杨丽菁自幼便开始接受系统的爵士舞蹈训练，并始终怀抱着成为一名专业舞蹈家的坚定理想。在她十几岁的青少年时期，一次偶然的机会，她参加了一场舞蹈比赛，其出色的表现和独特的气质被相关人士看中，从而获得了拍摄广告片的机会。在职业生涯的初期，她主要涉足于化妆品广告的拍摄领域，凭借清新的形象逐渐积累起一定的知名度。此后，她的才华得到了更广泛的认可，并顺利与当时颇具影响力的香港德宝电影公司签约，由此正式开启了她在影视行业的发展之路。
她演艺生涯的起点是1986年根据古龙经典小说改编的武侠剧《大旗英雄传》，在剧中她成功塑造了水灵光这一角色，由此正式踏入影视圈。紧接着在次年，她便参演了电影作品《厉鬼缠身》《黑道兄弟》，进一步积累了表演经验。自1988年起，杨丽菁将工作重心转向香港，并主演了大量武打戏份颇重的作品，展现出出色的动作功底；同年，她与张晨光、张咏咏共同主演了武侠剧《蝉翼传奇》，在剧中饰演钟梦双一角。此后，她出演了电影《皇家师姐3：雌雄大盗》，其表现不负众望且尤为出色，这为她随后接拍著名的皇家师姐系列动作片奠定了坚实基础。1991年，她首次主演了皇家师姐系列之外的电影《红粉至尊》，拓宽了戏路。1992年，她与李嘉欣、刘锡明合作主演了古装片《侠女传奇》。同年，她还出演了电影《92霸王花与霸王花》，其所饰演的角色给观众留下了深刻印象，深入人心。此外，她与张敏、张坚庭联袂主演了剧情片《飞女正传》，在片中饰演其中一位“飞女”。1993年可谓是杨丽菁电影作品极为多产的一年，她在由狄龙、关之琳主演、洪金宝执导的武侠古装片《一刀倾城》中饰演了九斤；与万梓良、朱茵主演的影片《超级女警》也于同年上映；她还与邵美琪、黄秋生合作主演了警匪片《蝎子之灭杀行动》；其主演的动作悬疑片《霸海红英》同样在这一年上映；随后，她与李子雄、刘子蔚主演的武侠片《新冷血十三鹰》也与观众见面，她在片中饰演了葵花圣女。
一九九五年，她与刘少君、李莉莉共同出演了电影《雷霆行动》。随后，她在警匪题材影片《师姐也疯狂》中塑造了国家特勤组队长李丽这一角色，展现出干练果敢的形象。紧接着，她又主演了以激烈枪战为看点的警匪片《喋血柔情》。同一年，她还参与了台湾古装武侠剧《香帅传奇》的拍摄，与郑少秋、沈孟生、康凯等演员合作，在剧中诠释了上官无极这一重要人物。自此之后，她逐渐将事业重心转向电视剧领域，并有意识地开始从动作戏向文戏方向转型，拓宽自己的表演路径。同样是在这一年，她与元彪、午马、狄龙联袂出演的武侠剧《中原镖局》正式播出，她在剧中成功扮演了赵燕翎一角。到了第二年，她主演了古装剧《天地奇英花木兰》，在剧中挑战了代父从军的传奇女性花木兰。同年四月十日，她与钱小豪合作主演的警匪片《危情追踪》登陆影院。一九九八年，她与何家劲、李志希、天心共同主演了古装戏《乞丐皇帝》，饰演纳罕完颜硕明霞，演绎了一段在复杂政治环境下有情人难成眷属的爱情悲剧，令人唏嘘。同年，她还在《精武真英雄》的续集作品《重振精武门》中亮相，饰演了陈真那位性格鲜明的小师妹阿英。次年七月三十日，由她与金超群、徐静蕾、邵峰等主演的古装剧《霹雳菩萨》播出，她在剧中饰演了阿舍。同年九月二十七日，在吕良伟、翁虹主演的古装神话剧《达摩》中，她再度贡献了精彩表演，饰演了阿蛮这一角色。
从2000年到2005年，杨丽菁的演艺事业进入了又一个成果丰硕的高产阶段。在2000年，她与张国立、张铁林、王刚等知名演员共同出演了古装剧《铁齿铜牙纪晓岚》，并在其中成功塑造了莫愁这一角色。同年，她还与楼学贤、游安顺合作，主演了时装剧《举头三尺有神明》，饰演了廖淑贞一角；此外，她也与吴国孝、狄威联手，参与主演了动作片《护法奇兵》。到了2001年，杨丽菁在导演刘家成执导的《岭南药侠》中再次延续了她的侠女形象，随后又与谢钢、毛乐、雅琦等演员共同主演了古装戏说剧《岭南药侠》，在剧中生动演绎了赖红姑这一人物。 在此之后，杨丽菁开始致力于个人事业的多元化拓展，尤其将大量精力投入到了瑜伽的推广与教学事业中，然而她并未因此放弃自己钟爱的演艺工作。2005年，她与盖克、于小伟一同主演了时装剧《亲爱的,看招》，饰演了林和平一角。两年后，她在张智霖、张智尧、张达明主演的武侠剧《陆小凤传奇》之陆小凤前传中出演了无艳。同年，她还与傅冲合作，主演了生活伦理剧《青春坐标》，在剧中扮演苏玫。2008年，杨丽菁与许家荣共同主演了都市生活剧《冬笋的滋味》，饰演了吴宝云。 2010年，她参演了由李修贤、焦恩俊、钟欣桐主演的戏剧电影《大玩家》。次年2月10日，她接受了中央电视台一档名为“杨丽菁小女人的大舞台”的《华人世界》专访。随后，在侯梦瑶、郭品超、吕良伟主演的古代传奇剧《花木兰传奇》中，她饰演了贾云。2012年，杨丽菁出演了国内首部以保护海龟为主题的环保公益电影《海神密码》。到了次年，她以助梦者的身份，与草根舞者王磊在中央电视台一套播出的《舞出我人生》舞台上进行了默契的搭档表演，并成功帮助王磊顺利晋级。 2017年，新版《霸王花》正式开拍，杨丽菁加盟了该影片并在片中饰演女教官一角，这是她自1992年之后，时隔二十五年重新再次出演“霸王花”系列相关角色。2018年，她与高云翔、李晟、黎一萱合作出演的电视剧《失宠王妃之结缘》开播，并在首日便取得了播放量破亿的佳绩。2025年9月11日，由她参演的电视剧《赴山海》正式播出。
自一九八八年之后，杨丽菁在香港影坛投身于大量武打戏的拍摄，长期高强度的动作表演给她的身体累积了诸多损伤。因深受各类旧伤与病痛的持续困扰，她逐渐将重心转向瑜伽的修习，希望通过这种方式调理身心。经过数年专心致志的刻苦锻炼，她顺利取得了国际瑜伽师资认证证书。以此为契机，杨丽菁开始系统地拓展自己的瑜伽事业，不仅在台湾多地开设课程、建立教学班级，面向公众进行授课，还陆续出版了多部与瑜伽相关的专业书籍，并制作发行了系列瑜伽教学录影带，从而在健康养生领域展开了新的职业生涯。
杨丽菁的早年情感经历始于她在国光剧艺实验学校求学期间，当时她与同学李志奇展开了一段纯真的初恋。进入演艺圈后，她的感情生活逐渐受到公众关注。2001年6月，有媒体在华纳威秀影城广场前拍摄到杨丽菁与一名男子亲密牵手的画面，事件曝光后，杨丽菁大方承认对方是她的男友。据悉，这位男友英文名为Fran，职业是一位耳鼻喉科的开业医师，无论是外貌还是社会地位，两人都显得十分相配。然而这段关系并未持续太久，次年5月，杨丽菁又被目击与另一位名为Louis的男友一同逛街，恋情随之公开。Louis毕业于美国华盛顿州立大学，学业背景相当优秀，但这段感情也在2003年9月走到了终点，杨丽菁对外坦言两人已经和平分手。 多年以后，在2018年，杨丽菁与曾参选“立委”的候选人龚伟纶相识并迅速坠入爱河，可惜这段热恋仅维持了三个月便宣告结束。分手后双方关系急剧恶化，杨丽菁公开指控龚伟纶多次通过电话对她进行威胁与恐吓，甚至扬言要泼洒硫酸，同时还对外散布涉及她个人名誉的不实谣言。对此，龚伟纶方面并未沉默，他随即提出反诉，并向杨丽菁索赔30万元新台币（约合6.6万元人民币）。这起纠纷最终进入司法程序，于2019年1月在台北地方法院开庭审理。经过法庭调解，双方最终达成和解协议，并共同撤销了彼此提出的诉讼，为这场风波画上了句点。
二零一一年，杨丽菁于香港出席了搜狐财智高尔夫香港赛所举办的爱心公益盛典，并在活动中获邀担任公益大使，以其公众影响力积极传递慈善理念。次年，她前往深圳参与了首届知青艺术公益汇演大赛，通过文艺表演的形式为公益事业贡献力量，进一步展现了其对慈善活动的持续投入。到了二零一六年，杨丽菁获邀成为台湾警讯时报的代言人，对此她表示：“以往在影视作品中曾多次饰演警察角色，如今能够实际为警讯时报代言，我感到格外欣喜与荣幸。”台湾警讯时报是一份专注于播报警讯动态、报道社会治安综合治理情况以及警察相关信息的刊物，在台湾地区具有广泛的社会影响力；其办刊宗旨始终围绕服务民众、促进公益，因而被视为一份具有公共服务性质的公益出版物。
在台湾演艺界，杨丽菁被广泛视为一位容貌出众且极具魅力的女演员。她凭借在多部现代时装题材的影视作品中的精彩演绎，常常以充满活力、光彩照人的青春形象出现在荧幕之上，其亲切自然的表演风格与鲜明的个人特质，给广大观众留下了深刻而美好的印象，也让她在众多影迷心中占据了独特的位置。