一九九六年，杨臣刚开始接触吉他演奏，并加入了当地的吉他研习会，随同该团体在武汉地区的多所高等院校以及各类演艺厅进行频繁的演出活动；在接下来的五年时间里，他累计参与的演出场次超过一千场，积累了丰富的舞台经验。年轻的杨臣刚并未止步于此，于一九九八年拜师武汉音乐学院的教授，开始系统学习专业的作曲理论与技巧；次年，即一九九九年，他进一步涉足专业音乐制作领域，为武汉本地颇受欢迎的电视娱乐节目“欢乐总动员”以及“幸运千万家”担任专业背景乐队的演奏与编曲工作。进入二十一世纪后，在二零零一年，杨臣刚的音乐旅程拓展至更广阔的舞台，他曾在海外旅游公司运营的游轮上任职，同时担任钢琴师与吉他手，在航行途中为来自世界各地的游客带来音乐表演。
在2004年，歌手杨臣刚凭借其代表作《老鼠爱大米》迅速赢得了广泛的公众关注，并由此正式签约飞乐唱片公司，开启了其职业音乐生涯；同年4月，他受邀参加了在武汉举办的“中国网络歌手”大型演唱会，进一步积累了人气；到了12月，他更是登上了中央电视台的舞台，参与录制了《同一首歌》广州元旦晚会，在更广泛的电视观众面前展示了自己的音乐才华。进入2005年，杨臣刚的事业迎来了新的高峰，他在2月登上了无数艺人向往的中央电视台春节联欢晚会，并现场演唱了歌曲《老鼠爱大米》，这使其知名度获得了极大的提升；紧接着在3月25日，他参与了《快乐大本营》的录制工作，并在节目中现场深情演绎了《老鼠爱大米》；4月，他尝试跨界演出，参演了电影《老鼠爱大米》；7月，他又涉足电视剧领域，出演了作品《老鼠爱大米》；10月1日，他在青岛成功举办了个人演艺生涯中的首场个人演唱会，这标志着他现场演出实力的成熟；12月21日，他的个人EP唱片《我是你老公》在北京举行了隆重的首发仪式。2006年，杨臣刚继续在影视领域探索，出演了由雪村执导的电影《新街口》；6月17日，他参与了《鲁豫有约》的录制，在节目中讲述了《老鼠爱大米》之后发生的动人故事；8月，他推出了精心筹备的第二张个人专辑《老公PK老婆》，展现了音乐上的成长与突破；同年，他凭借作品《老鼠爱大米》荣获了中国金唱片奖的网络歌曲奖项，获得了业界的专业肯定。2007年5月17日，他推出了EP《可不可以不想你》，这张作品汇聚了两岸三地众多优秀音乐人的力量共同打造，品质上乘。2008年6月，他参与拍摄了电影《因水之名》，并在片中挑战自我，饰演了一位质朴的农民青年角色。2009年，杨臣刚推出了个人专辑《真的爱你》，这张专辑的创作过程历时长达两年，他本人亲自包揽了所有歌曲的词曲创作，倾注了大量心血；同年10月，他参与了湖南卫视热门闯关节目《智勇大冲关》的录制。2010年1月12日，他现身河北卫视，参与了节目《民星在行动》的录制；3月12日，他又参加了山东电视台公共频道谈话类节目《零度访问》的录制，并在现场即兴创作歌曲，真诚地分享了自己的心路历程；12月7日，他参与了天津电视台《音乐嗨客》的节目录制；此外，在同一年，他还出演了电视剧《大话江湖》，饰演一位日本武士，并参演了电影《唐伯虎点秋香2》，进一步拓宽了戏路。2011年，他继续出演了电视剧《矿哥矿嫂的幸福生活》；4月14日，他参与了中央电视台一套大型游戏综艺节目《正大综艺墙来了》的录制；8月，他投入电影《颍河岸畔的春天》的拍摄，在片中饰演校长一角；9月，他先后参与了湖南卫视《挑战麦克风》以及中央电视台综艺频道《舞蹈世界》的录制，并在节目中演唱了《老鼠爱大米》；11月，他推出了全新专辑《龙》，这张专辑大胆融合了多种不同的音乐风格，体现了他不断创新的音乐理念；12月8日，他以特邀嘉宾的身份参与了由著名主持人毕福剑主持的央视春节档特别节目《过年七天乐》的录制，用歌声向全国观众送上了新春的祝福；同样是在这一年，他正式创立了北京臣刚天下文化传媒有限公司，开始向音乐制作与艺人经营等领域拓展事业版图。2012年1月3日，他参与了中央电视台综艺频道节目《欢乐一家亲》的录制，并演唱了歌曲《我们是一家人》；4月，他参与了东南卫视《厨类拔萃》节目的录制；8月，由他参与演出的电影《颍河岸畔的春天》获得了第九届美国圣地亚哥国际儿童电影节“最佳音乐故事片”大奖，取得了国际认可；同年，他心怀对体育盛事的敬意，专门谱写了歌曲《努力向前》，以此献礼2012年伦敦奥运会；11月8日，他参与了江西卫视节目《红星闪闪》的录制，并现场演唱了歌曲《努力向前》。2013年1月，他参与了中央电视台综艺频道真人秀互动节目《向幸福出发》的录制，演唱了歌曲《一生只为你》；3月，他参与了《大牌生日会》的录制工作；6月，他登上了中央电视台综艺频道的直播综艺节目《综艺盛典》，并演唱了歌曲《老鼠爱大米》；同年，他还拍摄了数字电影《末日情人》。2014年4月，他再次参与录制了中央电视台综艺频道的《开门大吉》，并在节目中演唱了歌曲《老鼠爱大米》。2015年5月28日，他出席了由中华演出网和中国文化管理协会演艺工作委员会联合主办的“第四届中国演艺交流会”，与行业同仁进行了深入交流。2016年，由他演唱的歌曲《兔子爱萝卜》经过网友的踊跃推荐和投票，最终被选定为电影《疯狂动物城》的中文主题曲；4月2日，他在北京举办了名为“草根也有春天”的近景演唱会，以贴近观众的形式回馈歌迷。2025年10月16日，他参与的经典歌会微综艺节目《文化中国·一路有你》正式播出，再次与广大观众见面。
知名音乐人杨臣刚的配偶是与其共同经历多年爱情长跑的吴红文，两人在相知相守后最终步入婚姻殿堂。2014年4月24日，杨臣刚通过其个人新浪微博账号正式对外公开了女儿的影像，分享了家庭新成员到来的喜悦，这一举动也获得了众多粉丝与网友的温馨祝福。
倘若要寻找一个词汇来描绘杨臣刚给人的整体印象，“接地气”无疑是再贴切不过的概括。在日常生活中，他丝毫没有流露出明星或企业老板常有的那种距离感与架子，总是以一副平和亲切的姿态待人接物，对于他人的请求几乎能做到有求必应。尽管在纷繁复杂的娱乐圈中浸染多年，杨臣刚却依然保持着那份难能可贵的质朴与本真，与他相处时，人们常常会忘记他是一位公众人物，反而更像是在与一位熟悉的老友交谈。当年，杨臣刚凭借一首脍炙人口的《老鼠爱大米》率先叩开了网络歌曲时代的大门，就此缔造了一个至今难以被超越的乐坛传奇。然而，他的事业轨迹也未能避开“歌红人不红”这一常见的尴尬境遇，时至今日，当外界提及杨臣刚这个名字，大多数人的第一反应往往仍旧只是那首经典的《老鼠爱大米》。此外，在尝试涉足影视表演领域时，杨臣刚则显得有些缺乏方向感，他坦言自己不太懂得如何应对来自不同角度的摄像机机位，并且对演戏这件事本身怀有某种程度的不自信，尤其是在那些需要单纯依靠念诵独白来完成的表演片段中，他的表现往往不尽如人意。