严顺开于1937年6月6日在上海市出生，其祖籍可追溯至湖北省鄂州市。完成高中学业后，他曾满怀期待地报考上海戏剧学院，却因外貌较为普通而在最终选拔阶段遗憾落选。此后，他并未轻易放弃表演梦想，转而尝试参加青海省话剧团的招生考试，可惜这次尝试依然未能获得成功。紧接着，严顺开又向中央戏剧学院发起挑战，在招生考试中，他以一曲深情的《真是乐死人》打动了当时的表演系主任白英老师，赢得了关键的认可。最终在1959年，他顺利考入中央戏剧学院表演系，正式开启了自己的专业学习生涯。在校求学期间，由于外形条件并不突出，严顺开接到的角色多以喜剧中的小人物为主，但他凭借出色的领悟力和表现力，在第一学期就取得了表演课满分5分的优异成绩。在由著名艺术家黄佐临执导的毕业剧目《《霓虹灯下的哨兵》》中，严顺开被安排饰演“非非”一角。他主动为这个角色精心设计了一系列独具特色的动作和表演细节，充分展现了其作为喜剧演员的天赋与潜力，这番创作也深深赢得了黄佐临先生的赏识与肯定。
一九六三年，严顺开从学校毕业之后，便正式进入上海滑稽剧团担任演员，同时也在团内兼任编导的职务。到了第二年，即一九六四年，他获得了在上海人民艺术剧院新创剧目《一千零一天》中饰演主角王根根的重要机会。一九七六年，原“上海人民艺术剧院滑稽剧团”正式更名为“上海曲艺剧团”。在此之后，严顺开接连参与演出了两部颇具影响力的滑稽戏作品，分别是《出色的答案》和《性命攸关》。一九八零年，他出演了个人生涯中的第一部电影《阿Q正传》，在片中生动塑造了以打短工为生、处境艰难的雇农阿Q这一经典形象。凭借这一角色，他成功摘得了第六届大众电影百花奖最佳男演员奖，以及瑞士第二届韦维国际喜剧电影节最佳男演员金拐杖奖；同时，该影片本身也荣获了葡萄牙菲格达福兹国际电影节评委奖和第三届中国电影金鸡奖最佳服装奖。一九八三年，在首届中央电视台春节联合晚会上，严顺开一人贡献了三个精彩的表演：包括哑剧《弹钢琴》、小品《阿Q的独白》，以及他与著名演员斯琴高娃合作演出的小品《逛厂甸》。其中，在表演《阿Q的独白》时，他首次在电视舞台上明确引入了“小品”这一艺术表演形式，具有开创性的意义。同年，他与陈丽钦、李青等多位演员联合主演的电影《特色名菜》也正式与观众见面。此外，他参演的另一部电影《鼓乡春晓》也在该年上映，他在片中饰演了角色朱瘸子。一九八四年，他主演了由导演王为一执导的剧情电影《阿混新传》，在片中扮演饲料厂厂长杜孟雄的儿子杜小西，该片后来荣获了第五届中国电影金鸡奖特别奖。一九八五年六月，严顺开专程前往山海关老龙头，参加了那里举行的开工典礼，并在典礼上深情朗诵了自己为此次活动专门创作的诗歌作品《长城》。一九八六年，他与郭凯敏、陈燕华等演员共同主演了由桑弧导演执导的剧情电影《女局长的男朋友》，在片中饰演了“太空开发公司”董事长崔海龙一角。一九八八年，他更进一步，自编自导自演了喜剧电影《阿谭内传》，在片中饰演台湾施仁甫药材店老板施仁甫的儿子阿谭，展现了其多方面的艺术才华。
一九九零年，表演艺术家严顺开与黄宏携手合作，在舞台上共同呈现了精彩的小品《难兄难弟》。两年后的一九九二年，他登上了春节联欢晚会的舞台，与孙启新、梁谷音、陈述等多位艺人联袂演出，奉献了一台歌舞作品《今夜星辰》。到了一九九三年，他再次亮相春晚，表演了小品《张三其人》，该作品通过一个名叫张三的普通小人物所经历的种种窘境，生动而细腻地折射出当时社会底层民众的真实生活状态与人生百态。一九九六年，由他领衔主演的电影《夫唱妻和》正式公映，他在片中成功塑造了穆阿满这一角色。次年，即一九九七年，一部由他自编自导自演的喜剧题材电视剧《王先生和小陈》首次与观众见面，这部剧集讲述了生活在繁华大都市里的两位小市民——王先生和小陈，围绕他们个人及其家庭所发生的各种妙趣横生的故事。同样是在这一年，由英达执导、旨在刻画上海里弄邻里生活图景的情景喜剧《新72家房客》播出，他在剧中饰演了性格鲜明的角色王水根。一九九八年春节联欢晚会上，他与杜宁琳、赵玲琪、蒋小涵等演员合作，共同表演了小品《我在马路边》。一九九九年，他与演员凯丽在中央电视台春节联欢晚会的舞台上合作表演了小品《爱父如爱子》，这个作品因其出色的演出效果，最终荣获了观众最喜爱的节目奖。二零零一年，他受邀参与央视春晚的筹备，并与柏青合作准备了小品《金婚影展》，可惜该作品在节目审查的第三轮未能通过，因而遗憾地失去了在除夕夜与全国观众见面的机会。二零零二年，他出演了由常铖、李小璐主演的爱情偶像剧《我的淘气天使》，在剧中他饰演了女主角程小鹿的父亲程东明。同年，在黄健中与郭靖宇两位导演联合执导的古装电视剧《红楼丫头》中，他饰演了出身世家的子弟贾赦。二零零三年，他在阚卫平执导的古装推理悬疑剧《大宋提刑官》中出演了冯御史一角；也是在这一年，他主演的、由井泉执导的古装电视剧《小皮匠登基》顺利播出。二零零四年，他搭档洪剑涛、小叮当登上春晚舞台，表演了小品《讲故事》。同年，他主演了由黄健中执导的电影《银饰》，在片中饰演一位经验丰富的老银匠。此外，他再次与导演黄健中合作，参演了其执导的民国背景武侠剧《风满楼》。他还主演了由央视少儿栏目《大风车》所推出的室内儿童情景喜剧《我们的故事》。二零零五年，他亲自执导了一部都市风情题材的滑稽戏《太太万岁》。同年，在张刚执导的讽刺幽默喜剧《王保长后传》中，他饰演了专员这一角色。他还与谷洋、梦瑶等演员共同参演了电影《银饰》，在片中饰演一位悲剧性色彩浓厚的老银匠，其角色最终以用项链勒死少奶奶后自尽的方式结局。他与何冰、罗海等人共同主演的古装悬疑电视剧《大宋提刑官》也在同年首播。此外，他与张敏、侯岩松等演员联合主演的古装电视剧《风满楼》也于该年播出。二零零六年，他参与了话剧《乌鸦与麻雀》的演出。同年，在钟丽缇、梁冠华、杜淳主演的古装轻喜历史剧《江湖俏佳人》中，他饰演了皇帝的弟弟朱王爷。他还主演了电影《我是警察》，为其艺术生涯增添了又一笔亮色。
二零零七年，著名表演艺术家严顺开最后一次登上中央电视台春节联欢晚会的舞台，他与合作者共同演绎了小品《假话真情》。这部作品讲述了一位孤独的老父亲，因为深切渴望子女的陪伴，无奈之下选择谎称自己下肢瘫痪，从而引发一系列温情又心酸的故事。同年，严顺开还投身于舞台剧的创作，他亲自担任导演并领衔主演的滑稽戏《独养女儿》在上海杨浦大剧院成功上演。这部舞台剧的剧本渊源深厚，其改编自张爱玲的经典小说《琉璃瓦》。此外，他也在话剧《乌鸦与麻雀》中贡献了精湛的演技，生动塑造了侯伯义这一角色。到了二零零八年，严顺开继续关注社会现实题材，他与演员赵灵灵、陈思清携手，主演了一部聚焦农民工生存状态的原创作品《可苦可乐》，该剧深刻反映了这一庞大群体的生活境遇与情感世界。二零零九年九月，严顺开领衔主演了由导演单联全执导的家庭伦理剧《我的丑爹》，他在剧中成功刻画了那位饱经风霜、质朴深情的丑爹汪木根的形象。然而，在此剧之后，由于健康状况日益不佳，严顺开不得不逐渐减少并最终几乎完全停止了演艺活动，淡出了公众的视野。
著名表演艺术家严顺开先生长期患有高血压病史。2009年11月，他在顺利完成大连的电视剧《我的丑爹》拍摄工作后返回上海，不久便因突感身体严重不适，前往附近的医院进行诊治。令人遗憾的是，在门诊候诊期间，他突发脑梗导致中风，情况一度十分危急，幸得在场医护人员全力且及时的抢救，最终得以脱离生命危险。此后数年，严顺开先生多数时间需要静养并接受康复治疗。2016年6月6日，他在医院的病榻上度过了自己的一次生日，当时有亲友和护理人员在旁陪伴。关于严顺开先生的个人生活，现存有不少记录其日常状态的生活照，此外还有多张他参与各类公开活动的现场留影，例如其中一张活动照捕捉了他与同行交流的瞬间，画面中他位于右侧位置，其余照片则从不同角度展现了他投身艺术活动时的专注身影与生动神态。
严顺开的艺术创作始终与时代脉搏紧密相连，其作品在语言运用、笑料设计以及人物塑造方面都体现出鲜明的创新性。他的表演中浸润着对市井生活中那些带有缺点的普通人的深切关怀与真挚同情，不仅能够触动观众的心弦、催人泪下，更能够引发广泛而深刻的社会思考。凭借其极具说服力的喜剧表现力，严顺开形成了独具一格的表演流派，他所刻画的人物形象鲜活而精准，分寸把握得恰到好处。在中国喜剧领域，严顺开可谓一个风格独特的“异数”，这位才华横溢的全能型艺术家始终以严谨乃至虔诚的态度对待喜剧事业，将其视为值得倾注一生的严肃艺术。他不仅先后主演、执导并参与创作了数十部滑稽戏、喜剧电影、电视剧及情景喜剧，更在喜剧小品领域开拓出别具一格的艺术境界。严顺开成功探索出一条将地方滑稽戏传统与学院派表演体系相融合的道路，并始终坚持深入生活、刻苦训练、严肃创作的表演理念，这些宝贵的艺术经验与职业态度，尤其值得当代年轻演员深入借鉴与认真学习。