在大学求学阶段,想田和弘曾担任学生报社的记者与编辑工作,这份带有明显左翼倾向的报刊使他在政治观念上逐渐趋向激进。自那时起,他便热衷于深入各类社会议题之中,并习惯于通过“介入观察”这一独特方式来传达自己的观点与立场。1993年,对电影制作尚一无所知的想田和弘怀着满腔热情前往纽约,进入纽约视觉艺术学院开始系统学习电影。经过四年专业的训练与熏陶,他全面掌握了剧情片的拍摄方法与流程,然而对于纪录片创作,当时的他并未产生丝毫兴趣。直至1997年,面对毕业后谋生的现实压力,想田和弘加入了一家为日本放送协会(NHK)制作节目的外包公司,由此踏入了影视行业的实践领域。
一九九五年,想田和弘开始了他的创作生涯,先是自编自导了剧情短片《纽约一夜》,该片邀请了中西雅康、奥维·麦卡特等演员参与演出;同一年内,他又完成了另一部自编自导的剧情短片《女人与花》,这部作品则由卡琳·波顿利、埃马纽埃来·塞西等人担纲主演。进入一九九六年,他继续自编自导了剧情长片[《冰冻日光》,并凭借此片获得了第二十届圣保罗国际电影节新影人奖的提名。一九九七年,他创作了剧情片《目光》,该片成功入围第五十四届威尼斯国际电影节的主竞赛单元,受到了国际影坛的关注。时间来到二〇〇〇年十月三日,由他拍摄的纪录片《母のいない风景》在日本正式公映。二〇〇五年,想田和弘拓展了工作领域,担任了电视脱口秀节目《羽西看世界》的制片人。二〇〇七年六月九日,他的纪录片《完全选举手册》在日本上映,这部影片先后赢得了贝尔格莱德国际纪录片节的最佳影片奖以及美国电视界的“皮博迪奖”,想田和弘本人也因该片荣获第六十五届美国广播电视文化成就奖。二〇〇八年十月,他执导的纪录片《完全精神手册》在第十三届釜山国际电影节上斩获了最佳纪录片奖。次年,即二〇〇九年三月,他的纪录片《完全精神手册》为他带来了第二十六届迈阿密国际电影节的评审特别奖;同年六月十三日,其拍摄的纪录片《完全精神手册》在日本上映;到了十二月,纪录片《完全精神手册》又在第五届迪拜国际电影节上荣获最佳纪录片奖;此外,该片在同一年还获得了第三十三届香港国际电影节的优秀纪录片奖以及第四十一届尼翁国际纪录片电影节的跨宗教评审团奖。二〇一一年七月十六日,他的纪录片《完全和平手册》在日本上映,此片相继夺得第三十五届香港国际电影节最佳纪录片奖、第十届东京银座国际电影节最受观众欢迎奖以及第四十三届尼翁国际纪录片电影节真实影像Buyens-Chagoll奖;同年九月十一日,他拍摄的剧情短片《3.11 家的感觉》在日本上映;十月,他受邀担任了第十六届釜山国际电影节的评委。进入二〇一二年,想田和弘于十月二十日推出了两部纪录片《完全演剧手册1》与《完全演剧手册2》,它们同时在日本上映,其中《完全演剧手册1》获得了第三十三届南特三大洲电影节的青年评审团奖;也是在这一年,他编著的书籍《戏剧与电影》由岩波出版社正式出版发行。二〇一三年六月六日,他拍摄的纪录片《完全选举手册2》在日本上映;同年十月,他受邀出任第五届杭州亚洲青年影展的国际评审。二〇一四年一月十八日,一部由深田晃司执导的剧情片《河畔的朔子》在日本上映,想田和弘与二阶堂富美、鹤田真等演员共同参与了演出。二〇一五年八月六日,他执导的纪录片《牡蛎工厂》在第六十八届洛迦诺国际电影节上举行了首映。二〇一七年六月,他担任了第二十届上海国际电影节纪录片单元的评委。二〇一八年,他拍摄了纪录片《港町》,该片获得了第四十二届香港国际电影节纪录片竞赛单元火鸟大奖的提名;同年,他还制作完成了纪录片《大房子》。二〇二〇年,他继续纪录片创作,拍摄了《零》。到了二〇二四年,他导演的纪录影片《五香宫的猫》成功入围第七十四届柏林国际电影节论坛单元。二〇二五年六月,他获得了重要的国际认可,受邀成为二〇二五年美国电影艺术与科学学院的成员。
想田和弘以其对纪录片领域独特而深刻的观察方式著称,他所倡导的“观察电影”在风格上虽与“直接电影”有相似之处,却在核心理念上存在显著差异。在他的创作中,音乐、旁白以及引导性的字幕都被刻意舍弃,以此最大限度地拓展叙事的开放性空间,同时避免导演自身存在感的过度介入,从而促使观众进行独立而深入的思考。他善于将人物身上显性的符号化身份背景加以弱化,以举重若轻的方式巧妙触及深层的社会议题,并持续观察普通人在日常生活中的戏剧性张力与冲突。许多观众最初或许是带着猎奇的心态进入他的影像世界,最终却往往带着复杂而沉静的心绪离开。作为一位目光敏锐且态度鲜明的观察者,想田和弘长期秉持“观察电影”的创作理念,以此作为审视当代日本社会的重要窗口。他的作品往往像一把冷峻的手术刀,以极为简练而自然的呈现方式,切入关乎日本社会的重要公共议题。这种他所坚持的创作方法,不仅在形式上与欧美传统的“直接电影”有相通之处,也与传入中国大陆后逐渐本土化、形成独特流变的中国式“直接电影”,在方法论与哲学渊源上存在着某种微妙的亲缘性。在观察型纪录片制作人的视野中,保持端庄与克制本是一种难能可贵的美德,而想田和弘却将这种特质发挥得尤为突出。固然,其他一些纪录片导演或许在敏锐度、智慧与技巧方面能与想田和弘比肩,但很少有人能像他那样,在作品中流露出如此真挚的关怀与善意,并以一种充满魅力的优雅姿态,悄然从冷静的观察者转变为抚慰人心的陪伴者。