吴彦姝于一九三八年出生在广州一个典型的知识分子家庭中，由于她的父亲曾感慨“子多母苦”，她便成为了那个年代颇为罕见的独生女。她的父亲出身于一个大家族，早年曾远赴日本，在著名的早稻田大学攻读国际金融专业，学成归国后不仅投身商业领域，还曾在中山大学担任教授职务。吴彦姝的母亲则是民国时期受过高等教育的女性，在大学期间主修中国文学专业，同时也系统地学习了家政课程。后来，因为父亲的工作调动，被派往山西医学院任教，吴彦姝便跟随全家迁居至山西生活。在山西定居期间，她有机会观赏了许多经典的话剧演出，例如由朱琳主演的《蔡文姬》以及由于是之主演的《茶馆》等作品，这些艺术经历在她心中埋下了对表演的浓厚兴趣。一九五六年，吴彦姝顺利从高中毕业，她的父母起初希望她能够学习医学，但她本人对解剖课程心存畏惧；一次偶然翻阅报纸时，她看到了山西省话剧院发布的招生简章，经过慎重考虑，她最终决定报考山西省话剧院，由此踏上了她的艺术道路。
吴彦姝的艺术生涯始于1958年，当时她正式成为山西人民话剧团（即后来的山西省话剧院）的一员，并在此工作直至退休。1959年12月，她迎来了个人首部电影作品《流水欢歌》的上映，在片中首次担任女主角，成功塑造了高小玲这一角色。进入1960年代，吴彦姝获得了在话剧《刘胡兰》中饰演女主角的宝贵机会，为此她投入了长达三年的精心排练。1965年3月19日，她主演的话剧《刘胡兰》在北京人民大会堂隆重演出，因出色饰演“刘胡兰”一角，她荣幸地受到了周恩来总理的亲切接见。到了1970年代，由于话剧院内演员众多而导演相对缺乏，吴彦姝被选拔转向导演工作，期间曾向著名导演谢晋学习影视拍摄技艺。2003年，她从山西省话剧院的导演岗位上正式退休。2010年，吴彦姝移居北京，并开始全身心投入影视领域的发展；同年5月10日，她参演的都市剧《手机》播出，在剧中饰演了伍月的母亲。2012年1月30日，她出演的神话题材电视剧《西游记》播出，扮演了毗蓝婆菩萨一角。2015年12月29日，她参演的历史剧《少帅》开播，在剧中饰演了小学母亲。2016年成为她事业的一个重要转折点，4月29日，其参演的爱情电影《北京遇上西雅图之不二情书》上映，她在片中饰演了一位气质优雅的老华侨唐秀懿，这个角色使她广受观众喜爱，被网友们亲切地称为“国民奶奶”，并凭借此片入围了第53届台湾电影金马奖最佳女配角奖；同年9月16日，她又因在现实主义题材电影《搬迁》中精湛演绎了“马家老太太”一角，成功斩获第31届中国电影金鸡奖最佳女配角奖，该片由北京电影学院文学系教授黄丹执导，深刻描绘了同一屋檐下三代人面对家园变迁时的复杂情感与抉择。 2017年10月21日，吴彦姝与张艾嘉、田壮壮等知名影人联袂主演的电影《相爱相亲》在釜山电影节亮相，她在片中饰演了一位为爱坚守一生的“乡下姥姥”，并因此角色提名第54届台湾电影金马奖最佳女配角；10月25日，她参演的都市情感剧《幸福有配方》于上海电视剧频道首播，在剧中生动诠释了老年痴呆症中晚期患者宋玉琴。2018年，她的作品持续丰富：4月24日，与奚美娟、高明等人共同出演的慈善主题电影《红日亭》开机，她在片中饰演金阿婆；8月9日，她参演的个人首部网剧《疯人院》播出，饰演疗养院院长赵一；11月9日，参演的爱情电影《你好，之华》上映，扮演陈桂芝；11月22日，参演的青春校园剧《人不彪悍枉少年》开播，在剧中饰演花彪的奶奶，其真挚表演深深打动了观众。2019年，吴彦姝继续活跃于多个领域：9月6日，其参演的剧情片《花椒之味》在中国大陆上映，饰演如果外婆刘芳；10月14日，她参加的CCTV-6电影频道节目《封面——我的电影故事》播出，在节目中深情口述了“我的电影故事”；11月21日，她参与的纪实类美食真人秀《美食告白记第三季》播出，与侯明昊搭档完成节目录制。 2020年，吴彦姝的艺术表现力进一步获得认可：4月15日，她参加的直播节目《青春诗会·春天里的中国》第二期播出，与牛骏峰、韩昊霖共同朗诵了诗人李木马创作的诗歌《拉住您的手，紧紧不放》；7月31日，她主演的电影《又见奈良》在上海国际电影节首映，在片中饰演日本战后遗孤的中国人陈慧明，凭借这一充满张力的角色，她荣获第27届明斯克国际电影节最佳女主角奖；12月28日，参演的电视剧《流金岁月》播出，她将传统守旧的蒋南孙奶奶刻画得入木三分，演技备受观众好评。2021年，她依然保持着旺盛的创作力：1月15日，领衔主演的电影《没有过不去的年》上映，饰演母亲宋宝珍；3月20日，参加的上海电视台纪实人文频道栏目《可凡倾听》播出；6月3日，主演的大型年代剧《美好的日子》播出，在剧中饰演善良慈爱的姜氏；10月14日，主演的辽宁省重点党史题材影片《红尖尖》上映，饰演水仙阿婆，并借此角色获得第17届圣地亚哥国际儿童电影节最佳女主角奖；9月19日，特别出演的法治题材电视剧《底线》开播，在片中饰演“老太太”；9月25日，参演的电视剧《胡同》在CCTV-8播出，于第三篇章中饰演郝奶奶。 2022年，吴彦姝屡获殊荣，影响力持续扩大：2月1日，特别出演的电影《四海》上映，饰演奶奶；3月17日，参演的都市情感剧《心居》播出，饰演的“张老太”一角再次赢得观众对其演技的肯定；7月22日，特别出演的青春爱情电影《一直一直都很喜欢你》上映，在片中饰演严格又不失亲切的郭老师；8月20日，她凭借在电影《妈妈！》中饰演“妈妈”蒋玉芝的动人表演，荣获第12届北京国际电影节“天坛奖”最佳女主角奖；12月31日，主演的电影《穿过寒冬拥抱你》上映，饰演退休产科医生谢咏琴，其表演再度获得广泛赞誉。2023年，她继续带来温暖人心的角色：1月3日，主演的田园生活治愈剧《去有风的地方》开播，饰演慈爱温暖的谢阿奶；1月22日，参演的合家欢喜剧电影《交换人生》上映，在片中饰演陆小谷奶奶。 进入2024年，吴彦姝的演艺事业依旧稳步前行：4月9日，她特别出演的都市情感话题剧《承欢记》在CCTV-8播出，该剧改编自亦舒同名小说，她在剧中饰演麦祖母陈淑珍；8月3日，参演的电影《解密》上映。同年11月1日，她参演的灾难大片《焚城》在全国范围上映。展望2025年，她的行程依然充实：3月19日，她将参加《2025电视剧品质盛典》；8月29日，参演的电影《有朵云像你》计划上映；10月18日，另一部参演的电影《小山河》也将与观众见面；12月13日，出演的历史剧《反人类暴行》预计播出。而至2026年1月10日，她参演的电视剧《小城大事》将在央视八套播出，并同步于腾讯视频进行独家网络播映。
2021年6月2日，演员吴彦姝应邀出席了国内首个全女性嘉宾阵容的时尚颁奖晚宴“嘉人女性影响力之夜”。在该活动中，她不仅参与了“14位荧幕卓越女性”主题合影的拍摄，还与青年演员文淇一同作为颁奖嘉宾，为2021年度嘉人女性商业影响力大奖的获奖者颁发了荣誉奖项。2022年9月29日，吴彦姝现身艺术展览“GQ Lab问号展”，展现了其对当代艺术的关注与支持；同年10月11日，作为品牌挚友与Songmont山下有松合作，她所参与拍摄的系列广告片“她们的挑剔与包容”正式对外发布，通过影像传递了现代女性的多元态度。2023年4月27日，她出席了奢侈品牌MiuMiu于乌镇水剧场举办的系列短片放映活动，并在现场观看了由墨西哥独立电影导演莉拉·阿维莱斯执导的第25部短片《眼睛两次嘴巴》；5月24日，她再度亮相第二届栩栩华生时尚文化大赏，与各界时尚文化人士共聚一堂；6月16日，她参加了由《服饰与美容VOGUE》主办的2023VOGUEfilm“她”视界艺术周展映会，支持女性电影人的创作表达；7月28日，她现身阿那亚友谊湾mi casa su casa友谊之家俱乐部酒店，共同见证了阿那亚友谊湾的创立与正式揭幕仪式；12月20日，作为受邀演员代表之一，她以“羚羊居民”的特色造型亮相上海迪士尼“疯狂动物城”主题园区的星光大马路，为园区增添了别样的艺术氛围。进入2024年，2月2日，由吴彦姝参与拍摄的今麦郎凉白开广告片《只要心打开，健康自然来》正式发布；同年4月，她出席了“巴黎欧莱雅值得之夜”盛典，展现其持续的时尚影响力；5月16日，她参与录制的生活即兴体验类真人秀《灿烂的花园》正式播出，向观众呈现了其荧幕之外真实而生动的生活面貌。
一九六八年，吴彦姝的女儿张荷儿来到了这个世界，张荷儿在成长后选择了编剧作为自己的职业道路。时光流转至二零一零年，吴彦姝的双亲先后离世，由于她在山西已无其他至亲，女儿张荷儿便将她接到北京共同生活，以便更好地照料她的日常起居。也正是在同一年，吴彦姝的外孙顺利考入大学，并在之后远赴英国剑桥深造，专注于人工智能技术领域的学习与研究。这张珍贵的照片记录了吴彦姝（右一）与女儿张荷儿在一起的温馨时刻，展现了母女之间深厚的情感纽带。
在二十世纪六十年代末期，表演艺术家吴彦姝与我国著名的一级作曲家张一非先生结为连理。张一非先生在音乐领域成就卓著，曾先后担任山西音乐家协会主席以及山西省文联副主席等重要职务，为地方文艺事业的发展作出了积极贡献。步入晚年之后，吴彦姝于2003年正式退休，此后她便全心投入家庭，悉心照料丈夫张一非的日常生活。两人相濡以沫，共同度过了数载宁静时光，直至2007年，张一非先生不幸因病离世，这段相伴多年的婚姻生活也随之画上了句点。
二零二一年十一月十六日，著名演员吴彦姝正式受邀加入“冬奥值日生计划”，在二零二二年北京冬奥会开幕倒计时八十天这一重要节点，她积极参与值日宣传活动，以自身影响力为冬奥会的顺利举办助力。此前，在二零二零年五月二十二日，由浙江京昆艺术中心（昆剧团）作为主要发起单位，精心策划并举办了“美在天使 爱在人间”致敬浙江大学医学院附属第一医院慰问专场演出，该活动通过线上直播的形式进行，吴彦姝在演出中向浙大一院全体投身于抗击新冠肺炎疫情一线的医护工作者们表达了诚挚的敬意与温暖的祝福。进入二零二三年三月，吴彦姝再次投身公益宣传，她参与了由龙角散与《三联生活周刊》共同合作推出的真人故事短片《谢谢你走向我》的拍摄工作，这部短片的核心目的在于呼吁社会公众更多地关注女性群体之间相互扶持与真诚关怀的美好情感，并为女性友谊的价值积极发声。此外，吴彦姝还参与了《谢谢你走向我》的拍摄工作，进一步展现了她在艺术与公益领域持续不断的投入与贡献。
在资深演员吴彦姝参与出演的电视剧《流金岁月》热播之时，由于她在剧中塑造的角色性格鲜明、立场独特，使得一部分沉浸于剧情的观众将对角色的情绪投射到了演员本人身上，进而引发了一些非议。当时，有网友在社交媒体评论区发表了针对吴彦姝个人的指责性言论。吴彦姝女士在注意到这些留言后，并未动怒或回避，而是以平和而温暖的语气亲自回复道：“奶奶看到你的关注，我很开心，你是一个正直的孩子，所以你这么爱憎分明，我能够理解。”这番宽容而充满智慧的回应，不仅缓和了当时的紧张气氛，更深深触动了那位网友。随后，该网友主动向吴彦姝致歉，坦言自己是因为过于投入剧情而一时冲动，并恳请奶奶原谅他的不当言辞。令人欣慰的是，这场小小的风波并未留下隔阂，反而促成了一段忘年之交。自此之后，两人在网络上互动逐渐增多，关系日益融洽，那位网友更成为了吴彦姝的忠实支持者，每当她有新的影视作品面世，他总会积极关注并予以鼓励，堪称一位不折不扣的“忠粉”。时间来到2023年1月1日，恰逢吴彦姝参演的另一部电视剧《去有风的地方》的官方微博发布动态，特意为她送上生日祝福。吴彦姝随后转发了这条微博，并温和地澄清道：“今天不是我的生日！因为我从来不过生日，所以也没有人确切知道我的生日是哪一天。”这番坦诚的说明，再次展现了她低调而真诚的处世态度，也让她与观众之间那份基于尊重与理解的联结显得更为珍贵。
优雅与侠气这两种特质在吴彦姝身上浑然交融，形成一种独特的气质。她的好奇心仿佛凝驻于眉目之间，即便岁月刻下皱纹，却依然能从中透出几分灵动少女感，这已成为她所塑造角色的鲜明标识之一。吴彦姝老师身形纤巧，却蕴藏着极为巨大的能量，那是一种源自于爱的深厚力量。作为一位年至耄耋仍活跃于荧屏的演员，吴彦姝从艺数十载，已诠释过无数个不同的角色。每当进入拍摄状态，她便如“入境”般全心投入，一有空闲便广泛汲取各方面知识，深入揣摩人物心理，力求将角色理解得透彻。在她眼中，演员恰似黑夜中孤独起舞的舞者，必须具备强大的心理掌控力与扎实的专业素养。镜头前那破茧成蝶、惊艳众人的瞬间或许只有短短几秒，但其背后却是数百小时乃至更久的辛勤付出与反复锤炼。吴彦姝始终对生活怀抱炽热的热情与真挚的爱，她认为这份态度来源于母亲所给予的“爱的教育”。将生活点滴化为无形空气，如同呼吸一般自然融入表演之中，这似乎便是吴彦姝能够化身每一个角色的关键法门。归根结底，对她来说，真正的表演密码无他，唯“真实”二字。在许多人崇尚“出名要趁早”的当下，吴彦姝的声名似乎来得稍晚一些。从电影《相爱相亲》到电视剧《流金岁月》，再从电影《穿过寒冬拥抱你》到电视剧《心居》，吴彦姝刻画了众多母亲、奶奶、姥姥的形象，这些角色命运迥异、性格千差万别。但无论戏份轻重、角色大小，她总能凭借对人物细致入微的把握和精准传神的演绎，在观众心中烙下深刻印记。在片场，她往往是年纪最长、辈分最高的一位，却从不以长者自居，反而拒绝被特殊照顾，始终以专业姿态投入工作。面对作品路演与媒体采访，她也同样认真对待，从不敷衍。多年来，吴彦姝在影视界早已赢得了“国民奶奶”的亲切称谓，但大多时候她是作为“黄金配角”，在众多影视作品中默默散发光热，以沉稳持久的表演温暖人心。她在银幕上的一举一动、一颦一笑，既让人感受到岁月积淀的深沉厚重，又呈现出丰富细腻的情感层次，如此立体而悠远，令人回味。从电影《四海》到热播剧《心居》，再到助她夺得北京国际电影节最佳女主角殊荣的电影《妈妈！》，吴彦姝以精湛纯熟的演技和一个个鲜活各异的角色，深深打动了广大观众。在戏内，她被赞誉为“连皱纹都会演戏”，始终保持着对表演艺术不变的热忱；在戏外，她学习外语、投身篮球、练习瑜伽，甚至能完成劈叉、平板支撑等动作……她以勇敢独立、充满活力的生活态度，同样感染并激励着无数人。