许鞍华的出生地是中国东北的辽宁省鞍山市,然而在她仅仅两个月大的时候,就因家庭安排而随同父母迁居至澳门生活。1949年,她的父亲因工作调动前往香港发展,年幼的许鞍华则暂时留在澳门,与祖父母、母亲及其他亲属共同居住。她成长于一个氛围传统的中国式大家庭之中,由于祖父与父亲两人都对古典文学怀有深厚的兴趣与热爱,许鞍华在家庭环境的熏陶下,自幼便接触并背诵了大量古典诗词,这为她日后的人文素养奠定了早期的基础。五岁那年,随着祖父母决定返回广州定居,许鞍华也随之移居香港,开始与父亲一起生活,并在香港接受后续的教育。进入大学阶段后,许鞍华积极参与学生剧团的各类活动,她不仅负责管理道具、在演出中扮演一些配角,还曾参与海报的设计工作。每当在学业或生活中遇到难以排解的困惑与压力时,她常常会选择走进电影院,通过观看电影来寻找慰藉与启发。1972年,许鞍华顺利从香港大学的英国文学及比较文学专业毕业,并取得了文学硕士学位;此后她选择远赴英国,进入伦敦电影学院继续深造,专门学习电影制作相关的专业知识。1975年,完成学业的许鞍华返回香港,并加入了著名导演胡金铨的工作室,在那里担任了为期三个月的办公室助理职务。她的日常工作主要包括起草各类文件以及处理办公室内的各项杂务,在此期间,她还协助参与了电影《侠女》英文字幕的校对工作。同一年年底,经由父亲的引荐,许鞍华结识了无线电视台的一位管理人员,借此机会她转入电视台,开始了担任编导的职业新征程。
一九七六年,许鞍华前往东南亚及墨西哥等地,拍摄了一部具有纪实风格的专题片《奇趣录》。次年,她加入香港廉政公署,为其创作并执导了一系列旨在宣传廉政理念的影片《ICAC》,这个系列内容丰富,具体包括了《ICAC之归去来兮》、《ICAC之黑白》、《ICAC之牛扒费》、《ICAC之第九条》、《ICAC之查案记》以及《ICAC之男子汉》等多部作品。一九七八年,许鞍华进入香港电台电视部工作,在此期间她负责拍摄了实况系列剧《狮子山下》中的三部重要作品,分别是《狮子山下之来客》、《狮子山下之路》和《狮子山下之桥》。她的电影导演生涯始于一九七九年,当年她执导了个人首部电影长片《疯劫》,这部影片荣获了第十七届台湾电影金马奖优等剧情片奖,而许鞍华本人也凭借此片获得了最佳导演奖的提名。一九八一年四月二十四日,由她执导、周润发、钟楚红与缪骞人联袂主演的剧情片《胡越的故事》正式公映。紧接着在一九八二年十月十三日,她的另一部剧情片《投奔怒海》上映,该片与《狮子山下之来客》、《胡越的故事》因共同聚焦于越南战后的难民议题,被影评界合称为“越南三部曲”,影片成功摘得第二届香港电影金像奖最佳电影奖,许鞍华也由此获得了最佳导演奖的荣誉。一九八三年七月七日,她与岑建勋、吴耀汉等人合作出演的动作犯罪喜剧片《奇谋妙计五福星》与观众见面。一九八四年八月二日,她将张爱玲的同名小说搬上银幕,执导的爱情电影《倾城之恋》上映,该片获得了第二十五届台湾电影金马奖最佳剧情片提名。一九八七年,许鞍华前往中国大陆拍摄了武侠电影《书剑恩仇录》,由于影片篇幅较长,最终分为《江南书剑情》和《戈壁恩仇录》两集上映,该片获得了第七届香港电影金像奖最佳影片提名,许鞍华亦获得了最佳导演提名。一九八八年十月十三日,她执导的剧情片《今夜星光灿烂》上映,并助她获得了第二十五届台湾电影金马奖最佳导演奖提名。一九九零年,她的作品接连面世:四月五日,她参与拍摄的武侠电影《笑傲江湖》上映;四月二十七日,她执导的半自传体剧情片《客途秋恨》上映,该片获得了第二十七届台湾电影金马奖最佳剧情片提名以及第十届香港电影金像奖最佳电影提名,许鞍华本人也凭借此片获得了第十届香港电影金像奖最佳导演提名。一九九一年,她继续高产,七月二十日推出了由刘德华、钟楚红领衔主演的剧情片《极道追踪》;同年十一月七日,她执导、由刘嘉玲、午马、黄坤玄共同主演的剧情片《上海假期》上映。一九九三年,她执导了剧情片《少年与英雄》,但该片未在影院进行商业放映;同年,她还担任了动作电影《方世玉》的制片人及艺术指导。一九九五年五月四日,她拍摄的剧情片《女人,四十》上映,该片在国内外屡获殊荣,包括第四十五届柏林国际电影节天主教人道精神奖、第三十二届台湾电影金马奖最佳剧情片奖以及第十五届香港电影金像奖最佳电影奖,许鞍华则凭借此片赢得了第十五届香港电影金像奖最佳导演奖。一九九六年十月十日,她执导的动作类剧情片《阿金》上映,影片由杨紫琼、洪金宝、黄家诺等联袂主演;十一月九日,她参与编剧并担任副导演的科幻动作片《黑侠》上映。一九九七年六月九日,她参与编剧的战争电影《鸦片战争》上映;九月十二日,她执导、由黎明、吴倩莲、梅艳芳联合主演的爱情电影《半生缘》上映;同年,许鞍华个人荣获了第四十七届柏林国际电影节金摄影机奖。一九九八年四月二十八日,她担任策划的剧情片《一生一台戏》上映。一九九九年四月十日,她执导的剧情片《千言万语》上映,该片成功入围第四十九届柏林国际电影节金熊奖,并获得了第三十六届台湾电影金马奖最佳剧情片奖和第十九届香港电影金像奖最佳电影奖,许鞍华也凭借此片获得了第三十六届台湾电影金马奖最佳导演奖。二零零零年九月二十一日,她客串出演的犯罪喜剧片《江湖告急》上映。二零零一年四月六日,她担任监制的爱情电影《游园惊梦》上映;六月一日,她执导的奇幻恐怖电影《幽灵人间》上映,并助她获得了第八届香港电影评论学会大奖最佳导演奖。二零零二年三月十四日,她执导的剧情片《男人四十》上映,该片同时获得了第三十九届台湾电影金马奖最佳剧情片奖和第二十一届香港电影金像奖最佳电影奖的双重提名,许鞍华则获得了第二十一届香港电影金像奖最佳导演提名;六月二十日,她担任监制的恐怖电影《幽灵人间II鬼味人间》上映。二零零三年十二月十八日,许鞍华在香港星光大道留下了具有纪念意义的手印;十二月二十五日,她执导的爱情犯罪电影《玉观音》上映,该片获得了第二十七届大众电影百花奖最佳故事片提名。二零零六年九月一日,她客串出演的喜剧电影《我要成名》上映。二零零七年三月六日,她执导并参与编剧的爱情喜剧片《姨妈的后现代生活》上映,该片获得了第二十七届香港电影金像奖最佳电影奖提名,许鞍华凭借此片获得了第八届华语电影传媒大奖最佳导演奖;六月十九日,她与蔡卓妍、詹瑞文等共同出演的喜剧电影《戏王之王》上映。二零零八年三月二十七日,她执导的剧情片《天水围的日与夜》上映,该片荣获了第十五届香港电影评论学会大奖最佳影片及第九届华语电影传媒大奖最佳影片奖,许鞍华个人则包揽了第二十八届香港电影金像奖、第十五届香港电影评论学会大奖及第九届华语电影传媒大奖共计三个奖项的最佳导演奖;同年九月,许鞍华获得了第十九届福冈亚洲文化奖大奖,成为首位获此殊荣的女性导演。二零零九年四月三十日,她执导的剧情片《天水围的夜与雾》上映,并助她获得了第二十九届香港电影金像奖最佳导演提名。二零一零年三月十一日,由任达华、吴君如领衔主演的剧情片《岁月神偷》上映,许鞍华在片中客串饰演了一位严厉的小学数学老师;八月二十六日,她执导、由吴君如、周慧敏、陈伟霆等联袂主演的爱情电影《得闲炒饭》上映。二零一二年三月八日,她执导的剧情片《桃姐》上映,该片获得了第三十一届香港电影金像奖最佳电影奖,许鞍华则凭借此片同时获得了第四十八届台湾电影金马奖最佳导演奖及第三十一届香港电影金像奖最佳导演奖;三月十九日,她荣获了第六届亚洲电影大奖终身成就奖。二零一四年六月十八日,许鞍华应邀出任第七十一届威尼斯国际电影节“地平线单元”评委会主席;十月一日,她执导的传记电影《黄金时代》上映,该片获得了第三十四届香港电影金像奖最佳电影奖,许鞍华个人也凭借此片获得了第五十一届台湾电影金马奖最佳导演奖及第三十四届香港电影金像奖最佳导演奖。二零一五年七月三日,她客串出演、由尔冬升执导的剧情片《我是路人甲》上映。二零一六年六月一日,许鞍华应邀出任第五十三届台湾电影金马奖评审团主席。二零一七年七月一日,她执导的战争类剧情片《明月几时有》上映,该片获得了第三十七届香港电影金像奖最佳电影奖,许鞍华也再次获得了最佳导演奖;六月二十九日,美国电影艺术与科学学院正式宣布许鞍华成为二零一七年奥斯卡金像奖的评委成员。二零一八年三月四日,许鞍华获得了第二届马来西亚国际电影节终身成就奖。二零一九年一月二十一日,她执导的新春五福短片《七里地》在线上首映,该片由春夏、金士杰、张亦驰等共同主演;九月六日,她担任监制的剧情片《花椒之味》上映。二零二零年九月八日,许鞍华获得了第七十七届威尼斯国际电影节终身成就奖;十月二十一日,她与杜琪峰、徐克、林岭东等导演共同执导的短片电影集《七人乐队》在釜山国际电影节首映。二零二一年十月二十二日,她执导的剧情爱情片《第一炉香》上映。二零二三年三月三十日,许鞍华执导的纪录片《诗》被选定为第四十七届香港国际电影节的开幕影片;同年三月,她受邀担任第四十七届香港国际电影节“火鸟大奖”新秀电影竞赛(世界)单元的评审。二零二四年二月,她出任第七十四届柏林国际电影节主竞赛单元评审团评委;四月,她入选第十四届北京国际电影节电影大师班,与业界及观众分享其丰富的电影创作经验。
许鞍华的家庭背景颇为特殊,她的父亲曾在国民党内担任文书职务,而母亲则是第二次世界大战结束后滞留在中国境内的日本人。由于当时社会环境复杂,许鞍华的祖父母为了避免亲戚朋友可能投来的异样眼光与歧视,长期以来只对外声称孙女是来自东北地区的人士。这一家庭秘密直到许鞍华成长至十五六岁的年纪时,她才得以知晓母亲真实的身份与来历。在个人生活方面,许鞍华始终没有选择婚姻,多年来一直与母亲共同居住,彼此相依为伴。日常生活中,她对于家务琐事几乎全然不通,同时也患有驾驶恐惧症,无法自如地驾车出行,甚至连面对电脑设备时都会感到一阵晕眩不适。尽管在这些日常领域显得笨拙,许鞍华在艺术与电影创作上却取得了卓越成就,并因此获得社会的高度认可。2024年12月5日,香港演艺学院为表彰其杰出的文化艺术贡献,特别授予许鞍华荣誉博士学位,以肯定她长期在电影界所展现的深厚造诣与影响力。
在香港电影界,导演许鞍华始终保持着一种独特而独立的艺术姿态。她对于各种类型电影技巧的娴熟驾驭,使得无论是惊悚题材、伦理故事、武侠世界还是纪实影像,都能在她的手中流畅展现,游刃有余。尤为可贵的是,在兼顾商业市场需求的背景下,她的众多作品依然浸润着鲜明而一贯的作者印记:对历史记忆的深切执着、对浮世流离者的悲悯关怀、对个体命运与城市沧桑变迁的细腻观照,这些特质共同使她的创作成为香港影坛中难得一见的典范——既实现了作者个人的艺术表达,又成功融入了类型片的框架之中。无论是借助倾城之恋抒发末世情怀,还是罕见地将镜头对准基层社会的运作实态,抑或通过重述经典来勾勒家国情感,乃至以淡然回望的笔触进行自我传记式的书写,她总能驾驭得当,使作品充满厚度与意涵。许鞍华的电影创作中,以女性为核心叙事线索或精神母题的作品为数不少,纵观数十年的导演生涯,她虽涉猎多种电影类型,但其中最能体现其细腻笔触与深刻洞察的,大多仍与女性主题紧密相连,例如《女人四十》《天水围的日与夜》,而《半生缘》及《倾城之恋》更是直接改编自张爱玲的小说,鲜明地传递出为女性生命经验代言的积极姿态。然而,若暂时搁置这两部张爱玲作品,我们会发现许鞍华镜头下那些突出女性的影片,似乎常常围绕着同一个内核展开:她并非将女主角塑造为对社会充满怨怼的悲剧形象,而是着力于展现她们如何在面对世界、经历生活的过程中,逐步寻得与自我、与他人乃至与周遭环境的和解之道。在许鞍华的电影世界里,女性始终是一种温暖而坚韧的存在,无论顺遂或困顿,她们都焕发着内在的生命力。与不少女性导演急切标举“女性主义”旗帜的做法不同,许鞍华的创作更倾向于“向下”深耕,依托生活本身的逻辑与质感来化解困境、呈现真实。即便是像《得闲炒饭》这样聚焦女同志群体并触及身份认同抗争议题的作品,整体基调依然保持着舒缓的幽默感,片中两位意外怀孕的女同性恋伴侣,以诙谐从容的态度应对生活突如其来的转折,如此处理在同类题材中亦显得别具一格,展现了导演独特的人文视角与叙事温度。