颜冠英于一九四七年出生在中国山东省济南市，他在两三岁的幼年时期便随同父母迁居至北京，并在此长期生活。成年之后，颜冠英进入西单一家国营洗染店工作，担任熨衣工一职长达二十余年。直至一九九六年，其所在单位进行改组调整，打算安排他转岗去看管澡堂。当时已四十八岁的颜冠英并未接受这一安排，而是果断选择了辞职，并由此踏上了群众演员的道路，开启了人生中一段全新的职业生涯。
一九九六年，演员颜冠英在李保田、王刚、张国立联袂主演的经典剧集《宰相刘罗锅》中，成功塑造了刘全这一角色。次年，他参与了电视剧《八旗子弟》的拍摄工作。同样是在一九九七年，于张国立担纲主演的作品《康熙微服私访记》里，他饰演了一位买官人的形象。时间来到一九九九年，他在《还珠格格2》中扮演了一个骗子的角色。进入两千年，颜冠英在《达摩祖师》中化身为驯兽王，展现了不同的表演侧面。二零零一年，他参演了电视剧《断仇谷》。二零零二年，在英达执导的系列情景喜剧《候车大厅》中，他生动演绎了盲流孙瞎子这一颇具特色的角色。同年，他还出演了电视剧《梦断紫禁城》，并在其中再次饰演了名为刘全的人物。二零零四年，他与英壮、赵玲琪、杨青等演员合作，参演了《候车室的故事》，延续了孙瞎子的故事线。也在同一年，于《杨光的快乐生活》第一季中，他饰演了一位煎饼摊主，在剧情中因杨光追捕逃犯而被意外卷入事件。二零零五年，在英达导演的抗日题材情景喜剧《地下交通站》中，他精彩诠释了那个欺软怕硬、丑态百出的汉奸侦缉队长贾贵，值得一提的是，他是英达在剧目开拍前唯一早已确定的主要演员，该角色几乎是为他量身定制，成为了其演艺生涯中的一个标志性形象。同样在二零零五年，他于《杨光的快乐生活2》中饰演了一位配菜工，与杨议、韩兆等演员进行了合作。在《地下交通站》的相关作品中，颜冠英饰演的贾贵令人印象深刻。二零零七年，在黄晓明、何琢言主演的武侠剧《鹿鼎记》里，他扮演了胖头陀一角。随后在《杨光的快乐生活3》中，他饰演了老颜，再次与杨议、杨少华、韩兆等人携手合作。二零零八年，他在《田教授家的28个亲戚》中饰演了一位“见利忘义”的岳父。同年，他还参演了情景喜剧《马大姐新传》，与蔡明、李建华、虞梦等喜剧演员同台演出。二零零九年，他加入了魔幻喜剧《糊涂小天使》的拍摄，合作演员包括刘晓洁、杨成、范雷、吴昱翰等。二零一零年，他参演了电影《魔侠传之堂吉可德》，在片中饰演螳螂拳帮主。二零一一年，他出演了由英壮导演的《地下交通站》的续集作品《二号交通站》，继续出演反派角色贾贵，与鲍大志、赵卫东、熊伟、陈铮、程六一等人合作。同年，他还主演了喜剧电影《老汉也疯狂》。二零一三年四月，他在《掩不住的阳光》中饰演了狱监一角。同年七月，在英达导演的情景喜剧《我们一家人》中，他出人意料地饰演了名为刘德华的角色。十一月，他参演的电影《U盘》正式上映。此外，他还主演了由王宇自导自演的黑色喜剧《大黑天神》。二零一四年，他参演了古装喜剧《龙号机车》。二零一五年十月，他参与了电影《临时约定》的演出。二零一九年，他与金晨、聂远合作参演的革命战争剧《掩不住的阳光》播出。二零二一年六月，他参演的电影《梦境俏佳人》与观众见面。同年十二月，他参演了央华戏剧二零二一年新创剧目——经典戏剧演出集《你和我，剧场奇妙七步》，持续活跃在舞台与荧屏之上。
二零一三年九月，四川省雅安市发生地震灾害后，为援助当地受灾学生，主动捐赠了人民币一万元整。随后，在二零一四年三月十二日，又亲自前往位于荥经县的大田乡中心小学，专程探望了在此次地震中受到影响的三年级学生唐诗胤、余静与何俨舟，关切地了解了他们当时的生活与学习状况，并表达了持续的关怀与支持。
在《地下交通站》所塑造的众多角色中，颜冠英以其独特的外形与气质，成为了全剧形象最为“出众”的一个人物。即便他只是静静地站立于场景之中，无需任何台词与动作，其本身所携带的戏剧张力便足以令观众忍俊不禁，会心一笑。这种极具辨识度的形象塑造，在艺术效果上巧妙地实现了对敌对势力的夸张与讽喻，从而在观众心理层面最大限度地放大了其丑陋与滑稽的一面，达到了深化主题的叙事目的。