一九四二年四月四日，王童出生于安徽省太和县，在年纪尚幼时便随同家人一起移居至苏州生活。五岁那年，他的外婆带着他观看了人生中的第一部电影《一江春水向东流》，这部影片在他心中刻下了难以磨灭的深刻印象。待到六岁半左右，王童又跟随家人从上海黄浦江畔登船，远赴台湾定居。王童最初投身电影行业，主要是为了谋求生计；从台湾艺术专科学校美术系毕业后，他偶然遇到一个机会——当时香港邵氏公司赴台湾拍摄影片，正需要一名美术工作人员，邀请他负责绘制背景。王童不仅画得十分出色，还发现担任美工所获得的报酬远比从事教师职业要丰厚。因此，在一九六三年，他正式进入电影公司，开始了自己的美工师生涯。
自1963年踏入电影行业以来，王童的职业生涯始于电影公司的实习岗位，随后他逐步涉足背景绘画与美工助理等工作，并凭借扎实的功底晋升为美术设计。在这一阶段，他累计参与了超过三十部影片的美术制作，积累了丰富的实践经验。1971年，王童前往夏威夷大学戏剧系，专攻舞台设计专业，进一步深化了其在视觉艺术领域的造诣。1974年7月19日，由他负责美术设计的战争题材影片《英烈千秋》正式公映，标志着其专业能力在重要作品中得以展现。1976年，王童在白景瑞执导的爱情电影《枫叶情》中担任美术设计，并凭借出色的艺术表现荣获第13届台湾电影金马奖最佳彩色影片美术设计奖，这成为他早期生涯中的重要里程碑。次年，即1977年7月26日，他参与美术设计的另一部爱情电影《烟水寒》上映，该片为他赢得了第15届台湾电影金马奖最佳美术设计提名，再次印证了其在该领域的实力。 1981年，王童实现了从美术设计到导演的身份跨越，执导了由谭咏麟、胡冠珍主演的剧情片《假如我是真的》，这部作品不仅是他的导演处女作，更在第18届台湾电影金马奖上斩获最佳剧情片奖，同时王童本人也获得了最佳美术设计提名，展现了其多方面的才华。1982年，他执导的爱情电影《苦恋》由慕思成、胡冠珍、徐中菲共同主演，影片获得了第19届台湾电影金马奖最佳剧情片提名。紧接着在1983年，王童执导了由陆小芬、苏明明、马如风等主演的剧情片《看海的日子》，该片再次获得第20届台湾电影金马奖最佳剧情片提名。1984年，他执导的古装题材影片《策马入林》由马如风和张盈真领衔主演，不仅入围第22届台湾电影金马奖最佳剧情片提名，更让王童个人一举夺得最佳美术设计奖与最佳服装设计奖两项荣誉，凸显了其在电影视觉艺术方面的卓越掌控力。 1985年，王童拍摄了由于光中、张纯芳联袂出演的喜剧电影《阳春老爸》，进一步拓展了其导演作品的类型范围。1987年，他执导的剧情片《稻草人》由张柏舟、张纯芳、杨贵媚等共同主演，影片荣获第24届台湾电影金马奖最佳剧情片奖，王童本人也凭借此片获得最佳导演奖，达到了其创作生涯的一个高峰。1989年，他执导的剧情片《香蕉天堂》由钮承泽、张世领衔主演，影片获得第26届台湾电影金马奖最佳剧情片提名，王童则获得了最佳服装设计提名。1990年，王童受邀担任第27届台湾电影金马奖评委会委员，开始积极参与电影评审工作。 1992年，王童执导了由澎恰恰、杨贵媚、黄品源等主演的剧情片《无言的山丘》，这部作品与《稻草人》及《香蕉天堂》共同构成了反映台湾近代历史变迁的三部曲系列，具有重要的艺术与历史价值。该片成功夺得第29届台湾电影金马奖最佳剧情片奖，王童也再次荣获最佳导演奖。1994年，他再度受邀，担任第31届台湾电影金马奖评委会委员。1996年，王童编导了根据其个人童年经历创作的剧情片《红柿子》，由陶述、石隽、张世等主演，影片为他赢得了第33届台湾电影金马奖最佳导演奖提名。1998年，他出任第35届台湾电影金马奖评委会委员。进入新世纪后，王童于2002年执导了由李康生、叶全真等共同主演的剧情片《自由门神》。2003年，他担任第40届台湾电影金马奖评委会委员，并负责剧情片类别的评审工作。 2004年，应作家白先勇的邀请，王童在由其制作的青春版昆曲《牡丹亭》中担任美术设计与服装设计，将其电影美术经验拓展至传统戏曲舞台。2005年5月8日，王童执导的个人首部动画长片《红孩儿大话火焰山》上映，该片先后获得第42届台湾电影金马奖最佳动画长片奖以及第11届中国电影华表奖优秀动画片奖，展现了他在动画电影领域的探索与成就。2010年，王童以制片人身份参与爱情电影《活该你单身》，该片于6月13日上映；同年12月10日，由他担任监制的音乐电影《我，19岁》也与观众见面。2011年，他与侯孝贤、王小棣、朱延平等导演联合执导了短片集《10+10》，其中王童负责的单元名为《谢神》，讲述了一对兄弟上山还愿的故事。 2015年6月26日，历经五年筹备与拍摄，由王童执导的年代爱情电影《对风说爱你》上映，影片由郭采洁、郭碧婷、杨祐宁等共同出演。2019年，王童荣获第56届台湾电影金马奖终身成就奖，以表彰其数十年来对电影事业的杰出贡献；同年9月，他出任第56届金马奖评审团主席。2024年8月6日，王童参演的电影《狄仁杰之天宫蜃楼》上映，持续活跃于电影领域。
王童的父亲是国民党高级将领王仲廉，他毕业于著名的黄埔军校，在军旅生涯中曾担任过第四兵团总司令等重要职务。王童的本名是王中和，他之所以会使用“王童”这个称呼，背后有一段温馨的家庭故事。在中国清朝时期，画坛上曾先后出现过四位成就卓著且都姓王的著名画家，巧合的是，这四位大家的姓名均为单名。王中和的母亲观察到年幼的儿子同样对绘画表现出浓厚的兴趣和天赋，便亲切地以“王童”来称呼他，其中既寄托了对历史上王姓画坛名家的景仰，也蕴含了对儿子在艺术道路上发展的美好期盼。这份来自母亲的深切关爱与鼓励，给王中和留下了难以磨灭的印象。后来，当他进入艺术专科学校学习并正式开始从事绘画创作时，为了永久纪念母亲的这份心意与期许，他决定将“王童”作为自己固定的笔名，并一直沿用下去。
王童堪称台湾电影界最为重要的创作者之一，其电影艺术的核心始终贯穿着对底层小人物的深切关注、浓厚的历史意识以及真挚的人文关怀。他擅长运用极其质朴与平实的电影语言，将一个个平凡人物的悲欢离合娓娓道来，使观众得以贴近那些细微却动人的生命故事。在他的镜头之下，历史并非遥远的背景，而是被还原为一种充满情感张力的“虚构的真实”；观众跟随着影片中人物的命运起伏，共同体验那段或苍凉、或苦涩、或充满无奈、甚至残酷的历史记忆。作为台湾影坛中少数能同时兼顾艺术高度与商业品味的杰出导演，王童成功横跨了两种不同的电影创作形态，在业界享有独特的地位。评论界常将他比作台湾的今村昌平，正是因为他与今村昌平相似，始终不随波逐流，而是通过严谨的戏剧结构深入探讨本土的文化生态与社会现实，成为一位在电影界长期屹立不倒的奇才。王童的绝大多数作品都聚焦于大时代背景下的小人物命运，影片中的戏剧冲突往往建立在人物真诚的情感与世界混乱时空之间的对抗上，从而凸显出个体在历史洪流中的挣扎与尊严。此外，王童在电影影像的营造上尤为精心，无论是镜位的安排、光影的调度、色彩的运用，还是布景的搭配，均力求完美，达到近乎天衣无缝的艺术效果，使每一帧画面都承载着深厚的情感与叙事力量。