杨华生自幼便对京剧艺术怀有浓厚的兴趣，常常自发学唱。然而，他的父母考虑到学习京戏过程极为艰辛，因而反对他以京剧演员为职业。在家庭的压力下，杨华生转而报考并进入上海大世界的华光新剧社，成为一名演文明戏的实习演员。正是在大世界这个演艺荟萃之地，他有幸结识了许多滑稽戏领域的前辈名家，并正式拜在著名滑稽表演艺术家鲍乐乐门下，潜心学习。尽管杨华生最终放弃了最初的京剧梦想，但这个转折却让他“意外”地踏上了另一条艺术道路，并逐渐成长为一代滑稽大师。 1931年，杨华生正式加入上海大世界华光新剧社开始演艺生涯。“八·一三”淞沪抗战爆发之际，他正与搭档张樵侬在大世界进行演出。战火蔓延后，上海大世界被改为难民收容所，满怀爱国热忱的杨华生毅然与张樵侬一同加入“抗敌后援会”，走上街头进行抗日宣传。此后，他又参加了由郭沫若、田汉等文化界人士领导的抗日演剧第五队，跟随剧团辗转全国各地，以文艺演出的形式积极从事抗日救亡宣传。直至1947年，他才重新返回上海，继续专注于滑稽表演事业。 1950年，杨华生出任合作滑稽剧团团长，并在滑稽戏《活菩萨》中成功饰演了主角鲁道夫。1951年后，他参与组建大公滑稽剧团，其艺术成就愈发显著：在《七十二家房客》中，他生动塑造了代号“369”的角色，将一个狡诈凶狠的反动警察形象刻画得入木三分；而在《苏州两公差》中，他饰演的张超则展现了一位侠骨柔肠、机智多谋的公差，角色性格鲜明，深受观众喜爱。 1979年，杨华生加入上海市人民滑稽剧团，先后担任副团长及名誉团长等职务。在《假夫假妻》一剧中，他扮演的朱守财一角，通过极具张力的表演，将吝啬鬼贪婪成性的性格特点展现得淋漓尽致。他的独脚戏技艺全面，说、学、做、唱样样精通。在电视剧《三毛流浪记》中，他饰演的土匪头目阿四，以其凶悍霸道的形象给观众留下深刻印象。其代表性作品还包括《戏曲杂唱》、《普通话与方言》、《宁波空城计》等。 除了舞台实践，杨华生也积极参与学术活动，曾出席全国喜剧美学讨论会，并受邀前往上海交通大学、复旦大学等十余所高等院校举办“滑稽艺术讲座”，推广滑稽戏文化。在理论总结方面，他著有《杨华生滑稽生涯60年》等作品。1992年，因其在文化艺术领域的突出贡献，杨华生荣获国务院颁发的文化突出贡献证书，并开始享受政府特殊津贴。 他参与创作及演出的多部滑稽戏，如《七十二家房客》、《糊涂爹娘》、《苏州两公差》、《活菩萨》、《阿Q正传》等，均赢得了广大观众、业内同行及专家们的高度评价。尤其是《七十二家房客》中的“三六九”和《苏州两公差》中的张超，这两个艺术形象几乎达到了家喻户晓的程度，成为其舞台生涯的标志性角色。此外，他的独脚戏作品如《宁波空城计》、《西洋镜》等也广受赞誉。值得一提的是，杨华生还擅长运用各地方言演唱京剧选段，这项独特才能令人拍案叫绝，其中一段《宁波空城记》的表演更是诙谐风趣，常令观众捧腹不已。 2012年5月24日，杨华生在上海因病逝世，享年九十四岁。在长达六十余年的艺术生涯中，他共参与了近百部作品的演出，创造了大量鲜活而令人难忘的舞台人物形象，为中国滑稽戏艺术的传承与发展留下了宝贵的遗产。
二零零九年，经文化部评定，杨华生先生成功当选为国家级非物质文化遗产“独脚戏”项目的代表性传承人。时隔一年，至二零一零年末，他又荣获了中国曲艺领域的最高荣誉——“中国曲艺牡丹奖”所颁发的“终身成就奖”。当上海市文联党组书记杨益萍与上海市曲艺家协会主席王汝刚等人专程来到医院，将熠熠生辉的奖杯、庄严的奖状以及象征嘉许的奖金送至杨华生病榻之前时，这位深受敬重的老艺术家不仅一字一句、清晰完整地将奖状上的文字全部诵读了一遍，更满怀感慨地表示：“今天的这份喜悦，是发自心底的真正开心。”这一动人场景，不仅体现了业界对其艺术贡献的高度认可，也展现了老一辈艺术家在病中依然葆有的赤忱与热忱。