王羽的出生地是上海，其家族根源则位于江苏无锡。他早年曾在上海体育学院接受教育，随后于1961年前往香港定居，并进入珠海学院继续学业。王羽自幼便展现出对体育运动的浓厚兴趣，尤其热衷于游泳与水球等项目，更曾凭借打破纪录的优异表现，在全港华人游泳大赛中一举夺得冠军。1964年，邵氏兄弟公司的编导团队在众多候选人中注意到了他，当时参与试镜的人数高达一千六百人，王羽仍能脱颖而出，成功获得一份为期五年的演员合约。然而，在正式踏入电影界之前，他的父亲已在香港经营面粉厂并积累了可观财富，因此即便初入影坛时每月仅领取二百元港币的微薄薪金，王羽却依然可以每日驾驶跑车自由出入邵氏片场。这般与众不同的生活方式，令许多同期从业者都对这位“公子哥”留下了极为深刻的印象。
一九六四年，王羽的演艺生涯正式起步，他当时参演了由华侨影业公司发行的影片《鬼凶手》，在片中饰演了一个戏份不多的角色，由此踏入影视圈；同年七月，邵氏电影公司为其筹备的新片《虎侠歼仇》公开征选男主角，王羽在选拔中脱颖而出，成功获选，并借此机会正式加入邵氏电影公司，也由此开启了他与著名导演张彻的长期合作。一九六五年十月一日，王羽担任主演的邵氏电影“彩色武侠世纪”计划的首部作品——这部改编自《火烧红莲寺》的武侠动作电影《江湖奇侠》正式公映；随后在同年的十二月二十二日，他又主演了《江湖奇侠》的续集作品《鸳鸯剑侠》。进入一九六六年，王羽继续活跃于银幕，其主演的动作电影《虎侠歼仇》于二月十六日上映；同年十一月八日，另一部由他主演的动作片《边城三侠》也与观众见面；十二月二十一日，一部歌舞题材的电影《欢乐青春》上映，王羽也在其中参与了演出。一九六七年可谓是王羽在邵氏电影公司作品高产的一年，共有六部由其参演的电影陆续上映，具体包括：三月二日上映的、由岳枫执导的爱情电影《兰姨》；三月四日上映的、由张彻执导的动作电影《断肠剑》；四月二十一日上映的、由徐增宏执导的“江湖奇侠系列”影片《琴剑恩仇》；六月二十三日上映的、与日本合拍的剧情电影《亚洲秘密警察》；七月二十六日上映的、再次由张彻执导的动作电影《独臂刀》；以及十二月二十二日上映的、同样由张彻执导的动作电影《大刺客》。其中，影片《独臂刀》被视为王羽的代表作，他在片中塑造的方刚一角，成为二十世纪六十至七十年代港产武侠电影中最具影响力的原创角色之一，同时这部电影也在香港电影史上具有里程碑意义，它是首部票房突破百万港元的作品。一九六八年四月四日，动作电影《金燕子》上映，王羽参与了演出；同年八月二十三日，由王羽本人主演、且是导演程刚首部正式执导的电影作品《神刀》也与观众见面。时间来到一九七零年，二月二十八日，《独臂刀》的续集《独臂刀王》上映，王羽在片中继续饰演方刚这一经典角色；六月二十五日，他主演的一部时装动作电影《春火》上映；同年十一月二十七日，王羽在邵氏电影公司的最后一部作品《龙虎斗》上映，这部影片远赴韩国取景拍摄，由王羽自导自演，它不仅成为一九七零年度中国香港电影市场的票房冠军，还在功夫片类型中开创性地引入了日本反派的角色设定，对后续同类影片产生了显著影响。
自一九七零年起，王羽选择离开邵氏电影公司，转而前往中国台湾开拓其演艺事业的新阶段。他首先加入了由邹文怀所创办的嘉禾电影公司，并与日本演员胜新太郎合作，共同出演了一部汇聚香港与日本两地武侠角色的影片《独臂刀大战盲侠》（该片亦被称为《座头市与独臂刀》）。然而，由于邵氏公司就版权问题对嘉禾提起了诉讼，指控其侵犯相关权益，这部电影在一九七一年二月之后便未能继续在影院公开上映，这也导致王羽无法再继续饰演其经典的“独臂刀”角色。在一九七一年至一九七二年间，王羽于台湾地区积极参与电影拍摄，先后完成了十余部作品。这些影片包括动作电影《大煞星》（上映于一九七一年四月十日）、《侠义双雄》（上映于一九七一年四月二十一日）、《独行大镖客》（上映于一九七一年七月十四日）、《一夫当关》（上映于一九七一年十月九日）、《追命枪》（上映于一九七一年十二月八日）、《威震四方》（上映于一九七一年十二月三十一日）、《忠义门》（上映于一九七二年四月二十日）、《天王拳》（上映于一九七二年六月四日）、《马素贞报兄仇》（上映于一九七二年六月十四日）、《惊天动地》（上映于一九七二年七月六日）、《纵横天下》（上映于一九七二年七月十四日）、《大盗》（上映于一九七二年八月二日）、《一身是胆》（上映于一九七二年九月七日）、《狂风沙》（上映于一九七二年十一月十一日）、《英雄胆》（上映于一九七二年十一月三十日）。在这段高产时期，王羽展现了多方面的才华，经常身兼编剧、导演与演员三重身份。例如，他创作并于一九七一年二月一日推出了自己编导演俱全的动作电影《黑白道》；同时，在一九七一年九月十九日上映的动作电影《剑》中，他不仅担任导演和主演，还亲自负责了影片的武术指导工作。此外，他也参演了一九七二年十一月十六日上映的爱情电影《何日再吻君》，并监制了由导演丁善玺执导的成人题材电影《夜女郎》。由于“独臂刀”这一角色的版权归属于邵氏公司，王羽在创作上做出了调整，于一九七二年八月二日推出了一部将“独臂刀”概念改为《独臂拳王》的影片，该片同样由他本人负责编剧、导演并主演。而在同年二月二十三日上映的电影《霸王拳》中，王羽所饰演的马永贞一角，在风格上延续了其以往作品中如《龙虎斗》所呈现的中日对立叙事模式。进入一九七三年，王羽的演艺活动依然活跃。二月一日，他与日本演员冈田可爱联合主演并在日本取景拍摄的电影《冷面虎》正式上映；紧接着在二月十日，电影《英雄本色》上映，他在片中饰演了林火生这一角色；四月二十日，另一部由王羽主演的电影《海员七号》也与观众见面。在同年七月至八月期间，王羽共有四部作品密集上映，分别是《双龙出海》（七月二十五日）、《黑色星期五》（八月十一日）、《唐人票客》（八月十六日），以及由他自编自导自演的《战神滩》（七月十三日）。九月二十一日，他参演的电影《铁汉》上映；至十二月二十一日，电影《龙虎金刚》上映，他在片中饰演了名为“条龙”的角色。一九七四年，王羽的产出节奏略有放缓，进行了一定的休整，全年仅自导自演了一部作品，即于四月二十五日上映的《四大天王》。到了一九七五年，王羽重返影坛。七月十七日，他参与了动作电影《大千世界》的演出；七月三十一日，他与郑嘉时联合执导了动作电影《直捣黄龙》，该片是嘉禾影业与澳大利亚电影公司的一次国际合作项目，王羽除担任主演外，还负责处理影片中的动作场面设计；九月十二日，他主演的喜剧电影《避孕大全》上映。一九七六年，王羽继续致力于拓展其“独臂拳王”系列的电影品牌。他与演员姜大卫共同组建了王姜影业，并合作执导及主演了影片《独臂双雄》，此外他还推出了自编自导自演的作品《独臂拳王大破血滴子》。同年八月五日，他自导自演的动作电影《虎鹤双形》上映。这一年，他还主演了多部动作电影，包括《猎人》、《风雨双流星》以及《鳄潭群英会》，同时也在许冠文自编自导自演的经典喜剧电影《半斤八两》中客串演出。一九七七年标志着王羽职业生涯的另一个转折点，他首次以老板身份投身电影制作，与沈晓印在台湾合作成立了正明公司。该公司的创业作品是由王羽亲自导演、监制并主演的《神拳大战快枪手》。三月十七日，作为“独臂拳王”系列之一的电影《独臂侠大战独臂侠》上映，该片由王羽与刘家荣共同主演；十月十六日，他监制并主演的动作电影《大江南北》上映。在同一年，王羽还主演了警匪题材电影《判决》以及多部动作电影，包括《大脚娘子》、《灯笼街》和《血连环》，并且监制了电影《大圈套》。
自1978年起，王羽逐渐将事业重心从影坛转向商业领域，在此期间他仅主演了一部喜剧电影《大跃进》，并友情参演了爱情题材影片《手足情深》，凭借在后者中的精湛演绎，他成功入围第15届台湾电影金马奖最佳剧情片男主角的提名名单。1979年，王羽在战争电影《古宁头大战》中塑造了杨展这一角色；同时，他主演了“独臂拳王”系列中最后一部完成上映的作品《独臂拳王勇战楚门九子》（该片实际拍摄于1976年）；同年，他还以监制身份参与了电影《俏师妹》的制作工作。进入1980年，王羽主演并同时担任监制的电影《凤凰泪》正式公映。1981年，他转而担任喜剧电影《鸡蛋碰石头》的策划职务。1983年，由朱延平执导的喜剧电影《迷你特攻队》登上银幕，王羽不仅参与演出，还承担了出品人的职责；同年，另一部由他主演的喜剧电影《马屁世家》也与观众见面。1984年，王羽以张彻导演门生的身份，特别参演了电影《上海滩十三太保》，在片中作为“第一代”代表人物先行登场。1985年，洪金宝执导、成龙领衔主演的电影《龙的心》上映，王羽在该项目中担任出品人。1986年，他客串出演的动作电影《富贵列车》上映，并于同年监制了电影《最毒妇人心》。1987年，他参演的电影《雷忍者》与观众见面。1988年，一部由他同时监制并参演的电影《闯将》上映。1990年，他担任了许鞍华导演作品《客途秋恨》的监制工作。1991年7月27日，洪金宝与孟海赴西藏拍摄的《密宗威龙》上映，王羽是该片的监制；8月1日，一部由王羽策划、监制并参演的动作电影《火烧岛》上映，该片阵容强大，云集了刘德华、成龙、洪金宝、梁家辉等多位巨星；同年，王羽还担任了电影《赌尊》的出品人。1992年，他客串出演的电影《伙头福星》与《五湖四海》相继登陆影院。1993年，王羽主演并监制的电影《千人斩》上映，此后他暂别幕前演出，长达17年未曾接拍新戏。1997年，王羽监制了由许鞍华执导的电影《半生缘》以及陈会毅执导的电影《生日多恋事》，这也是他最后一次参与电影的幕后制作。此后，他彻底淡出电影圈，选择在中国台湾定居，并将主要精力投入到房地产生意之中。
2003年10月2日，香港“星光大道”举行了首批打手印仪式，王羽凭借其在影坛的卓越贡献，成为当时获选的九位演艺人之一，这标志着其演艺成就获得了公众与业界的共同认可。2007年10月12日，在“中国功夫·全球盛典”活动中，王羽因其在动作电影领域的杰出表现，荣获“最佳动作男演员”奖项。2011年，受导演陈可辛邀请，王羽正式复出并参演了电影《武侠》，他在片中成功塑造了七十二地煞教主的角色，其精湛的演技使他相继获得第48届台湾电影金马奖最佳男配角、第31届香港电影金像奖最佳男配角以及第12届华语电影传媒大奖最佳男配角的提名；同年，他还参与了另一部动作电影《保卫战队之出动喇！朋友！》的演出。2012年12月20日，由陈可辛监制、刘伟强执导的动作电影《血滴子》正式公映，王羽在片中饰演了血滴子统帅瓜尔佳龚额一角，进一步展现了其深厚的表演功底。2013年8月30日，惊悚电影《失魂》上映，王羽凭借在片中极具张力的演出，一举夺得第15届台北电影节最佳男主角奖，并同时入围第50届台湾电影金马奖最佳男主角的角逐。2019年，为表彰其整个演艺生涯的辉煌成就与持久影响力，王羽被授予第56届台湾电影金马奖终身成就奖。
一九六八年，当时正在日本拍摄《金燕子》的王羽，因心中始终惦念着粤语片导演秦剑的妻子林翠，最终选择中断工作返回香港。次年六月十五日，长期与林翠分居并深陷赌博泥潭的秦剑，于邵氏电影公司宿舍内自缢身亡。就在事发次日，王羽与林翠便携手召开记者会公开恋情，林翠更当场宣布已怀有王羽的骨肉。同年八月五日，时年二十五岁的王羽首次成为父亲，这名女儿便是日后成为歌手的王馨平。此后两人又陆续诞下二女儿王加露与三女儿王美怡，然而这段关系并未长久，两人于一九七四年正式离婚。一九七五年，王羽曾与影星林青霞有过为期半年的短暂交往，后因自觉性格冲动、时常惹事，王羽主动提出了分手。至一九八一年底，王羽与时年仅二十一岁的华航空姐王凯贞在夏威夷结为连理。进入九十年代中期，两人婚姻出现裂痕，开始分居生活，王凯贞希望结束长达十八年的夫妻关系，但王羽始终拒绝签署离婚协议。一九九九年，王羽向警方报案，指称分居中的妻子王凯贞与他人同居，随后更亲自协同警员前往现场捉奸，并坚决要对涉事男子张昭提出“妨害家庭”的法律控诉，最终该事件以双方和解告终，王羽亦同意离婚。二零一三年五月，王羽再度传出恋情，与小他四十岁的一位中国大陆海关公务员交往，可惜这段关系仅维持了四个月便告结束。
一九六五年，青年演员王羽的演艺生涯迎来重要转折，他幸运地被知名导演张彻发掘并招致麾下，两人由此展开了长达多年的密切合作。张彻对王羽格外器重，特意为他量身打造了武侠片《虎侠歼仇》，该片于一九六七年上映，由张彻亲自执导，王羽担纲男主角。凭借在此片中的出色表现，王羽一举成为当时“武侠新世纪”风潮中的首位标志性人物；此后他继续与张彻合作，共同创作了《大刺客》等作品，其银幕上硬朗果敢、充满阳刚气概的武侠形象从此深入人心，并基本定型。然而到一九六八年，由于王羽在日本拍摄期间未经同意返回香港，导致他与张彻之间逐渐产生矛盾，师徒关系也由此出现裂痕，日渐疏远。直至一九八三年，王羽以张彻门生的身份参演了影片《上海滩十三太保》，在片中饰演神偷黑帽子一角，这也可看作是他时隔多年后对恩师当年知遇之恩的一种回报。二零零二年，第二十一届香港电影金像奖为张彻颁发终身成就奖，颁奖典礼上，张彻的一众门生纷纷登台向恩师表达敬意，王羽更以“大师兄”的身份代表众人发言，深情感谢张彻当年对他们的发掘与悉心提携。 除了与张彻的师徒情谊，王羽与著名作家古龙之间也有着极为深厚的私人交情。两人生前常常相聚，通宵达旦地对饮畅谈，甚至偶尔会因饮酒过量，次日不得不结伴前往医院输液。一九七六年，他们曾一同在邵峰创办的“七海影业公司”担任要职，王羽任总经理，古龙任副总经理，一人负责编剧，一人负责演出，配合得十分默契。一九八五年九月二十一日古龙不幸逝世，十月八日出殡当日，王羽原本打算将四十七瓶古龙生前最爱的XO酒放入挚友的棺木中陪葬，但因担心此举可能引来盗墓者，最终他与一众友人在古龙遗体旁将这些酒全部打开并饮尽，以这种独特而豪迈的方式为好友送行。古龙去世后，王羽曾多次筹划将其作品《边城刀声》改编并搬上大银幕，并公开承诺会将“所有属于古龙应得的收入全部捐赠给残障孤儿院”。尽管《边城刀声》的拍摄计划最终未能实现，但王羽为完成亡友心愿而不遗余力的举动，依然赢得了电影圈内人士的广泛钦佩。 此外，王羽在同行中也以讲义气、肯担当而闻名。一九七九年，当时正值事业上升期的成龙被嘉禾公司挖角，引发其原雇主罗维的极度不满，罗维甚至试图采取一些不正当手段逼迫成龙回归。成龙在困境中向王羽求助，王羽毅然出面与罗维进行多次谈判，期间虽数次不欢而散，但最终在嘉禾公司的斡旋下，成功帮助成龙解决了复杂的合约纠纷，使他得以顺利转投嘉禾。可以说，王羽是促成成龙此次平稳过渡的关键人物。为了报答这份恩情，成龙后来也多次以实际行动回馈王羽。一九八三年，王羽以出品人身份筹备电影《迷你特攻队》时，成龙便特意抽出时间客串演出；而到了一九九零年，王羽发起并组织拍摄《火烧岛》，成龙更是暂停了自己当时正在进行的《飞鹰计划》的拍摄工作，专程赶到中国台湾为此片拍摄了二十天，足见二人之间深厚的情谊与相互扶持的义气。
二零一一年，王羽首次遭遇中风，彼时他的整体状况尚属平稳，但曾因情绪波动而拒绝接受康复治疗，甚至自行离开医院。这次疾病导致他身体左侧几乎丧失力量，连言语功能也受到明显影响。经过漫长而系统的休养与康复训练，他逐渐恢复了行走能力，左右肢体也能进行小幅度的活动。在复健期间，医生原本建议他每日完成左手举起放下的动作两百次，他却以极强的意志力将训练量增加至一千次。此外，他坚持每天在家中楼梯往返行走三趟，并凭借单臂驾驶车辆前往康复机构进行治疗。导演陈可辛曾在此期间专程探望了正在康复中的王羽。至二零一六年，王羽不幸第二次中风，此后行动能力进一步受限，以往易怒的脾气也随之收敛了许多。二零一九年，当王羽获颁金马奖终身成就奖时，其女儿王馨平与王加露考虑到父亲希望在影迷心中始终保持其经典的侠者形象，共同决定代替他登台领取这一荣誉。
在一九八一年至一九八二年期间，曾与台湾地区黑帮组织“竹联帮”有着深厚渊源的王羽，于台北市的天厨餐厅遭遇了一场由“四海帮”成员刘伟民所指使的伏击事件。此次袭击之后，双方之间的矛盾进一步激化，随后在王羽因相关案件出庭审理时，“竹联帮”与“四海帮”的支持者竟在法庭外围再度爆发了激烈的暴力冲突，导致现场出现流血场面。在这系列事件中，王羽本人被司法机关指控涉嫌教唆他人进行伤害行为，该案件在一审阶段被裁定有罪，判处其有期徒刑二年零六个月。然而经过后续的司法程序与上诉，最终判决结果发生逆转，王羽由原先的有罪认定转为无罪，并得以获释。
王羽堪称华语武侠电影的源头与奠基者，他是整个华语影坛最早诞生的巨星级偶像。在武侠片的世界里，王羽是极为罕见的“硬汉型偶像”，其气质与形象令人联想到美国西部片中约翰·韦恩所代表的 rugged individualism，堪称中国武侠电影中独树一帜的硬汉派代表人物，王羽所塑造的型格才是武侠精神的真正源头。他不仅为武侠片确立了表演与风格的基本标准，更是拳脚动作片这一亚类型的开创者与先驱。由其自导自演的作品《龙虎斗》，在时间上更早地系统探索并发展了写实风格的动作类型，比李小龙的相关作品更早地铺就了道路，从而深刻启发与影响了后来无数的电影人与创作者。
在华人影坛的武侠演员序列中，王羽的独特之处并非在于其演技的细腻雕琢，而在于他浑然天成地具备一种独特的气质，堪称华人电影史上首位诠释出“酷”这一特质的演员。正如他所主演的诸多武侠影片，其内涵远不止于表面的武打交锋与血腥场面，更在于他在银幕之上成功塑造了一种以往华人电影中较为稀缺的男性理想形象。这种形象凝聚了阳刚坚毅、豪情万丈、慷慨磊落以及敢想敢为的精神气度。王羽正是将此种形象首次生动具现于银幕之上的男演员，并且在之后漫长的演艺生涯中，他始终如一地维系并深化着这一形象。直至其艺术生涯的后期阶段，在2013年上映的电影《失魂》里，王羽饰演了一位性格顽固且偏执的老者，然而这一角色同时又展现出其依循自身意志高效处理事务的强悍执行力，表演层次相当奇特却又无比鲜活生动。这一角色彻底跳脱了他以往所熟悉的表演框架，无疑为其辉煌的演艺历程添上了最后一笔浓墨重彩，堪称一个圆满而美好的休止符。
王羽所承载的是一代人心中深植的侠客理想与情感共鸣。在其广为人知的代表作《独臂刀》《独臂刀王》《大刺客》中，他与导演张彻屡次合作，共同塑造了一系列经典形象，有力印证了那种充满阳刚气质的男性魅力如何深刻地引领并强化了当时大众的审美取向。然而，王羽在银幕上散发出的吸引力，绝非仅仅局限于对侠客形象的简单定义或刻画；其表演深处蕴藏着一种蓬勃的内生力量。这种内生力仿佛一场动静之间的持续博弈，于内心世界酝酿成一股激烈的情感风暴。所谓“静”，首先体现在王羽极其精微的面部表情上：他在镜头前往往神情严肃，不苟言笑，除了惯常的冷峻与淡漠之外，很少轻易流露其他神态。同时，“静”也表现在他那充满控制欲的表演气质中，即便沉默不语，其角色身上那股强烈的正义感也几乎要满溢而出。而从“静”到“动”的转换过程里，王羽对于那个临界瞬间的把握尤为精心考究，每一个动作的爆发都经过细腻揣摩。当动静真正交替的那一刹那，则预示着他身体内积蓄的动能全然释放，而这份最终极的绚烂，往往以牺牲生命为沉重代价。在那些酣畅淋漓又充满悲壮色彩的激战背后，王羽所饰演角色的死亡，进一步强化了侠客命运中固有的悲剧意味。此外，“独臂”已成为王羽一个鲜明的个人标签，也是他用以颠覆传统秩序的外在象征。通过“独臂”系列作品，他实际上构建了一个独具特色的“独臂宇宙”，在武侠类型的既定框架内，实现了对江湖规则的再次解构与重塑。王羽在角色诠释上与自我侠义情怀的高度统一，延伸至现实生活之中，使得他骨子里的“侠气”依然十分充盈。他的江湖气质，既承接了传统市井文化中的侠义精神，又区别于现代文明所要求的规整与克制。在个人价值的构建过程中，王羽始终将道义置于首位；无论是面对秩序的反叛、对礼法的复杂遵从、对待同行的慷慨仗义，还是提携后辈时的洒脱不拘，这种真挚性情都深深融入了其参与影片的制作模式与艺术表达之中。这种由内而外自然流露的侠义感，一方面成就了武侠叙事在银幕上的生动呈现，另一方面也实现了王羽本人精神世界的深度满足与自我完成。