在求学阶段，秀爱并未对课业学习表现出浓厚的兴趣，彼时恰逢韩国流行文化蓬勃兴起，各类偶像团体与电视连续剧正呈现方兴未艾之势。受到这股潮流的影响，她心中逐渐萌生并坚定了未来的职业向往：通过加入演艺组合以歌手身份出道，或者投身表演事业成为一名演员，这成为了秀爱当时最为强烈的愿望。然而，她的父亲对于女儿的这一职业规划并不支持，持保留态度。直至1998年，刚刚完成学业的秀爱迈出了走向演艺圈的第一步，她首先成为了一名模特，开始为多种商业产品拍摄平面及电视广告，这段模特经历也为她日后的事业发展积累了最初的镜头经验与公众关注。在此期间，秀爱也参与了一系列个人写真的拍摄，进一步展现了其独特的形象气质。
一九九九年，年仅十九岁的秀爱通过参演青春校园题材剧集《学校2》正式开启了自己的演艺生涯。进入二零零二年六月，她凭借成为韩亚航空的广告模特而获得公众关注，逐渐走入大众视野。次年，秀爱与池珍熙、赵显宰合作主演了爱情剧《情书》，展现了她在情感戏份上的细腻表现；此后不久，她又加入了由韩熙执导、张瑞希、李栋旭、柳秀荣等人共同出演的爱情剧《回旋木马》，在剧中饰演与张瑞希性格截然不同的妹妹“成乔臻”，这一反差鲜明的角色令观众印象深刻。二零零四年四月二十一日，由秀爱与赵汉善、李正镇、苏怡贤联袂主演的爱情剧《四月之吻》正式与观众见面；紧接着在五月二十一日，她与朱玄共同担纲主演的剧情电影《家族》登陆院线，秀爱在片中饰演一个成长于仅有父亲和弟弟的家庭中的女儿，不仅是故事的核心人物，也是整部影片中最为关键的女性角色。凭借在此片中的出色演绎，秀爱接连斩获了第二十五届韩国电影青龙奖以及第四十一届韩国百想艺术大赏电影类最佳新人女演员奖，奠定了她在电影界的认可度；同年十一月二十四日，她与崔秀宗、蔡时罗、宋一国等演员合作出演的古装电视剧《海神》播出，秀爱塑造了外表温柔、内心刚毅的坚强女性形象“贞花”。此外，在作品《家族》中她也曾饰演女儿一角。到了二零零五年，秀爱与郑在泳领衔主演了由黄秉国执导的喜剧电影《我的结婚远征记》，她在片中诠释了一位在乌兹别克斯坦努力奋斗的韩国女翻译“拉拉”，进一步拓宽了自己的戏路与表演维度。
二零零六年，秀爱与知名演员李秉宪合作，共同主演了由导演赵根植执导的爱情电影《那年夏天》。在该片中，她成功塑造了内心纯洁且自信坚强的角色“徐静因”，其细腻的表演赢得了观众的广泛认可。《那年夏天》中饰演徐静因。到了二零零七年，秀爱携手李廷镇、李泰成、黄智贤等演员，出演了韩哲洙导演的浪漫爱情喜剧《9局下2出局》。此次演出中，她突破了以往清纯端雅的形象框架，大胆转型，生动演绎了一位性格泼辣、情绪多变的三十岁出版社职员“洪兰姬”，展现了其戏路的宽广。二零零八年，秀爱与严泰雄、郑镇荣、郑京浩等人合作，主演了由李俊益执导的爱情电影《郎在远方》。她在片中化身为深情而坚韧的“幸顺”，一位为了见到丈夫而毅然加入慰问团的女性。凭借对这一角色的精湛诠释，秀爱先后荣获第二十八届韩国影评人协会奖以及第四十六届韩国电影大钟奖的最佳女演员奖项，演技获得了业界的高度肯定。《郎在远方》中饰演幸顺。 二零零九年，秀爱搭档曹承佑，主演了金容钧执导的古装爱情电影《像火花像蝴蝶》，她在片中饰演了尚未出嫁时期的明成皇后，展现了其驾驭历史人物的能力。二零一零年，她与刘智泰共同主演了金相万执导的悬疑电影《深夜的FM》，饰演一位广播台的知名DJ“高善英”。凭借此角色，秀爱不仅斩获了第三十一届韩国电影青龙奖最佳女主角奖，还获得了第四十七届韩国百想艺术大赏电影类最佳女演员的提名。同年十二月十三日，由她与车胜元、郑雨盛、李智雅等主演的动作剧《雅典娜：战争女神》正式播出，秀爱在剧中出色地演绎了身份复杂的双重间谍“尹惠仁”。《深夜的FM》中饰演高善英。 二零一一年，秀爱与郑雨盛、车胜元、崔始源等合作，主演了由金英俊与金泰勋联合执导的动作电影《雅典娜：无间谍局》，再次饰演了情报局展厅向导“尹惠仁”一角。同年五月二十六日，她被选定为BUMYANG REUS品牌公寓（汎洋建荣房产）的特别专属代言人。七月十四日，秀爱获得韩国电影演员协会的推选，荣获第十五届富川国际幻想电影节评选的年度“最佳演员奖”。十月十七日，她与金来沅、李尚禹、郑柔美合作的爱情剧《千日的约定》首播，剧中她饰演了因疾病而渐渐失去记忆的出版社作家“李舒妍”，这一动人表演为她赢得了第四十八届韩国百想艺术大赏电视类最佳女演员的提名。 二零一三年一月十四日，秀爱与权相佑、郑允浩、金成玲等人主演的都市情感剧《野王》首播，该剧改编自漫画家朴仁权的同名漫画。秀爱在剧中首次挑战“恶女”形象，出色地演绎了梦想成为第一夫人的欲望女“朱多海”。同年八月十五日，她与张赫主演的灾难惊悚电影《流感》上映，秀爱在片中饰演了一位拥有极强使命感的感染内科专家医师“金仁海”。二零一五年五月二十七日，搭档朱智勋、延政勋、柳仁英主演的爱情悬疑剧《假面》首播，秀爱在剧中一人分饰两角，既是贫困却倔强的甜姐儿“智淑”，又是气质高冷的财阀女“银荷”，凭借出色的演技获得了第二十八届画梅奖最佳女演员奖。同年八月二十七日，秀爱与日本大型演艺企划公司K-Dash签订了专属合约，正式宣布将在日本拓展其演艺活动。 二零一六年八月十日，秀爱与吴达洙、吴涟序、金瑟琪等主演的体育电影《国家代表2》上映，她在片中变身为北韩出身的冰球队队长“李智媛”。同年十月二十四日，她与金英光、李洙赫、赵宝儿合作的浪漫爱情喜剧《住在我家的男人》首播，秀爱饰演了一位平时性格大大咧咧，但在工作中展现出极强应变能力的空姐“洪娜璃”。二零一八年八月二十九日，她与朴海日主演的破格电影《上流社会》上映，秀爱在片中饰演了充满力量与野心的美术馆副馆长“吴秀妍”，并凭借此剧获得了韩国最佳明星奖最佳主演奖。二零二一年十二月八日，由秀爱主演的电视剧《工作都市》在韩国播出，继续延续其精彩的演艺生涯。
二零零七年十月二十八日，演员秀爱受邀出席了二零零七年度韩国职业棒球联赛的一场重要赛事，该场比赛由LG队对阵现代队。在比赛现场，她不仅担任了开球仪式的试球员，还亲自参与了赛前热身环节的试打员活动，以其亲切的公众形象为赛事增添了更多关注与活力。时隔数年，在二零一零年六月二十四日，秀爱再次投身于社会公益活动，她为一项旨在呼吁公众抵制盗版、推广合法下载的“Good Downloader Campaign”（即“合法下载用户运动”）拍摄了公益广告写真，通过其影响力积极传播尊重知识产权、倡导正版消费的理念。进入二零一一年，秀爱的公益参与持续深入，同年六月，她被正式委任为韩国第十届Mise en Scene短片电影节的名誉评审委员，以她的专业视角和公众影响力支持韩国独立短片电影的发展。紧接着在七月，她亦积极参与到一项关怀社会中弱势群体的公益行动中，为当时受新冠病毒疫情影响而面临困境的弱势人群传递社会温暖与支持，展现了其始终如一的公益热忱与社会责任感。
秀爱的演技以其浑然天成、洒脱自如的特质而备受赞誉，她对于角色内心情感的诠释总是真挚而深刻，这种扎实的表演功底为她日后的艺术成就奠定了坚实的基础。在电影《家族》中，秀爱塑造了一位成长于仅有父亲与弟弟的家庭环境中的女儿形象，她主动褪去了爱情剧中常见的光鲜亮丽的女主角光环，在影片中以素颜示人，生动展现了一位女性如何在困境中保持独立与坚韧，并为了家庭的悲剧而默默流泪、奋力抗争的历程。秀爱在此片中的表现可谓全情投入，将人物的挣扎与力量演绎得淋漓尽致，凭借这部电影，她成功实现了对自身既往演技框架的显著突破与超越。而在另一部电影《郎在远方》中，秀爱所饰演的顺儿，无疑是贯穿整部作品的核心灵魂人物，通过她精湛而充满张力的表演，影片细腻而深刻地勾勒出在战争宏大背景下女性个体的人生价值与命运轨迹。秀爱的表演充满了丰富的层次与细节，她将女主角从影片初始时的惶恐不安到结局处的淡然平静，其间复杂微妙的情绪转换刻画得十分精准，从而极为完整地呈现了传统韩国妇女身上那种含蓄而坚韧的形象特质。此外，秀爱在诠释角色时，完美地展现了礼服所象征的高雅风范与内在气质，并因此获得了“礼服秀爱”这一广为人知的别称；这个别名不仅生动概括了她的表演风格，更进一步将她个人独有的优雅韵味与端庄美丽深化并传播开来，起到了强化其艺术形象的作用。