魏鹤龄于1907年1月14日出生在一个家境贫寒的农民家庭，自幼生活艰辛。童年时代，他常常跟随二叔一起从事各种农活与劳作，例如下田耕种、拾取柴火，以及到河边捉鱼摸蟹，这些经历塑造了他早年吃苦耐劳的品格。完成中学学业后，由于家庭经济条件有限，无法支持他进一步求学，魏鹤龄只得辍学回家，开始跟随继父从事繁重的农业劳动，包括种田、耕地和放养鸭子，这段务农生活持续了一段时间。为了谋生，他后来又辗转来到海河码头，成为一名靠体力挣钱的搬运工人。1928年6月，魏鹤龄的人生出现了转机，他成功考入山东省立实验剧院，开始系统学习表演艺术，由此正式踏上了艺术道路。在学习期间，他得到了宝贵的舞台实践机会，后来曾在田汉创作的话剧《名优之死》中扮演了名伶刘振声这一角色，初步展现了表演才华。1931年，他怀揣爱国热情，加入了北平万金红十字会组织的救护队，并担任司药职务，积极参与救助工作。随后，他又奔赴上海，投身于淞沪抗战的战地救护工作中，为抗战贡献自己的力量。1932年，魏鹤龄加入了上海左翼戏剧家联盟，进一步参与到进步文化活动中。抗日战争全面爆发后，他在郭沫若领导的政治部第三厅工作，致力于推动抗日救亡运动的宣传与组织。同年，他还参加了由田汉、阳翰笙等文化界人士发起成立的“上海文化界救亡协会”，并先后成为集美歌舞剧社和五月花剧社的成员，通过戏剧演出宣传抗战。1933年，他出演了由鲁史执导的剧情电影《泪痕》，开始涉足影坛。1934年，他正式进入艺华影业公司，成为一名职业电影演员。1935年，他与胡姗、顾文宗联合主演了爱情电影《方芸英》；同年，又与胡萍、袁美云合作主演了剧情电影《人之初》，在片中他生动塑造了出身于小资产阶级的工人形象张荣根；此外，他还主演了另一部剧情电影《凯歌》，演艺事业逐渐步入正轨。1936年，由其参演的剧情电影《新婚大血案》正式上映。1937年，“七七事变”爆发后，魏鹤龄毅然加入了救亡演出队第四队，奔赴各地进行抗日宣传演出；同年，他与赵丹、周璇联袂主演了剧情电影《马路天使》，在片中成功诠释了老实善良的角色老王。1938年，他与舒绣文合作主演了剧情电影《保卫我们的土地》，饰演了一位为抗日而大义灭亲的人物刘山；同年，他还出演了由卜万苍自编自导的剧情电影《貂蝉》。1939年，他与赵丹、康健共同主演了战争题材电影《中华儿女》。1940年，他与高占非合作主演了剧情电影《长空万里》。1941年，他先后加入中国万岁剧团和中华剧艺社，继续从事戏剧演出；同年，他与张瑞芳共同主演了剧情电影《火的洗礼》。1942年，他与陶金、白杨联合出演了剧情电影《青年中国》。1946年，他出演了由沈浮执导的抗日题材电影《圣城记》。1947年，他主演了由陈铿然执导的爱情电影《郎才女貌》；同年，还与项堃共同主演了战争电影《白山黑水血溅红》；此外，他还与谢添、黄宗英联合主演了剧情电影《追》。1948年，他与朱莎搭档主演了剧情电影《青梅竹马》，在片中他挑战了一人分饰两角，同时扮演一位爱国校长和他那位擅长捏泥人的好朋友；同年，他还与李景波合作主演了剧情电影《粉墨筝琶》；此外，还与方化、周婷共同主演了战争电影《哈尔滨之夜》。1949年，他进入昆仑影业公司，并在剧情电影《乌鸦与麻雀》中饰演了性格诚恳朴实却又胆小怕事的报馆校对员孔有文，凭借这一角色的出色演绎，他在中国文化部1949—1955年优秀影片评奖中荣获个人一等奖金质奖章；同年，他还与张伐、黄宗英联合主演了剧情电影《喜迎春》。1950年，他与张乾、王蓓联合主演了剧情电影《人民的巨掌》，该片改编自夏衍的同名电影剧本；同年，又与康泰合作主演了剧情电影《江南春晓》；此外，他还主演了由石挥自导自演的剧情电影《我这一辈子》，该片改编自老舍的同名小说。1951年，由其出演的剧情电影《彩凤双飞》上映。1952年，他成为上海电影制片厂的演员，并担任演员剧团副团长职务。1953年，他与蓝马、中叔皇联合主演了剧情电影《劳动花开》。1954年，他与蓝谷、赵抒音联合主演了剧情电影《不能走那条路》。1956年，他与白杨、李景波联合主演了剧情电影《祝福》，在片中他饰演了纯朴、忠厚、勤劳的贫苦农民贺老六，凭借这一角色他再次在中国文化部1949—1955年优秀影片评奖中获得个人一等奖金质奖章；同年，他还出演了根据巴金同名小说改编的剧情电影《家》，在片中成功塑造了封建礼教卫道士高老太爷的形象。1958年，他与李保罗、季虹联合主演了剧情电影《鲁班的故事》；同年，又与于洋、印质明联合主演了爱情电影《生活的浪花》；此外，还主演了由赵丹执导的剧情电影《常青树》。1959年，他在上海戏剧学院出演了话剧《关汉卿》。1961年，他与秦怡共同主演了剧情电影《摩雅傣》。1962年，他与王尚信、王熙岩联袂出演了剧情电影《燎原》。1963年，他与李纬、王蓓联合主演了根据熊大绂同名小说改编的剧情电影《飞刀华》；同年，再次与秦怡合作，共同主演了剧情电影《北国江南》。1964年，他与上官云珠、李保罗联袂主演了剧情电影《血碑》，在片中饰演了浙江西部某山区的贫苦农民林有山。1965年，他与达式常合作主演了根据高思国同名话剧改编的剧情电影《柜台》。1995年12月28日，在纪念世界电影诞生100周年暨中国电影诞生90周年大会上，魏鹤龄被授予“中国电影世纪奖”这一荣誉。2005年，值此中国电影诞生100周年之际，魏鹤龄被评为“中国电影百位优秀演员”，其艺术成就与贡献得到了后世的充分肯定与铭记。
一九三九年，表演艺术家魏鹤龄结识了当时正在苏州美术专科学校求学的袁蓉，两人由此开启了一段相伴数十载的人生旅程。次年，在著名作家老舍的热心介绍与文学家郭沫若的现场见证下，魏鹤龄与袁蓉正式结为夫妇，这场婚礼因两位文化名人的参与而显得格外隆重且意义深远。婚后的生活平静而充实，夫妇二人共同抚育了他们的女儿魏芙，构建了一个温馨的家庭。令人惋惜的是，袁蓉女士于一九九五年先行离世。而早在1979年10月2日，魏鹤龄先生已于上海因病逝世，享年七十二岁。为纪念这位在影剧艺术领域贡献卓著的艺术家，他的骨灰被永久安奉于上海龙华烈士陵园，供后人瞻仰与缅怀。
政协上海市第五届委员会委员。
魏鹤龄的表演艺术以含蓄、朴素与真实见长，他尤其擅长深入挖掘并呈现人物内心丰富而复杂的情感层次，从而塑造出众多令人难忘的感人形象。他对那些受苦受难的“小人物”始终怀有深切的同情与共情，将其不幸遭遇视如己出，在表演时往往能够完全融入角色，达到演员与角色合而为一的境界。他嫉恶如仇，常常以发自肺腑的激情、铿锵有力的声调，将剧作的主题意图淋漓尽致地呐喊出来，同时也代人民发出了对黑暗社会的愤怒控诉，这使他在成长为杰出表演艺术家的道路上迈出了至关重要的一步。魏鹤龄为人热情正直，遇事沉稳从容，总是显得胸有成竹而又平易近人。不论是在舞台演出中、银幕塑造上，还是在日常生活里，他都给人一种亲切自然的感受，身上散发着一种吸引人的独特魅力。此外，他还拥有天赋独厚的醇厚嗓音，体魄雄伟挺拔，鼻梁笔直，浓眉大眼，目光总是炯炯有神。在电影《青梅竹马》中，他饰演的校长文质彬彬，书卷气息自然流露于言行之间；而在扮演底层手工艺艺人时，则生动展现出勤劳艰辛、心灵手巧、兢兢业业的精神面貌，做到了形神兼备。这两个角色在身份、性格与气质上的巨大差异，通过他的演绎在同一银幕上呈现出迥然不同的艺术魅力。在电影《江南春晓》中，他的表演激情澎湃却又不失含蓄分寸，坚强有力而又自然朴素，赋予角色以强烈的亲切感。在电影《祝福》中，他将一位性格内向、为人憨厚、心灵高尚的山区农民形象刻画得惟妙惟肖，深入人心。在电影《家》中，他又把高老太爷作为封建家长的专制与自信演绎得从容自如、入木三分。观看魏鹤龄的戏，总让人感到一种平易流畅的欣赏体验，一切表演都宛若天成、不着痕迹。毋庸多言，这主要得益于他的表演始终由内而发——他的内心创作器官总是先真切地感受或体验到人物应有的情感与状态，然后外部器官才能自然而相应地将其情感流露并展现于外，形成浑然一体的艺术表达。
二零一七年十一月十四日下午，一场庄重而深具意义的纪念活动于上海文艺会堂内举行。来自上海戏剧界、电影界、出版界以及文博界的众多人士齐聚一堂，怀着共同的敬意与追思，隆重纪念我国杰出的表演艺术家魏鹤龄先生诞辰一百一十周年。各界代表在温馨而肃穆的氛围中共同回顾了魏鹤龄先生的艺术生涯与卓越贡献，以此表达对这位艺术前辈的深切缅怀与崇高敬意。