向海岚的祖籍位于中国上海，她于1974年10月2日在香港出生。完成高中学业后，她前往加拿大深造，并在不列颠哥伦比亚大学顺利完成了大学课程。学成归港后，她最初计划进入职场发展，立志成为一名专业的会计师。然而在1998年，当时二十四岁的向海岚做出了一个改变人生轨迹的决定——报名参加香港小姐竞选。在这场备受瞩目的赛事中，她凭借出色的表现一举夺得冠军，同时还荣获了“最上镜小姐”、“动感都会大使”以及“环球美态大奖”等多个重要奖项。同年，她又以香港小姐冠军的身份代表香港参加了“国际华裔小姐”比赛，并在激烈的竞争中脱颖而出，最终取得了国际华裔小姐季军的优异成绩。回顾向海岚的早年经历，从求学到选美，这段历程为她日后进入演艺界奠定了重要的基础，而她早年留下的照片也记录下了那段青春洋溢的时光。
一九九八年，向海岚正式加入无线电视，成为一名艺员。就在同年的中秋佳节，香港特别行政区行政长官夫人董赵洪娉女士带领香港妇女界组成慰问团，前往驻港部队军营探望官兵，向海岚与刘德华、郭富城等多位知名艺人一同参与了此次活动，并且亲自走进厨房，为官兵们炒菜做饭，展现了亲切温暖的一面。一九九九年三月，她出演了长达五十集的现代刑侦连续剧《刑事侦缉档案IV》，在剧中饰演梁芊芊一角。二零零零年二月，她与江华共同主演了无线电视制作的《杨贵妃》，该剧讲述了一代传奇女子杨玉环如何与一国之君情感交织、其命运又与国家兴衰紧密相连的故事，向海岚在剧中担纲主演杨玉环；这部剧在香港播出时取得了百分之三十六点二的收视佳绩，超越了同期播出的《创世纪》《笑傲江湖》以及《康熙微服私访记》，成功登上收视排行榜首位，向海岚也因此成为无线电视备受重视的当家艺员之一。在《杨贵妃》中她同样饰演了杨玉环这一角色。二零零二年一月，她参演了《无头东宫》，出演靳楚楚；同年七月，她出演了由黄日华主演、改编自古龙武侠经典作品的TVB电视剧《萧十一郎》，在剧中饰演女主角沈壁君。九月，她又参演了时装商战剧《流金岁月》，饰演桂丽芙一角。二零零三年三月十七日，她出演了TVB电视剧《凤舞香罗》，该剧讲述了中国第一件旗袍诞生的过程，她在剧中饰演格格“宝翠珑”；三月二十四日，她参演了古装剧《帝女花》，出演了历史上著名的歌妓陈圆圆；同年九月，她在电视剧《俗世情真》中饰演律师裘莉；十二月，她又在时装剧《花样中年》中出演了性格刁蛮的明星“莫晓男”。
二零零四年，她与欧阳震华、郭羡妮共同主演了时装剧《翻新大少》，在剧中饰演了郭丽琴一角。进入二零零五年二月，她参演了另一部时装电视剧《心花放》，并成功塑造了章碧芬这一人物。同年十月，她又在TVB出品的民国题材剧集《胭脂水粉》中亮相，饰演了因一心复仇而变得极其奸诈阴险的角色“宋云裳”。正是凭借对这一复杂人物的精彩演绎，她在二零零六年赢得了由广大读者投票选出的《TVB周刊最强人气大奖》“最强人气奸人王”奖项。在作品《胭脂水粉》中她所诠释的宋云裳，以及《胭脂水粉》中呈现的宋云裳形象（左一），都给观众留下了深刻印象。时间来到二零零六年五月，她与苗侨伟联袂主演了《上海传奇》，出演了身世坎坷、在乱世中历经丧夫之痛的佳人何水秀。二零零七年三月，她参演了改编自温瑞安经典小说的武侠电视剧《布衣神相》，在剧中饰演了米纤。随后在八月，她再次投身时装剧领域，参演了《爸爸闭翳》，饰演欧阳震华所饰角色的前女友“周海岚”。到了同年十二月，她出演了由方中信领衔主演的时装剧《建筑有情天》，饰演张莉，值得注意的是，这部作品成为了她在TVB服务期间所参与的最后一部剧集。
向海岚于2008年5月正式告别演艺圈，随后加入罗康瑞先生所执掌的瑞安集团，并在其客户服务部门担任职务。时隔数年，在2012年11月26日，她与内地的一家经纪公司正式签约，借此机会宣布重新回归演艺事业。2015年6月17日，她现身上海电影节麒麟之夜的活动现场，与同行艺人董维嘉、骆达华共同出席。2016年8月，由她主演的电影《爱在星空下》正式登陆院线与观众见面。就在同一个月内，她还参演了由吴家丽执导的惊悚题材电影《有客到》，该片在中国香港地区率先上映。2017年9月10日，一部由詹成霖与张弛联合执导，贾乃亮、王子文、陈晓东等众多演员共同主演的爱情题材电视剧《何所冬暖，何所夏凉》开始播出，向海岚在剧中饰演了名为沈晴瑜的角色。2022年6月12日，她参演的又一部电视剧《狮子山下的故事》与观众见面，该剧由吴锦源执导，李治廷、谢君豪、吴千语等联袂主演。2023年5月22日，由她担任主持工作的一档综艺节目《超级毛特儿大赛》正式开播。2024年11月19日，她参与录制的一档真人秀节目《万千星辉贺台庆2024》如期播出。2025年1月19日，她出席了在澳门举办的电视节年度《万千星辉颁奖典礼2024》活动。随后在2025年9月13日，她参与录制的一档清谈节目《马时亨·狮子山精神》通过ViuTV及Now TV平台进行首播。以上便是演员向海岚近年来的主要演艺活动轨迹。
在演艺圈的人际关系中，郑嘉颖与王贤志之间存在着表兄弟的亲缘联系，因为郑嘉颖是TVB知名艺人王贤志的表哥。而另一方面，向海岚的家族关系则显示，她是王贤志母亲的表妹，这也就意味着从严谨的辈分角度来推算，向海岚实际上成为了郑嘉颖的表姨。进一步来说，由于向海岚与王贤志母亲之间的表姐妹关系，她自然也是王贤志本人的表姨。这种错综复杂的亲戚网络，展现了娱乐圈中一些艺人之间不为人知的家族关联，使得他们之间的辈分关系显得颇为微妙而有趣。
二零零三年，有媒体拍摄到向海岚与M8经理人公司的一位管理层人员卢耀威共同于西贡出行的画面。面对外界询问，向海岚随后回应称，她与卢耀威是通过共同朋友的介绍而相识的，目前两人的关系正处于彼此了解、逐步发展的初步阶段，可以视作一段恋情的开端。
二零零五年五月，正值新剧《布衣神相》的拍摄期间，演员向海岚在一次媒体采访中谈及个人感情状况。她明确表示，自己与卢耀威的恋情已经结束，两人正式分手。她进一步解释道，分手的主要原因是彼此性格上存在难以调和的不合，并特别强调此次关系终结纯粹是双方私人问题所致，其间并无任何第三方介入的复杂情况。
二零零八年六月，向海岚曾与赵雅芝、黄锦燊、朱玲玲、陈法蓉、罗康瑞等多位知名人士共同出席一场慈善拍卖晚会，参与现场的爱心竞拍与交流。随后在二零一二年五月十二日，她又与朱玲玲、赵雅芝、杨思琦等历届香港小姐获奖者齐聚一堂，共同参加“二零一二慧妍雅集三十周年慈善晚会”，为公益事业助力。二零一三年十二月二十九日，向海岚现身广州琶洲，积极参与由全国首个防碰瓷公益组织“防碰瓷大队”发起的“防碰瓷大队公益平安出行保佑帝”主题宣传活动，并在该活动中担任“爱心大使”，向社会公众宣传交通安全与防诈骗知识。二零一六年一月十八日，她于上海出席了中医药发展与研究基金的成立仪式及相关慈善义拍活动，支持传统医学的研究与推广。同年五月八日，向海岚再次与赵雅芝、陈法蓉等好友一同亮相二零一六年度慧妍雅集慈善晚会，持续投身于各类慈善公益项目之中。
拥有加拿大经济学与心理学双学位的向海岚，气质秀美，性情温和，在人际交往与事业选择中始终展现出明哲保身的智慧。她在电视剧《杨贵妃》中塑造了倾国倾城的古典美人形象，又在《无头东宫》里成功诠释了心思缜密、手段阴险的奸妃角色，这两个性格反差极大的人物塑造，充分展现了其表演的可塑性，也使她的演技获得了观众与评论界的广泛认同。此外，在作品《上海传奇》中，向海岚身着旗袍，演绎了一位身处动荡时代的乱世佳人，其表演细腻投入，在许多情节的处理上都表现得细致入微，可谓亮点纷呈，令人印象深刻。