“云南印象”日，使得“云南印象”成为该市历史上一个具有特殊意义的纪念日；同年8月，由她担任总编导的衍生态歌舞集《云南的响声》在广州上演，演出中她与被誉为“杨丽萍接班人”的年轻舞者小彩旗共同表演了双人舞《幻觉》，展现了艺术的传承。 2011年，由杨丽萍担任总编导的中国第一部大型原生态藏族歌舞乐《藏谜》于4月5日在日本东京大剧院隆重上演，这也是日本在经历灾害后举办的首场大型演出，具有特别的慰藉意义。同年1月17日，在美国纽约时报广场上，一抹亮丽的“中国红”吸引了世界的目光，6块电子显示屏同时播出中国首部国家形象宣传片，杨丽萍与章子怡、张梓琳、周迅、范冰冰等一同，或站或坐，以“美丽时尚的中国人”的形象出现在《中国国家形象片——人物篇》的首个画面中，宣传片中的五位女星被媒体誉为“中国五美人”。 2013年，她参与拍摄的人物纪录片《人物》于4月3日在中央电视台科教频道播出；4月14日，她在央视综合频道播出的舞蹈类综艺励志节目《舞出我人生》中担任评委，以其专业眼光点评舞者。2014年5月16日，她以人物访谈身份参加的云南卫视纪录片节目《经典人文地理》在云南卫视播出。2015年1月29日，北京电视台确认杨丽萍将担任2015年北京电视台春节联欢晚会歌舞类节目的导演。同年，舞蹈剧《十面埋伏》作为杨丽萍的全新力作与观众见面，她担任该剧的总编导和艺术总监，作品创作历时超过一年，是她继经典舞剧《孔雀》之后，在舞台艺术上的又一次全新概念探索，该剧于6月30日至7月2日在武汉琴台大剧院成功首演。 2016年1月28日，她作为访谈嘉宾参加的文化纪实节目《回家》在央视网正式上线。2017年10月5日晚，她的作品《十面埋伏》在澳大利亚墨尔本成功上演。2018年1月29日，《孔雀之冬》在天津大剧院精彩亮相。2019年，她以“国宝守护人”的身份参加的文博探索节目《国家宝藏第二季》在央视综艺频道播出，从艺术角度诠释国宝内涵。 2020年，她以主要嘉宾身份参加的文化旅游探索类综艺《青春环游记第二季》于8月22日在浙江卫视播出；9月29日，由她执导的民族音乐剧《阿鹏找金花》在云南大理举行了首演；11月14日，她作为致敬人物嘉宾参加的文艺专题节目《中国文艺》在央视中文国际频道播出。2021年4月21日，杨丽萍从荆门市委书记王祺扬手中接过了“荆门市文艺顾问”的聘书，同时受聘担任“荆楚映象”景区的顾问和总导演，负责创编荆楚映象主题舞台剧；同年12月6日，由她执导并参演的舞蹈艺术影片《虎啸图》正式开机投入拍摄。 2022年2月1日，她参加了“四海同春”全球华侨华人春节大联欢活动；2月25日，她特别出演的爱情音乐电影《你是我的一束光》在全国上映；12月31日，她参与了“快手直播聚光盛典”。2023年1月，她在云南省春节联欢晚会中担任舞蹈节目《玉兔与嫦娥》的艺术总监；8月30日，由她担任总编导的2022版舞剧《孔雀》在上海大剧院上演；9月23日，她执导的另一部舞剧《孔雀》在重庆大剧院与观众见面；10月9日，她的杨丽萍生肖舞蹈系列艺术片《舞龙》在北京开机；11月1日，她参加了第五届“BDA舞蹈论坛”；12月15日，她参加的互动挑战类棚内综艺《王牌对王牌第八季》在浙江卫视播出；12月18日，由杨丽萍工作室承办的“中国舞蹈家协会环境舞蹈展暨第二届大理舞蹈季”在大理白族自治州成功举行。 2024年2月7日，由她担任总编导的原创舞蹈《龙舞》《凤鸣朝阳》在“2024河南春节晚会”上精彩呈现；7月12日，她执导的史诗舞台剧《荆楚映象》在武汉首演；7月30日，她参加了在国家大剧院举行的“万物并秀，逐梦启程｜首届孔雀杯青少年舞蹈艺术嘉年华”活动；9月14日，由她担任总导演的原创史诗舞台剧《荆楚映象》在杭州大剧院上演；10月，由她执导的歌舞剧《荆楚映象》在深圳滨海艺术中心举行了主创见面会。 2025年1月，在2025年云南春晚中，杨丽萍携手金鸡奖导演杨程成及弟子普一凡，共同演绎了XR创意节目《有一种叫云南的邂逅》；1月26日，她参加的节目《2025河南春节晚会》播出，并在其中表演了《蛇来运转》；2月22日，由她执导的舞台剧《平潭映象》在哈尔滨大剧院上演；4月，她参加了在深圳滨海艺术中心举办的“乐舞华章国韵传承精品展演”活动。同年7月3日至5日，她的舞剧《孔雀》在深圳滨海艺术中心连续演出多场。10月5日，她参与河南卫视节目《2025中秋奇妙游》，并担任其中舞蹈节目《落花生香》的艺术指导。 2026年，杨丽萍再次参与河南卫视春节晚会，为马年生肖篇节目献上演出。同年2月14日，她参加了河南卫视·马蹄升升潮前跃春晚舞蹈·万马奔腾的编导工作，担任总编导一职，继续以其艺术才华点亮舞台。
杨丽萍的外甥女小彩旗，其本名为杨彩旗，是杨丽萍妹妹杨丽梅的亲生女儿。自年幼时期开始，小彩旗便长期跟随姨妈杨丽萍系统地学习舞蹈技艺，并作为演出团队中的重要成员之一，常年陪同杨丽萍在全国多个城市之间进行巡回演出，积累了丰富的舞台实践经验。
1980年，杨丽萍凭借其出众的舞蹈才华被选调至中央民族歌舞团，并在短时间内成长为团内不可或缺的核心演员与台柱。在此期间，她与一位同行舞蹈演员相识相恋，步入了婚姻。然而，随着共同生活的深入，双方逐渐意识到彼此在性格与生活观念上存在难以调和的不适合。经过慎重考虑，杨丽萍最终选择结束了这段婚姻关系。1990年，她凭借极具个人风格的独舞作品《雀之灵》赢得了国内外观众与评论界的高度赞誉，声名远播。其灵动曼妙的舞姿，也深深吸引了一位远在美国、名为刘淳晴的华人的持续关注。刘淳晴出生于台湾一个颇具规模的商业世家，在主动结识并展开追求后，两人感情迅速升温。1995年春天，杨丽萍与刘淳晴举行了一场浪漫而温馨的婚礼。遗憾的是，这段婚姻后来仍因种种原因未能长久维系，双方最终和平分手，刘淳晴此后也返回了台湾生活。
2026年1月31日，舞蹈艺术家杨丽萍在一次公开分享中透露，自己的体重多年来一直稳定维持在八十八斤左右，这一信息迅速引起了公众的广泛关注与讨论。她对此特别强调，作为一名职业舞者，严格的自律固然是基本要求，但更为关键的是要以一种充满智慧的方式来管理和照料自己的身体。她尤为推崇《本草纲目》中所蕴含的饮食哲学与生活智慧，同时也积极借鉴历史悠久的广东养生传统，将二者融会贯通于自己的日常生活之中。杨丽萍进一步解释道，在重要的演出开始之前，她通常会采取一种“轻断食”的预备方法，在此期间主要依靠饮水来维持身体的清透感与轻盈状态；她认为，这种适度的空腹状态能够激发身体的自我更新机制，形象地比喻为让“有益的细胞去主动吞噬那些老化或不良的细胞”。而在日常的起居饮食中，她则格外注重膳食结构的均衡与多样化，坚持以杂粮、丰富的新鲜蔬菜与水果为基础，并讲究各类营养素的科学搭配。通过这种长期、系统且贴合自身特点的调理方式，她不仅保持了理想的身体形态与健康状态，更使得自己始终精力充沛，能够以最佳面貌投入到高强度的艺术创作与舞台表演之中。
在2022年6月16日，杨丽萍女士被正式委任为“中国双柏——绿孔雀家园”的宣传大使与形象大使，致力于推广当地的文化与生态保护。此前于2021年2月2日，她在中国舞蹈家协会的选举中获选担任第十一届副主席，进一步参与全国舞蹈事业的指导与推动工作。更早的2019年12月20日，杨丽萍已当选为云南省文学艺术界联合会的兼职副主席，持续为云南文艺发展贡献力量。回顾2013年12月5日，她曾亲自前往茨坝的“德馨学校”探望师生，并带领工作团队开展公益活动，向学校赠送了四百份观演邀请，诚挚地请同学们欣赏当年在云南昆明举办的杨丽萍国际舞蹈季中的精彩演出《4D魔幻舞蹈季》。而在2012年3月，她发起成立了“云南映象艺术传承中心”，该机构主要致力于扶持云南边远山区贫困青少年的艺术教育；同年10月，杨丽萍女士获邀成为“BMW大师殿堂”的首位荣誉艺术顾问，跨界助力艺术推广。2011年10月8日，她与邹友开、孙楠一同签约加盟杭州金海岸文化股份有限公司，并分别担任该公司的舞蹈总监、艺术总监及音乐总监，共同推进演艺项目的创作与制作。早在2006年3月，杨丽萍便已受邀担任九寨沟县容中尔甲文化传播有限公司的艺术总监，为其艺术创作与演出提供专业指导。
杨丽萍是一位情感极为丰沛且充满灵性的艺术家，她拥有非凡的艺术感悟力与敏锐的洞察力。其独树一帜的艺术思维方式，结合对真实生活的深切体验，共同塑造出这位个性鲜明、风格卓绝的舞蹈家。她舞蹈风格中最为大胆且成功的探索，在于巧妙地将舞蹈传统中动态的表现形式，转化为一种充满内在张力的静态凝练，而这一风格灵感大多源自她对自然万物与日常生活细致入微的观察与提炼。观看过《云南映象》及杨丽萍其他作品的观众，往往会被她所营造的如诗如画的艺术意境所深深吸引，不由自主地沉浸其中，为她所展现的极致之美而感动不已。在舞台之上，她仿佛蕴藏着一种深不可测的魔力，每一个举手投足，甚至是一个静止的瞬间，都如同微风轻轻拂过静谧的水面，在那看似寂静的身躯之内，却能让人听见细浪层层追逐的声响。她通过舞蹈唤起观众自身的情感共鸣与生命发现，她的艺术世界无需借助世俗言语，便能够直抵人心，被深切地理解和感知。杨丽萍的舞蹈作品始终保有一种至纯至净的品格，它们似乎远离了现实生活的日常炊烟，却与我们内心深处所渴望追寻的美好与宁静格外贴近。她的舞蹈总是关乎“灵性”与“魂魄”，善于运用人们所熟知的自然意象，来诠释人类复杂的内心境界、精神空间、朦胧梦想以及潜意识活动。她的表演始终给人以超然物外、空灵飘逸、淡泊宁静却又饱含抒情与强烈自我意识的深刻印象，无愧于一位用身体吟咏生命的“舞蹈诗人”。长久以来，人们将这位从云南深山中走出来的神秘舞蹈家尊称为“巫女”——一位极其擅长以肢体语言诉说故事的智者。而在东南亚地区，观众们更是满怀敬意地称她为“舞神”。杨丽萍所舞出的那份纯净与柔美，构成了独一无二的艺术形象，也折射出她特殊的灵慧气质与生命境界。她不仅仅是一位表演者，更是一位真正的艺术家、创作者与艺术实践者，是一位至情至性、在舞蹈领域里无可替代的独特灵魂。
2020年6月7日，围绕知名舞蹈艺术家杨丽萍个人社交账号下的一条评论，一场关于女性价值与人生选择的广泛讨论在网络上迅速升温。事件的起因是，有网友针对杨丽萍未婚未育的个人状态留言称“一个女人最大的失败是没一个儿女”。这一言论如同投入平静湖面的石子，瞬间激起了层层涟漪，引发了公众的强烈关注与热议。面对此番论调，多位女性公众人物相继发声，明确表达了不同的立场。演员戚薇通过社交平台直言：“我们早就不是生育工具了”，以此强调女性独立于生育功能之外的自主性。李若彤则发文劝诫大众，不应被年龄或他人的审视所束缚，从而仓促决定人生道路，并呼吁社会学会尊重每个人的个人选择。同样，陈德容也发表观点，认为个人的价值不应由他人来评判和定义。演员陈数更是直接分享了一张含有其影视作品台词的截图，上面清晰地写道：“女人的价值不是用来生儿育女”，以艺术化的方式坚定地呼应了此次讨论的核心议题，进一步推动了关于女性多元角色与自我实现的深层思考。