一九三四年一月,王晓棠出生于河南开封,其籍贯则位于江苏南京。她的父亲擅长绘制传统国画,母亲则专注于油画创作,两人都对戏剧艺术抱有浓厚的兴趣。在家庭氛围的长期熏陶下,王晓棠自幼便展现出对表演的热爱,并正式拜师于京剧名家郎定一,开始系统学习京剧唱腔与表演。一九三七年,随着时局变动,王晓棠随家人离开开封,先后辗转迁居于南阳、武汉、万县、涪陵等多个城市。一九三九年,全家抵达重庆暂居。直至一九四八年春天,他们才重返故乡南京;同年冬季,又举家迁往杭州生活。十三岁在重庆求学期间,王晓棠就读于巴蜀学校初中部,曾代表重庆市巴蜀中学参加全市演讲比赛,凭借优异表现荣获第一名。这次比赛中的突出才华,引起了她的班主任、同时也是重庆地下党员刘家树的关注,此后她便被列为重点培养对象,在指导下阅读了大量进步书籍与文献。在重庆生活的日子里,王晓棠常随父母观看话剧演出,逐渐对话剧艺术产生了深厚的兴趣。一九四九年,王晓棠顺利完成学业,毕业于浙江省立中等专业学校。
一九五二年,王晓棠原本计划前往上海报考上海戏剧专科学校(即现今的上海戏剧学院),然而当时该校并未开展招生工作。随后,通过母亲友人的引荐,她结识了著名演员黄宗英。在黄宗英、赵丹夫妇以及黄宗江的共同推荐之下,王晓棠顺利进入中国人民解放军总政治部文工团京剧团。同年九月二十三日,她乘坐火车从上海出发,前往京剧院报到。适逢全国范围内推行扫盲运动,由于王晓棠具备较高的文化水平,她被委任为兼职文化教员,负责管理扫盲班、初小班和高小班共三个班级。她每日清晨五点便起床练功,功课后即投入文化教学与辅导工作,经常批改学员作业至深夜两点。在扫盲班结业之际,全体师生集体为她申报了三等功勋。一九五三年春节,王晓棠与剧团同仁共度佳节;同年,京剧团奉命奔赴大西北部队进行慰问演出,王晓棠被选拔为报幕员,其主要任务是向观众清晰介绍每一出折子戏的剧情内容。一九五四年三月,因其报幕工作表现突出,王晓棠被调入总政话剧团。在此期间,她依然坚持每日清晨练功的习惯。二十岁那年,她在话剧《冲破黎明前的黑暗》中饰演一位没有台词、也无姓名的提包袱的群众角色。一九五四年秋,她随团前往南京高级步兵学校进行演出。一九五五年,王晓棠被导演林农和朱文顺选中,借调至长春电影制片厂,出演其个人首部电影《神秘的旅伴》,在片中扮演彝族姑娘小黎英,并演唱了影片插曲《缅桂花开十里香》。该片讲述了发生在云南边境的抓捕敌特故事。初入影坛,王晓棠不断探索如何精进演技,并主动学习摄影、美工、剪辑等相关知识。一九五六年春节期间,《神秘的旅伴》在全国公开上映,“小黎英”一角使王晓棠一举成名,她的名字也随之传遍大江南北。一九五七年,她在主演的电影《边寨烽火》中饰演女主角玛诺,该片是长春电影制片厂制作的首部彩色故事片。凭借在此片中的出色表演,王晓棠于一九五八年荣获第十一届卡罗维·发利国际电影节青年演员奖。一九五八年三月,她正式调入八一电影制片厂,成为一名专业电影演员。同年,她出演了由郝光导演的纪录片《县委书记》及谍战题材电影《英雄虎胆》,在后者中饰演国民党特务阿兰。片中有一段伦巴舞表演,王晓棠利用三个晚上的排练间隙刻苦学习,最终通过舞蹈的肢体语言,成功塑造了阿兰这个风情万种又兼具神秘高冷、面无表情中流露忧郁惆怅的角色,这段伦巴舞也成为影史永恒的经典。《英雄虎胆》剧照 一九五九年,王晓棠与王心刚、张勇手联合主演的剧情电影《海鹰》上映,此片是八一电影制片厂的首部彩色故事片,剧情围绕中国人民解放军海军某鱼雷快艇部队中队长张敏执行打击国民党海军舰队的任务展开。王晓棠在片中饰演英姿飒爽的民兵连长吴玉芬。为准确呈现剧本中“玉芬飞快地接好了电话线”的“飞快”二字,她在马路上反复匍匐练习了三个夜晚。《海鹰》剧照 一九六一年,她在袁先执导的剧情电影《碧空雄师》中扮演男主角林大海的姐姐林巧。一九六二年,她再次与导演郝光合作,在其执导的剧情电影《鄂尔多斯风暴》中饰演男主角乌力记的未婚妻乌云花。在零下二十摄氏度的严寒环境中,她学会了专业的骑马技能。同年,她当选为“新中国二十二大电影明星”。一九六三年,王晓棠领衔主演严寄洲执导的《野火春风斗古城》,在剧中一人分饰孪生姐妹金环与银环。为使两个角色更具辨识度,她刻意练习不同的动作、眼神和神态,并为金环、银环设定了差异化的音强、音长、音高和音色,从而让观众感受到金环的泼辣深沉与银环的温婉稚嫩。拍摄期间,她多次与导演深入研讨,贡献了许多经典场面,展现出在创作方面的卓越天赋;同年,她在第六期《电影艺术》上发表了一篇长达一万七千余字的表演笔记《金环和银环》,记录了她创作过程中的真切体会以及对艺术近乎苛刻的追求。一九六四年,在第三届电影百花奖评选中,王晓棠凭借《野火春风斗古城》荣获“最佳女主角奖”。《野火春风斗古城》剧照 一九六九年,“文革”期间王晓棠受到冲击,被下放至北京怀柔林场劳动长达六年。在此期间,她得到了怀柔武装部人员、林场工人和场长等许多基层群众的关怀与照顾。一九七五年三月,王晓棠结束六年的林场生活,重新回到八一电影制片厂,时年四十一岁的她再次与战士们一同训练、一同劳动。一九七七年,她在史文帜执导的电影《震》中饰演丁医生一角。一九八二年,王晓棠自编自导自演了一部历时六年精心创作的、以华侨爱国精神为主题的电影剧本《翔》,该片讲述了旅居国外的植物学家蔡翩翩回归祖国、报效家乡的故事。她与剧组在重庆驻扎五十八天,被当地人民亲切地称为“电影女神”。影片上映后,引发了广泛的观影热潮。一九八三年,王晓棠创作了一首自白诗,诗中写道:“有人说,演员最大的幸福是获得赞誉和金奖。不,不,我的最大幸福是和人民相思难忘。”一九八四年,她被任命为八一电影制片厂导演,开启了艺术生涯的新征程。一九八六年,王晓棠执导的以“帮助老区人民脱贫致富”为主题的现实主义电影《老乡》上映。为拍摄此片,她曾六次深入老区采风,每次均穿着布鞋、戴着草帽、背着行囊,与渔民同住同劳,深入了解真实民情,体会苏北地区民俗风貌。该片获得了人民群众的肯定与欢迎,在电影界和文学艺术界引起强烈反响。凭借此片,王晓棠再次荣立三等功,并被评选为总政系统的“三八红旗手”。同年,她光荣加入中国共产党。一九八八年,王晓棠出任八一电影制片厂副厂长,并被授予大校军衔。一九九二年九月起,她担任厂长职务,任内先后出品了《大转折》、《大进军》、《席卷大西南》等一系列经典电影,仅战争场面的拍摄就动用了七个军区共计一百五十万人次兵力,将整个解放战争历程拍摄成史诗般的鸿篇巨制,成为生动形象的军史、党史与新中国解放战争史教材。一九九三年,王晓棠当选第八届全国政协委员并连任第九届委员,同年七月晋升少将军衔,成为八一电影制片厂历史上首位女厂长,也是中国电影史上唯一一位从明星成长为女将军的艺术家。一九九四年,她在担任厂长的同时兼任党委书记。一九九五年,她以笔名巴棠改编的电影《士兵的荣誉》上映,该片以勇斗歹徒的军人英雄徐洪刚为原型,讲述了解放军战士尤江最终理解荣誉真谛的成长故事,歌颂了当代士兵的精神风貌。一九九八年七月,王晓棠离任厂长职务,为八一厂留下了六千万元人民币的流动资金。同年八月,她当选为中国电影家协会副主席。二零零零年,她策划并编导了以海峡两岸同胞期盼团聚为主题的故事影片《芬芳誓言》。二零零一年,该片荣获第八届北京大学生电影节组委会特别奖及第二十一届中国电影金鸡奖最佳编剧奖。二零一零年,王晓棠担任第十届长春电影节评委会主席。二零一五年九月二日,她做客北京卫视节目《影视风云》。二零二二年二月,王晓棠参加《百花迎春》晚会,与靳东、吴京等人共同讲述《致百花》;十一月九日,担任二零二二年电影频道“星辰大海”青年演员优选计划评委;十一月十一日下午,出席第三十五届中国电影金鸡奖金鸡电影论坛之演员圆桌论坛。二零二四年二月五日,王晓棠参加《“经典之夜”年度盛典》,与田华、陶玉玲等人一同担任《光影青春》的讲述人;二月十日,参加《百花迎春——中国文学艺术界2024春节大联欢》,并表演歌曲《掌声响起来》。《“经典之夜”年度盛典》
王晓棠的家庭成员包括她的父亲、母亲以及两个妹妹和一个弟弟。她的丈夫名叫言小朋,是著名京剧须生言菊朋先生的小儿子,同样也是八一电影制片厂的一名演员,不幸于1992年因病逝世。1956年11月,夫妇二人迎来了他们的儿子,王晓棠深感自己是人民群众中的普通一员,因此特意为儿子取名为言群,寓意与群众紧密相连。王晓棠与言小朋自孩子幼年起便倾注心血,对他进行了精心的教育和培养。然而,令人痛惜的是,1974年7月,尚未满18岁的言群不幸感染肝炎,最终因病离世。在家庭影像记录中,王晓棠曾于1973年与儿子言群一同留下合影;此外,1949年6月在杭州,她也与母亲及姐妹们拍摄了珍贵的家庭照片。这些影像片段,连同她与丈夫言小朋的生活点滴,共同构成了王晓棠个人与家庭记忆的重要部分。
王晓棠首次亮相大银幕是在1955年参演的影片《神秘的旅伴》,她在其中饰演了一位黎族姑娘。凭借那双会说话的眼睛和洋溢在角色身上的奔放热情,她深深打动了广大观众,迅速成为备受喜爱的新晋电影演员。此后,她在《英雄虎胆》中塑造的阿兰、《海鹰》里呈现的玉芬,以及《野火春风斗古城》中一人分饰两角、性格迥异的金环与银环,都成为了那个时代令人难忘的经典银幕形象,长久地留存在人们的记忆里。王晓棠也因此被观众誉为那个年代的“美丽女神”,赢得了无数人的由衷爱慕与深深喜爱。在她漫长的艺术生涯中,始终贯穿着一种永不停歇的创造活力与奋进精神。她坚持终身修炼自我,致力于讲述普通人民的故事,通过脚踏实地的奉献与耕耘,生动诠释了“艺术源于人民、艺术为了人民”这一根本宗旨与真谛。她曾坦言,从艺术道路的起点走到今天,能否成为所谓的名角并非她最看重的,真正重要的是她践行并兑现了自己早年许下的“我是一个兵,为国为人民”的庄严承诺。作为中国电影界不可多得的全能型表演艺术家,王晓棠不仅能够说一口流利纯正的普通话,还通过刻苦钻研,熟练掌握了地道的河南、杭州、四川、河北等多地方言,这为她的角色塑造增添了极大的真实感与生命力。值得一提的是,王晓棠还创下了一项特别的纪录:她成为中国邮政首次采用在世表演艺术家个人照片发行邮票小型张的人物,这无疑是对其卓越艺术成就与广泛社会影响力的崇高认可。