一九二九年，他进入上海暨南影片公司，开始了自己的演员生涯。其出演的首部电影是《火烧青龙寺》，而首次独立执导演筒的作品则是《荒山奇僧》。此后，他又陆续主演了《海上夺宝》、《风尘剑侠》等多部影片。到了1930年，他继续活跃于银幕，主演了包括《白鹅英雄》在内的作品。自1932年至1939年间，他先后任职于艺华影业公司和新华影业公司，作为主要演员参与了大量电影的拍摄，其中主演的影片有《海的怒潮》、《都市的罪恶》、《女人》、《生之哀歌》、《逃亡》、《人之初》、《凯歌》、《化身姑娘》、《满园春色》等，总计近三十部。这些影片的艺术水准虽高低不一、参差不齐，但他凭借健硕挺拔的外形和质朴豪放的表演风格，成功塑造了一种独特的银幕形象，成为当时颇具代表性的硬派明星，并被观众与业界誉为“影坛铁汉”。抗日战争胜利后，他逐渐将工作重心转向导演领域。1946年，他执导了《欲望》、《子孙万代》等电影。次年，他移居香港，并创办了良好影片公司，在此期间执导了《蒙难夫人》和《条条大路》。1951年至1956年，他加入邵氏兄弟（香港）影片公司，共执导了十五部影片。1959年，他在香港电影片公司主演了影片《玉女私情》。同一年，他创立天南影片公司，其执导的主要作品包括《红玫瑰》、《水火鸳鸯》、《金瓶梅》、《烟雨濛濛》等。1962年，因主演邵氏公司出品的《手枪》，他荣获台湾第一届金马奖最佳男主角奖，成为首位金马影帝。1971年，他主演台湾影片《缇萦》，凭借精湛演技再次夺得第九届金马奖最佳男主角奖。此外，他主演的《吾土吾民》与《后门》两部电影，也分别获得了第九届和第十二届亚洲影展的最佳影片奖项。他执导的最后一部影片是1974年的《老与小》。1977年，他在电影《手足情深》中客串演出后，便正式淡出影坛。为表彰其长达五十年的电影艺术贡献，1981年金马奖授予他特别成就奖。1987年，他返回内地，选择在上海定居。1988年4月13日，他因病与世长辞。
蒙难夫人 (1947)碧海红颜 (1948)间谍忠魂 (1948)导演作品条条大路 (1951)彩凤还巢 (1952)勾魂艳曲 (1952)仲夏夜之恋(1953)风流儿女风流债 (1954)自君别后 (1955)杏花溪之恋 (1956)乱世妖姬(上下集) (1956)虎穴擒兄 (1959)喋血贩马场 (1960)天涯未归人 (1960)铁蹄下 (1960)导演作品敌后壮士血(1964)女人遇强盗 (1964)烟雨濛濛 (1965)新婚大血案 (1965)花落谁家 (1966)女人女人 (1970)豪侠霍元甲(1971)
海的怒潮 (1933)花烛之夜 (1935)薛仁贵与柳迎春 (1940)纪代佳人 (1940)万世流芳 (1943)九死一生 (1948)间谍忠魂 (1948)王氏四侠 (1950)江湖恩仇 (1958)逃亡48小时 (1959)虎穴擒兄 (1959)天涯未归人 (1960)喋血贩马场 (1960)苦儿流浪记 (1960)茶山情歌 (1962)香港、东京、夏威夷(1963)香港之星 (1963)啼笑姻缘(下集) (1964)女人遇强盗 (1964)敌后壮士血(1964)啼笑姻缘(上集) (1964)生死关头 (1964)新婚大血案 (1965)花落谁家 (1966)女人女人 (1970)我等你回来 (1970)豪侠霍元甲(1971)我父我夫我子 (1974)吾土吾民 (1975)手足情深 (1977)
碧海红颜 (1948)间谍忠魂 (1948)九死一生 (1948)十三太保 (1951)满园春色 (1952)虎穴擒兄 (1959)天涯未归人 (1960)女人遇强盗 (1964)敌后壮士血 (1964)