杨贵媚于1959年9月6日出生在中国台湾省台北市，她的演艺生涯始于1979年。当时，她通过参加台湾电视公司的《新人奖》节目，以一名歌手的身份顺利考入台视，由此正式踏入演艺界。在台视发展初期，杨贵媚与同期活跃的李烈、邵佩玲两位女星齐名，被媒体和观众共同称为“台视三小”，这一称号形象地反映了她们在当时电视圈中所受到的瞩目与欢迎。
自1980年起，她开始涉足电视剧领域，不仅主演了电视剧《碧海情涛》，还同时在一家俱乐部担任驻唱歌手，积累了丰富的表演经验。1981年，她首次登上大银幕，出演了电影处女作《又见春天》。到了1984年，她在电视剧《苦心莲》中饰演了玉春这一角色，进一步展现了其细腻的演技。1987年，她参演了电影《稻草人》，继续拓展自己的电影事业。1988年，她主演了电影《妈妈再爱我一次》，凭借片中深刻诠释的母亲黄秋霞一角，她赢得了广泛的关注与赞誉，由此在影坛崭露头角。1991年，她与萧大陆、周筱云、席曼宁等演员合作，共同出演了电视剧《草地状元》，在剧中饰演了阿蕊这一人物。《妈妈再爱我一次》中她再次饰演了黄秋霞。1993年，她主演了电影《无言的山丘》，通过出色塑造阿柔这一角色，她成功获得了第29届台湾金马奖最佳女主角奖提名，并赢得了第六届新加坡国际电影节最佳亚洲女演员奖的荣誉。1994年，她在电影《饮食男女》中担纲主演，饰演了性格孤僻的长女朱家珍，该片凭借其精湛的艺术品质，先后荣获了台北电影奖最佳作品奖、第39届亚太国际影展最佳作品奖以及第77届全美影评人最佳外语片奖等多个重要奖项；同年，该片还受邀参加了威尼斯国际影展、柏林国际影展以及戛纳国际影展，在国际舞台上获得了广泛的展示与认可。
在一九九五年，演员杨贵媚凭借其主演的电影《爱情万岁》赢得了业界的广泛认可，不仅荣获第八届新加坡国际电影节最佳亚洲女演员的殊荣，同时也摘得了台北电影奖最佳女主角奖的桂冠。次年，即一九九六年，她与知名演员张丰毅、王学圻共同合作，出演了电影《日光峡谷》，在片中她成功塑造了名为红柳的角色，其表演细腻而富有感染力。时间来到一九九八年，杨贵媚主演了电影《洞》，凭借在此片中的出色表现，她获得了第三十五届台湾电影金马奖最佳女主角奖的提名，这标志着其演技得到了更高层次的肯定。一九九九年，她主演的中视八点档连续剧《天公疼好人》取得了巨大的成功，并因此荣获第三十四届电视金钟奖最佳女主角奖，进一步奠定了她在电视领域的地位。进入二十一世纪后，她的演艺事业继续稳步发展，在二零零二年参演的电影《鲁宾逊漂流记》中，她以精湛的演技获得了第三十九届台湾电影金马奖最佳女配角提名。二零零四年对她而言是收获颇丰的一年，她主演了电影《月光下，我记得》，在片中饰演命运多舛的宝猜一角，这个角色为她赢得了第四十一届金马奖最佳女主角奖这一重要奖项；同年，她还凭借在作品《四重奏》中的精彩演绎，获得了第三十九届台湾电视金钟奖戏剧类女主角奖的提名。到了二零零六年，她与陈坤、徐若瑄等演员合作，出演了电影《云水谣》，在片中她饰演了男主角陈秋水的母亲。为了贴合角色设定，杨贵媚在剧中的造型显得比其实际年龄苍老许多，这充分展现了她为角色牺牲和投入的专业精神。同样是在这部《云水谣》中，她所诠释的正是陈秋水母亲这一关键角色。
在2007年，杨贵媚与演员阿南达·爱华灵咸、罗子涵共同合作，出演了电影《快乐工厂》，这部作品凭借其独特的艺术表达，成功入围了第60届戛纳国际电影节的“一种注视单元”，获得了国际影坛的关注。两年后的2009年，她出演了电视剧《芳草碧连天》，在剧中细腻地诠释了性情温和、习惯于逆来顺受的角色阿罔，展现了其塑造复杂人物的能力。2012年，她参演了电影《LOVE》，进一步丰富了其演艺履历。到了2013年，杨贵媚有幸参与了著名导演吴宇森执导的电影《太平轮》，在片中饰演了顾奶妈一角，其表演沉稳而富有感染力。2022年，她参演的作品《老少女奇遇记》正式上映。随后在2023年9月17日，由她出演的电视剧《有生之年》也与观众见面。进入2024年，她的演艺事业持续活跃：1月5日，其主演的电影《寒单》登陆院线；同年10月10日，她参演的电影《小雁与吴爱丽》在中国台湾地区上映，并凭借在此片中的出色表现，荣获了第61届台湾电影金马奖最佳女配角奖，这无疑是对其演技的高度肯定；紧接着在11月7日，她主演的电视剧《影后》也如期播出。展望2025年，她的工作安排依然紧凑：6月7日，其主演的电视剧《我们与恶的距离第二季》将播出；10月9日，另一部由其主演的电影《再搬一出戏》正式开机投入拍摄；而在11月1日，她参演的电视剧《就算一个人也可以好好的吃饭2》也将与观众见面。以上便是演员杨贵媚近年来主要的演艺活动轨迹。
二零零八年，四川地区遭受严重灾害之际，一场名为“把爱传出去”的大型赈灾晚会由中视、中天以及台北经纪人交流协会共同发起，并与红十字会展开合作，旨在汇聚各界力量援助受灾群众。演员杨贵媚积极响应这一公益号召，亲身参与了此次晚会的演出与募捐活动，以实际行动传递关怀与支持，为赈灾救援贡献了自己的一份力量。
杨贵媚的演技和艺德很好，她有影后的风范，表演准确到位。
在电视剧《妈妈再爱我一次》中，杨贵媚凭借其饰演的“妈妈”一角，以质朴无华且极其自然的表演风格，深深打动了广大观众，并在中国内地获得了广泛的喜爱与欢迎。作为一名演技纯熟且戏路多元的优秀演员，她能够精准把握不同角色的内在特质，因此受到了众多台湾电影导演的持续青睐与重用。至今，杨贵媚依然活跃于电影与电视两大领域，以其扎实的表演功底和深厚的艺术修养，被视为业界公认的实力派演员。