杨荔钠自幼便接受舞蹈训练，早年曾担任舞蹈演员及节目主持人，积累了丰富的舞台经验。1991年，她顺利考入解放军艺术学院表演系，该学院现已更名为中国人民解放军国防大学军事文化学院。次年，她进入总政话剧团，成为一名专业的话剧演员，在戏剧舞台上进一步锤炼了自己的表演能力。1996年起，杨荔钠开始涉足纪录片创作领域，逐步将工作重心转向影像记录。1999年，她执导了个人首部纪录片《老头》，此片将镜头聚焦于北京城里一群每日聚集闲聊的老人，以其质朴而深刻的观察，先后荣获日本山形国际纪录片电影节亚洲新浪潮优秀奖、法国真实电影节评委会奖，以及德国莱比锡纪录片电影节“金奖”和“观众最喜欢的影片”奖。这部作品的成功，标志着她顺利完成了从演员到纪录片导演的身份转型。2000年，她与王宏伟、赵涛共同主演了由贾樟柯执导的剧情电影《站台》；同年，她又执导了纪录片《家庭录像带》，这次她将摄影机转向自己的家庭内部，细腻呈现了父母与弟弟等家庭成员之间复杂的情感矛盾与亲情纽带。 2006年，杨荔钠执导了纪录片《一起跳舞》，影片深入讲述了在公园中跳广场舞的舞伴们之间所发生的微妙情感故事。2008年，她执导的纪录片《老安》成为第1届中国民间女性影展的闭幕影片，该片延续了纪录片《老头》的叙事脉络，记录了北京一位九十多岁老人老安的日常生活；同年，她还执导了纪录片《我的邻居说鬼子》，虽然影片主题涉及抗日战争的历史记忆，但她依然选择将观察视角落在小区里乘凉聊天的老人们身上，通过个体视角折射宏大历史。2009年，她与法德ARTE电视台合作，执导了纪录片《野草》，该片追踪记录了一群孤儿的成长历程；同年，她还完成了纪录片《来自青岛的野生药材》的创作。2010年，杨荔钠担任了综艺节目《极速前进：冲刺中国第一季》的制作人，拓展了其在电视节目领域的实践。 2013年，她执导了由赵思源、傅迦、唐治平等联袂主演的剧情电影《春梦》，该片大量启用非职业演员，并采用手持摄影与同期录音的技术手法，使影片呈现出近乎纪录片般的真实质感，成功入围第42届鹿特丹国际电影节主竞赛单元，并获得第50届台湾电影金马奖最佳女配角提名，同时斩获第37届香港国际电影节特别关注奖。2016年，她与黄玉珊联合执导了纪录片《她们的青春告白》；同年，她策划的电影项目《春潮》入围金马创投会议，该片由郝蕾、金燕玲、黄尚禾共同主演，于2019年在第22届上海国际电影节举行首映，并荣获第22届上海国际电影节最佳摄影奖。2019年4月3日，由她执导的纪录电影《少女与马》正式开机。2021年9月15日，她自编自导的电影《妈妈！》在杭州开机。2022年9月10日，她执导的现实题材亲情电影《妈妈！》在全国公映。同年12月，她受邀担任第四届海南岛国际电影节金椰奖评委会的纪录长片单元评委。2024年12月27日，她执导的电影《小小的我》上映。2025年5月20日，她出任上海国际电影节金爵奖颁奖典礼主竞赛单元的评委。2026年1月29日，她执导的电影《我，许可》发起了别具一格的片尾彩蛋共创计划，邀请观众参与互动。
在纪录片《老头》中，导演杨荔钠因其未曾接受过系统化的电影或纪录片专业训练，反而形成了一种独特而质朴的创作风格。她的作品里几乎看不到复杂的技术修饰或刻意的镜头语言，取而代之的是大量采用长镜头与现场同期声的记录方式。这种看似简单直接的拍摄手法，不仅没有削弱影片的感染力，反而以其高度的真实性与沉浸感，将片中老人们日常生活的细微状态真切地呈现出来，从而深深触动了观众的情感共鸣，并对整个纪录片领域产生了重要的启发与影响。杨荔钠在创作选题上持续关注着老人与女性等群体，善于从微观叙事的视角切入，耐心记录他们生活中平凡甚至琐碎的片段。无论是探讨老年生存状态、观察广场舞社群，还是处理离婚议题或历史记忆，她的纪录片创作始终如一地聚焦于个体内在的情感世界以及人与人之间的情感联结，通过对自身与他人情感诉求的深刻挖掘，展现出普遍的人文关怀与精神厚度。