吴玉芳于1963年1月13日出生于中国上海市，她的家庭背景与文艺领域并无直接关联，父母均未从事相关行业。然而，她自幼便展现出在歌唱与舞蹈方面的突出天赋。年仅11岁时，吴玉芳从数万名候选者中脱颖而出，成功考入上海儿童艺术剧院所属的学员班，开始了系统的艺术学习。在学员班就读期间，她较早地参与了舞台实践，在多部儿童歌舞剧中承担演出任务，其中便包括在《神花郎》与《长发姑娘》等经典童话剧目中饰演过多个不同的角色，这段早期的舞台经历为其日后艺术道路的发展奠定了初步的基础。
一九八二年，青年演员吴玉芳通过参演电影《预备警官》正式开启了她的演艺生涯，她在片中塑造了警校学员姚兰兰这一角色，由此步入公众视野。两年后，她加盟了由著名导演吴天明执导的爱情题材影片《人生》，成功刻画了那位质朴而深情的农村姑娘刘巧珍，这一精湛表演为她赢得了第八届大众电影百花奖最佳女演员的殊荣，奠定了她在影坛的地位。为了进一步精进演技，吴玉芳于次年选择进入北京电影学院表演进修班进行系统学习。一九八七年，她参演的作品《古堡小夜曲》与观众见面，她在其中饰演了少女盛勤，展现了角色青春的活力与细腻的内心世界。紧接着在次年上映的喜剧电影《合同夫妻》中，她则扮演了性格鲜明的惠妹一角，拓宽了自己的戏路。一九九九年，吴玉芳在经过一段时间的沉淀后重返影坛，尽管此时她不再如青春时期那般频繁担任主角，但其对表演艺术的热爱与执着却愈发深沉而坚定。二零一六年二月二十二日，她与巫刚、高蓓蓓等演员合作出演的电影《女人的天空》在中国大陆公映，她在片中饰演了汪明慧这一人物。此外，由张仲伟执导、她参与演出的电影《好女不愁嫁》也已于二零零零年一月一日上映，持续为观众带来不同的银幕形象。
在2001年，她与杨昆、丁丹妮、戴兆安等演员共同合作，主演了一部聚焦家庭生活的电视剧《涉外保姆》。该剧以上海涉外家政服务为背景，生动描绘了下岗女工群体的奋斗与情感历程，她在其中成功塑造了金巧云这一角色。到了第二年，她又参与了悬疑题材剧集《一路追击》的演出。2005年6月23日，她联合佘晨光、吴文伦、林京等主演的电影《油漆未干》正式与观众见面；同年，她还出演了一部恐怖悬疑电影《诅咒》，在片中饰演关键人物——真凶星浩舞蹈团的团长。此后，她参演的犯罪题材电视剧《生死英雄》于2007年9月11日在中国大陆地区播出，她在剧中生动演绎了魏小荣这一角色。随后在2009年，她陆续参与了电视剧《乱世新娘》以及电影《高考1977》、《濠河边上的女人》的拍摄工作。次年，她在由刘恺威、刘倩、李立等人领衔主演的悬疑剧《重生门》中饰演了连夫人一角，该剧于9月20日在中国大陆正式播出。2012年2月，她参演的军旅题材电视剧《红娘子》于2月23日在中国大陆开播，该剧由杨昆、杨志刚等主演，她在剧中扮演了大太太这一重要角色。在2013年至2018年这段时期，她参与演出的多部影视作品，例如《《爱闪亮》、《记忆大师》、《远方的家》等，也陆续与广大观众见面。
二零一九年，吴玉芳参与了由滕丛丛执导并编剧、姚晨担任监制且领衔主演的女性主题电影《送我上青云》的演出，该片于六月十七日在上海国际电影节首次亮相，她在影片中生动诠释了梁美枝这一角色，并凭借其精湛的表演，先后斩获第三十二届中国电影金鸡奖最佳女配角奖以及第二十七届华鼎奖中国电影最佳女配角奖两项殊荣；同年，她还与罗晋、李一桐、黄志忠等演员合作，出演了古装爱情题材电视剧《鹤唳华亭》，在剧中成功塑造了卢夫人的形象。次年二月二十一日，她参演的由孙俪、罗晋、张萌等人共同主演的都市剧《安家》正式播出，她在其中饰演了闪闪妈一角；此外，同年九月她还成功入围第七届中国电视好演员评选名单。随后，她出现在由杨亚洲与杨博联合执导的电视剧《情深缘起》中，扮演了石太太；之后，她参演的由刘诗诗、倪妮、董子健等联袂主演的电视剧《流金岁月》于十二月二十八日在中国大陆首播，她在剧中饰演了蒋太太。二零二一年四月二日，吴玉芳出演的爱情喜剧电影《明天会好的》上映，她在片中饰演了萧渝妈妈；紧接着，她又在张晓波执导的家庭剧《小舍得》中亮相，饰演蔡菊英一角，并因对这一角色的出色演绎，获得了第二届澳涞坞国际电视节金萱奖中国电视剧最佳女配角提名。二零二一年五月之后，她陆续参与了《生活家》、《冬奥一家人》、《我们的婚姻》、《警察荣誉》等多部作品的拍摄。同年十二月二十日，华鼎奖集团在澳门公布了第三十二届华鼎奖的专家评委会组成名单，吴玉芳受邀担任了该届奖项的专家评委。二零二三年三月，她参演了由余丁执导的历史题材剧集《数风流人物》，在剧中饰演了葛健豪。此后，她出现在尔冬升执导，陈宝国、马苏、阿云嘎主演的电影《海的尽头是草原》中，该片于八月十三日在北京国际电影节举行首映，她在片中扮演了妇联主任，这部影片是根据历史上“三千孤儿入内蒙”的真实事件改编而成。紧接着，她在爱情电影《我要和你在一起》中饰演了李晓东妈妈，该片改编自韩国网络漫画家姜草的原著作品《魔女》；之后她出演的电视剧《谢谢你医生》于二零二二年十一月四日上映。她于二零二一年六月四日完成拍摄的电视剧《爱的二八定律》也已杀青。二零二二年十一月二十五日，她参演的电视剧《我们的当打之年》正式播出。同月，由她领衔主演的家庭题材电影《相见在鸾峰桥》于十一月十八日在中国大陆公映，她在片中饰演了屈婶这一重要角色。
在2023年，她参与了由井柏然与谭松韵共同领衔主演的爱情题材电视剧《归路》的演出，该剧于当年3月14日在中国大陆正式首播，她在剧中成功塑造了龚琳这一角色；随后在2023年3月31日，她受邀担任了第三届新时代国际电视节斑彩螺奖上汽大众威然之夜颁奖典礼的专家评委，展现了其在行业内的专业认可。紧接着，她又出演了由知名导演刘海波执导，陈建斌、陈晓、啜妮等实力派演员联袂主演的犯罪悬疑剧《尘封十三载》，该剧于4月6日在中国大陆开播，她在剧中细腻演绎了杨漫母亲这一重要角色；次月，她加盟了由郭麒麟、金晨、晏紫东等人主演的都市喜剧《平凡之路》，并在剧中生动诠释了劳春雪这一人物。此后，她参演了由刘涛、秦海璐、刘宇宁合作主演的都市情感剧《做自己的光》，该剧于7月17日播出，她在剧中饰演了何欢的母亲，以沉稳的表演丰富了剧情层次。同一年，她还在青春奇幻家庭剧《我和我爸的十七岁》中客串出演了郝校长一角；之后，她参演的家庭温情电影《普通男女》于11月3日在中国大陆上映，她在片中饰演了李一甜的母亲，以真挚的情感打动了观众。 进入2024年，她继续活跃于荧屏，参演了由李雪执导的电视剧《光荣的制造》，在剧中饰演了傅秋芳一角；4月27日，她出席了第四届新时代国际电视节斑彩螺奖红毯及颁奖典礼，并荣幸担任了新时代最具魅力男演员和新时代最具魅力女演员两大奖项的颁奖嘉宾。6月8日，她参演的另一部电视剧《玫瑰的故事》正式播出；而在4月9日，她还有一部电视剧作品《城中之城》也已与观众见面。6月21日，她参加了第21届电影频道传媒关注单元隆重的闭幕仪式。6月26日，她参演的电视剧《上有老下有小》如期播出。9月15日，她以特邀主演的身份参与的电影《祝你幸福！》在全国上映；此外在8月31日，她参演的电视剧《凡人歌》也完成了播出。 2025年，她的作品依然陆续呈现：3月30日，参演的电视剧《以美之名》播出；4月17日，另一部参演电视剧《蛮好的人生》播出；4月18日，电视剧《成家》也与观众见面；6月5日，电视剧《绽放的许开心》播出；6月18日，电视剧《淬火年代》播出。同年9月6日，她参演的电影《我是全世界最幸福的宝贝》更在威尼斯国际电影节上举行了首映，标志着其作品走向了更广阔的国际舞台。
一九八六年五月十七日，当时正在进修班学习的吴玉芳，在一次文艺界与体育界共同举办的明星联欢活动中，有幸结识了被誉为“乒乓王子”的著名运动员江嘉良。这次相遇成为两人缘分的起点，经过一段时间的交往与了解，他们最终于一九八八年携手步入婚姻殿堂。婚后，出于对家庭生活的全心投入，吴玉芳毅然决定暂时放下自己正处于发展阶段的演艺事业，转而成为一名全职太太，将主要精力用于支持丈夫的事业与经营家庭。在此后的岁月里，夫妇二人共同养育了两个女儿，长女取名为江莉馨，次女则名为江莉婕，四口之家生活温馨和睦。
由吴玉芳担纲主演的电影《人生》一经公映，便以其真挚动人的情感深深打动了全国千万观众的心弦，她也因此片一炮而红，并在次年荣获百花奖最佳女演员的殊荣。1984年，她在著名导演吴天明执导的影片《人生》中，成功塑造了女主角刘巧珍这一经典形象。当时年仅二十岁的吴玉芳，作为一名生长于上海的都市姑娘，要出演一位质朴的陕北农村女孩，起初并不被外界所看好。然而，吴天明导演却敏锐地察觉到她身上那份天然的朴实气质，认为其温和善良的个性与自己心目中刘巧珍的形象极为契合。生活中的吴玉芳本身便是一位贤妻良母，她在戏里也多次诠释过类似气质的角色，例如在电影《送我上青云》中，她饰演了“姚晨”的母亲。影片拍摄过程中有一场跳广场舞的戏份，吴玉芳反复练习、拍摄了许多遍，其优美而投入的舞姿令整个剧组人员都感到惊喜和赞叹。而在《爱闪亮》中，吴玉芳对陈玉一角的演绎更是体现了深厚的表演功力。她将自己代入角色，以心换心，推己及人，情感饱满充沛的同时，表演却显得浑然天成，毫无雕琢痕迹。尽管生活中性格温和内敛，但在诠释陈玉的“激进与尖酸”时，她倾注了全部心思，每一次表演对她而言都是一次自我突破与提升。正是通过对陈玉这一复杂角色的深入塑造，吴玉芳意外地摸索出一条崭新的戏路方向，这可以说是角色与演员之间一场彼此成就的相遇。因此，《爱闪亮》的光芒不仅源于对爱的诠释，更因吴玉芳赋予角色的独特生命力而熠熠生辉。