谢添在天津英文商务专修中学度过了他的中学时光。1931年，谢添正式步入社会，开始独自谋生。当时，沈浮在报纸期刊《国强报》上开设了一个名为“鲜货摊”的专栏，谢添便经常为该栏目撰写稿件。1932年，谢添开始涉足业余话剧演出活动，先后参与了《雷雨》、《女店主》等剧目的演出，并在此期间结识了唐槐秋、陶金等戏剧界人士。1933年，他在天津继续从事业余话剧演出，并加入了当地的鹦鹉剧社，出演了田汉、曹禺等著名剧作家的作品。1935年，谢添前往上海发展，并加入了当地的“狮吼剧社”。1936年，经影星胡蝶的推荐，他临时顶替了电影《夜会》中一位因病无法出演的演员，在片中饰演一位花花公子，由此正式开始了他的电影生涯；同年，他还参演了由袁牧之执导的剧情电影《马路天使》；此外，他也出演了另一部剧情电影《生死同心》。1937年，谢添加入了上海影人旅行剧团；同年，抗日战争全面爆发，电影界各类抗日救亡组织相继成立，谢添积极加入了电影界工作人协会，并参与了话剧《保卫芦沟桥》的演出。八一三事变后，他跟随上海影人剧团辗转南京、汉口、成都等多个城市，从事抗日救亡的宣传演出活动；同年，谢添考入了山东省剧院的话剧组，并跟随剧团在当时位于重庆观音岩的实验剧场演出了话剧《黑暗中的笑声》；随后，他主演了剧情电影《母亲的秘密》；此外，还出演了由程步高执导的剧情电影《梦里乾坤》。1939年，谢添进入了西北影业公司工作。1940年，他与欧阳红樱、耿震联合主演的剧情电影《风雪太行山》上映，他在片中饰演农民马老汉；同年，他还出演了话剧《太平天国》；此外，也参演了话剧《钦差大臣》。1941年，谢添在智育电影院担任美术广告员。1945年抗战胜利后，他进入了中央电影企业公司下属的第三电影制片厂。1946年，他与白杨、林静联袂出演了冒险电影《圣城记》。1947年，由其出演的剧情电影《追》上映；同年，他还出演了剧情电影《郎才女貌》。1948年，他与项堃共同主演了剧情电影《满庭芳》；同年，又与白光共同主演了恐怖电影《十三号凶宅》；此外，他还与陈燕燕搭档主演了爱情电影《深闺疑云》，在片中饰演对生活中一切事物都失去信任的赵怀今。1949年，谢添进入北京电影制片厂工作。1950年，他与孙道临、姚向黎联袂主演了剧情电影《民主青年进行曲》，在片中饰演儒雅的宋教授。1951年，他与蓝马、桑夫联合出演了剧情电影《走向新中国》，在片中饰演一位唯利是图、深藏不露的总经理；同年，他还与今欣、姚向黎联合出演了战争电影《新儿女英雄传》，在片中饰演刁滑凶顽的汉奸张金龙。1953年，他与郭振清合作主演了剧情电影《六号门》，在片中饰演蛮横无礼的封建把头马金龙。1954年，他与陈戈合作主演了剧情电影《无穷的潜力》，在片中饰演淳厚朴实、大公无私的劳动模范孟长友。1955年，谢添进入北京电影学院导演专修班学习；同年，他还出演了剧情电影《罗小林的决心》。1957年，他从北京电影学院导演专修班毕业。1958年12月17日，他与张春华共同主演的儿童电影《风筝》上映，他在片中饰演一位慈祥幽默的老古玩店商人；同年，他还与桑夫联合执导了剧情片电影《探亲记》。1959年，他主演了根据茅盾同名小说改编的剧情电影《林家铺子》，在片中饰演做生意很精明的林老板；同年，他执导了杂技艺术片《欢天喜地》；此外，还执导了由舒适、于洋共同主演的体育电影《水上春秋》。1960年，他与陈方千联合执导了剧情电影《为了六十一个阶级弟兄》；同年，由其独立执导的剧情电影《春暖花开》也正式上映。1961年，他执导了改编自同名歌剧的战争电影《洪湖赤卫队》，并在片中亲自饰演了地下工作者张副官一角。1962年，谢添被中国文化部评选为“新中国22大电影明星之一”；同年，他执导了儿童电影《花儿朵朵》。1964年，他与陈方千再次联合执导了儿童电影《小铃铛》，该片讲述了顽皮的小满和妹妹小佳外出游玩，在马路上拾到木偶剧团失落的木偶报幕员小铃铛的故事，影片后来获得了第2届全国少年儿童文艺创作一等奖。1965年，由其执导的剧情电影《三朵小红花》上映。1966年，谢添因文化大革命而被关进了牛棚。1980年，他执导了由李秀明、李连生合作主演的剧情电影《甜蜜的事业》，并凭借该片获得了第3届电影百花奖最佳导演奖。1981年，由其执导的戏剧电影《七品芝麻官》上映，该片讲述了县官唐成为民做主、斗倒权贵的故事，影片获得了第4届电影百花奖最佳戏曲片奖。1983年，他执导了剧情电影《茶馆》，该片改编自老舍所著的同名话剧，影片获得了第3届中国电影金鸡奖特别奖以及中国文化部优秀影片特别奖。1988年，他执导了蒲剧戏曲电影《烟花泪》，该片成为他最后一部导演的电影作品。1989年，他执导了由冯巩、倪萍合作主演的电视剧《那五》，该剧获得了中国电影制片厂电视连续剧一等奖。1993年，他主演了由谢晋执导的剧情电影《老人与狗》，该片根据张贤亮的小说《邢老汉和狗的故事》改编而成。1996年，他在爱情电影《风月》中饰演了张国荣（听歌）的干爹。1997年，他在剧情电影《红娘》中客串了一位老和尚，这成为了谢添最后的银幕形象，他凭借该片获得了第19届中国电影金鸡奖荣誉奖。
谢添的父亲曾是一名铁路员工，他不仅热爱本职工作，更在艺术领域展现出多方面的才华，尤其擅长雕刻与音乐，既能吹奏箫管也能提笔作画。而谢添的母亲则是一位十足的电影爱好者，常常沉浸于光影世界之中。1997年，在接拍电影《红娘》之前，谢添因健康问题接受了脑血栓手术，医生在他的头盖骨上钻开两个小孔，以便将颅内淤积的血液导出。到了1998年11月底，谢添在北京一家医院住院进行全面体检期间，不幸感染了病毒性感冒，随后持续高烧不退，进而引发了心脏、血压以及其他多个脏器的功能衰竭。2003年12月12日，谢添再度因心脏不适被紧急送医救治；次日即12月13日上午6点10分，他在北京积水潭医院与世长辞，享年八十九岁。根据谢添生前所立的遗嘱，他明确表示身后不举办任何告别仪式，而是希望将自己的骨灰撒向靠近天津的渤海海域，让生命最终回归自然。
谢添是一位在艺术创作上极为全面的导演，尽管他的作品大多以喜剧形式呈现，但其中所蕴含的思想内涵却往往深刻而耐人寻味。他内心充满温暖与关爱，始终保有一份珍贵的童心，在创作与生活中从未忽视过儿童视角的存在。谢添的幽默并非浅薄的搞笑，而是一种源自人生态度的、真正的幽默，它超越单纯的逗乐，体现出对生活的深刻理解与包容。他为人善良正直，始终以积极乐观的眼光看待世界，相信生活中美好的一面。 日常生活中的谢添，总是一副轻松愉快、随和自在的模样。他走到哪里，欢声笑语就跟到哪里，宛如一位传递快乐的使者。他的喜剧天赋不仅体现在银幕上，更渗透于日常举止之中，可谓处处皆有“表演”。他秉持着这样的创作信念：通过作品让看似高贵者暴露其愚昧，让看似卑微者展现其智慧，在笑声中批判世间的丑恶与虚伪。然而，一旦进入导演的角色，观众便会见到一个截然不同的谢添——他变得异常严肃、认真，对待艺术创作一丝不苟，展现出极强的专业精神。 此外，作为演员的谢添同样才华横溢，可谓文武兼备、正反角色皆能驾驭。他塑造的正面人物往往正气凛然，令人由衷敬佩；而诠释的反派角色则栩栩如生，刻画得入木三分，展现出其深厚的表演功力与多样化的艺术才能。