一九四一年，田连元出生于吉林省长春市，祖籍为河北省盐山县。他本名田长庚，生长于一个渊源深厚的曲艺世家：其祖父田锡贵是沧州地区享有盛名的木板大鼓艺人；父亲田庆瑞早年以东北大鼓为业，后转而专攻西河大鼓。田连元自七岁起便初次登台表演，至九岁时正式拜在相声演员王佩元之父王起胜门下，系统学习西河大鼓的演唱技艺，同时刻苦练习三弦弹奏。童年时代的田连元跟随父母四处漂泊，行走江湖，直至一九四八年全家方在天津咸水沽定居。他就读于“津师附小三分校”期间，因品学兼优而被推举为全校模范儿童。然而在读完五年书后，由于父亲患病，家境困顿，他不得不中途辍学，投身演艺生涯，因而未能获得任何正式的学历证书。尽管如此，田连元并未放弃求知，他通过借阅同学的课本，以顽强的毅力自学完成了初中、高中乃至大学层次的文科课程。与此同时，在学艺与演出的闲暇之余，他广泛涉猎各类文学名著与杂家著作，不断拓宽自己的文化视野与艺术修养。
一九五八年，年仅十七岁的田连元首次正式登台表演评书，开启了他的艺术生涯。次年年底，他顺利加入本溪市曲艺团，成为一名专业演员。一九六〇年冬季，田连元在彩屯矿区书场演出长书《大隋唐》，现场观众爆满，座无虚席，由此崭露头角。一九六二年，他参加了“辽宁省说新书、好书座谈会”，在会上演出了由他本人改编的短篇评书《虎穴除奸》；同年五月，他又赴抚顺出席全省评书座谈会，并表演了短篇评书《三挡杨林》。一九六三年三月，田连元被任命为本溪市曲艺团副团长；同年十一月，他在辽宁省“说新书，说好书座谈会”上演出改编的短篇评书《虎穴除奸》。一九六四年，全团掀起了说新唱新的演出高潮，田连元先后演出了长篇评书《赤胆忠心》《青春似火》《风雨桐江》《黄英姑》《白求恩的故事》《桐橡树》《平原枪声》等多部作品，并积极深入农村、厂矿等基层一线进行演出。一九六五年，田连元创作并演出的短篇评书《追车回电》在辽宁省说唱新汇演中被评为优秀作品，随后被收录进《中国新文艺大系》（1949—1966曲艺卷）。一九六六年三月，田连元在辽宁人民广播电台录制了他的第一部长书《欧阳海之歌》。 在“文革”期间，田连元被列为“黑尖子”“走资派”，下放到桓仁县插队劳动。经过一段时间的锻炼后，他被借调到“县样板戏学习班”，在两年时间里参与现代京剧演出，分别饰演了刁德一、温其久两个角色，这段经历使他初步涉足戏剧领域，接触并学习了戏剧表演的技巧与理论。一九七二年，田连元调回本溪市歌舞团工作。次年二月，他赴部队进行慰问演出，表演了相声《挖宝》和评书《没演完的戏》；同年五月，辽宁省东片会演在本溪举行，他创作了短篇评书《新的采访》。一九七四年，田连元创作并演出的短篇评书《新的采访》和《没演完的戏》被选拔进京，参加建国二十五周年大庆演出，后来这两部作品还被《中国文学》英文版译载，传播至海外。一九七六年，田连元创作的短篇评书《贾科长买马》在建国三十周年大庆献礼演出中获得二等奖，之后被收入《中国新文艺大系》（1976——1982曲艺卷）。 一九八一年六月，田连元录制了长篇评书《孙膑与庞涓》，先在本溪人民广播电台播出，随后在中央人民广播电台播出；同年九月，他参加在天津举办的全国曲艺优秀作品观摩演出（北方片），其创作的评书《梁上君子》获得一等奖。一九八二年，田连元导演的相声剧《甜酸苦辣》赴沈阳演出，获得广泛好评；同年七月至十月，他参加了由文化部组织的“全国曲艺会演部分优秀节目巡回演出团”，前往华北、西北、西南等地巡回演出，历时三个月，行程约两万里，途经十一个省份。一九八三年，田连元在本溪人民广播电台录制了四十回长篇评书《血溅津门》，并在辽宁人民广播电台录制了长篇评书《徐海东将军传》。一九八四年，他又在本溪人民广播电台录制了长篇评书《刘秀传》。一九八五年，田连元以长篇评书《杨家将》开创了电视评书的先河，赢得观众热烈反响；他还参与了中央电视台、北京电视台的新年及春节晚会，并主持了“曲苑杂坛”栏目。其著作包括《刘秀传》《杨家将》等长篇评书以及多篇短篇曲艺作品，总字数超过百万。一九八六年，田连元参加中央人民广播电台春节文艺晚会并担任主持人，其评书作品《调寇》荣获“一九八六年全国曲艺新曲目比赛”一等奖。一九八七年，田连元为辽宁电视台录制了一百二十回长篇评书《瓦岗寨》；其长篇评书《杨家将》在首都北京播出后，引起了强烈反响。一九八八年，田连元参加中央电视台春节文艺晚会，创作并演出了“评书会串”；同年，他的长篇评书《杨家将》由春风文艺出版社正式出版。此外，他还整理出版了长篇评书《续小八义》，并出任“东北三省电视评书、故事邀请赛”评委；同年，他开门收徒张洁兰，并随辽宁省政府慰问团赴老山前线进行慰问演出。 一九八九年，田连元参加北京电视台春节晚会，与王刚合作表演双人评书；同年，他赴重庆参加了由“中国曲协”与《经贸杂志》社联合举办的“全国评书、评论十大名家邀请赛”。一九九〇年，田连元参加中央电视台春节晚会，表演了一分钟笑话，并担任“红队队长”；同年，他当选为本溪文联副主席及辽宁曲艺家协会主席，并赴天津中国北方曲艺学校任教。一九九一年一月，田连元出版了《再续小八义》，并参加了首届中国曲艺节（南京）的演出；他还参与了中央电视台初一文艺晚会和北京电视台春节文艺晚会；在中国北方曲艺学校继续任教之余，又参加了首届中国曲艺节（天津）的演出；同时，他为中央电视台《曲苑杂坛》栏目的开播撰写稿件并担任主持人。一九九二年，田连元为天津电视台录制了长篇评书《包公案》；为本溪电台录制的纪实文学《遵义会议纪实》荣获本溪首届“天女木兰奖”。一九九三年，他为中原油田电视台录制了长篇说书《施公案》；为辽宁艺术中心电视台录制了长书《小八义》。一九九四年，田连元参加了东三省春节文艺晚会；为中央电视台录制了长书《水浒》和《小八义下部》；在“中国曲艺荟萃、94新人雅集”活动中获得伯乐奖；为北京“子森商贸公司”录制了长书第二版《包公案》；同年，他参加第四届曲代会，再次当选辽宁省曲艺家协会主席。 一九九六年九月，田连元的长篇评书《刘秀传》再次出版。一九九七年，他在辽宁卫视创办的《戏苑景观》节目中担任主持人。一九九九年，田连元应邀前往加拿大多伦多大学进行演讲，向外国友人与当地华人生动讲述了评书艺术的独特魅力。二〇〇五年十月，田连元做客《艺术人生》。二〇〇六年七月三日，辽宁省曲艺家协会第六次会员代表大会在沈阳召开，田连元再次当选为主席。二〇〇七年一月，田连元与《大明王朝1566》的导演张黎一同参加搜狐的《明星在线》；同年六月，他在六小龄童主演的《吴承恩与西游记》中客串说书人角色；九月一日上午，他收台湾演员叶怡均为徒。二〇〇八年十二月十日，田连元录制的《书剑恩仇录》开始在北京广播电台播出。二〇〇九年，田连元被认定为第三批国家级非物质文化遗产项目代表性传承人。二〇一〇年，本溪市举行了田连元《话说本溪》电视宣传片观审座谈会；同年十二月，《田连元大话成语》经过整理后正式出版。二〇一一年，田连元出版了《田连元自传》。二〇一三年一月，他新录制的长篇评书《三侠五义》播出。二〇一五年二月十七日，田连元参加辽宁卫视春晚演出，与单田芳、刘兰芳合作表演了节目《老潮人》；七月，他在北京民族文化宫大剧院上演的《向和平致敬--优秀曲艺节目展演》中表演了《大闹玉清池》；十一月，他的长篇评书《水浒全传》出版。 二〇一七年十一月，田连元与刘兰芳、连丽如一同加盟《北京评书大会》。二〇一八年五月，他在国家图书馆“致敬经典之四大名著”名家讲坛活动中担任主讲人。二〇一九年三月，田连元历时三年编写完成的《评书表演艺术》出版；六月二十四日，该作品研讨会在本溪举行；十月三十日，田连元荣获“70年70人·杰出演播艺术家”称号。二〇二一年，他创作的百集现代音频评书《话说党史》通过“学习强国”平台播出。二〇二二年二月二日，田连元参加《百花迎春》晚会，并参与曲艺家协会的拜年环节。二〇二三年二月二十日，田连元参与的中央广播电视总台大型文化节目《大师列传》第二季第五集《田连元：薪火相传 曲苑流芳》在总台央视科教频道（CCTV-10）晚间二十点十分播出，央视频、央视网同步上线。
田连元先生一生始终秉持着对文武之道的深刻理解与不懈追求，他不仅长期坚持习武练功以强健体魄，更广泛地涉猎各类典籍，通过博览群书来充实自身的文化底蕴。他的艺术兴趣极为广泛，从传统乐器三弦的演奏，到现代样板戏的表演与钻研，再到亲身参与戏剧导演的实践，乃至诗文创作与剧本编写，无不展现出其多才多艺的一面。尤为突出的是，他对表演理论进行了系统而深入的研究，不仅精研了斯坦尼斯拉夫斯基所倡导的体验派表演体系，也透彻理解了布莱希特提出的间离效果理论，同时还对希区柯克大师在悬念设置与推理叙事方面的独特手法有着独到的见解与吸收。这些跨越多个领域、极为丰富的兴趣爱好与深厚的学识积累，相互交融，最终都融汇灌注于他的评书艺术之中，从而为田氏评书注入了别具一格的审美趣味、深厚的文化内涵以及极其鲜明而富有辨识度的个人风格，使其在曲艺百花园中独树一帜。
“说书人的肚子，杂货铺子”，这句流传于旧时艺人口中的俗语，生动地道出了评书表演者所需具备的广博积累。田连元始终坚信，一位真正的评书演员，其涉猎范围必须力求“多、广、杂”，唯有如此，才当得起“说书先生”这一充满敬意的称呼。为了践行这一理念，他数十年如一日地坚持练武强身，广泛阅读各类书籍，同时深入钻研多种艺术形式：他弹奏三弦，演唱样板戏，参与戏剧导演工作，学习诗词创作与剧本写作，甚至系统研读了斯坦尼斯拉夫斯基体系、布莱希特戏剧理论以及希区柯克的悬念设置技巧。这些看似“跨界”的深厚修养，恰恰构成了田氏评书独特艺术风格的坚实基础。田连元曾深刻指出：“曲艺界内部常存在自我设限的倾向，这在一定程度上束缚了艺术的充分发展。正如当年书法家王羲之受公孙大娘舞剑启发，将动态之美融入笔墨，评书艺术也应当博采众长。无论是话剧的语言张力、歌剧的形体表达、卓别林默片的精妙动作，还是传统戏曲的唱念做打，都可以成为评书演员汲取灵感的宝贵资源。”针对许多人将评书单纯视为听觉艺术的观点，田连元提出了不同见解：“难道前来听书的观众都是盲人吗？事实上，评书是一门声情并茂、说演同步的综合性视听艺术。它要求演员在舞台上‘动起来’，让观众既有耳听之悦，也有目视之乐。评书对观众产生的强大吸引力和艺术诱惑，很大程度上正来源于表演者通过声音塑造形象、结合形体展现情节所共同营造出的整体舞台魅力。”他强调，在评书表演中，语言、神色、形体必须高度协调，做到言出色动，色随形移，最终实现手、眼、身、法、步、神诸要素的完美统一。为了达到“好听又好看”的艺术效果，田连元经常对着镜子反复揣摩和设计每一个形体动作，甚至独自在公园里对着空气练习各种面部表情与眼神变化。有评论家指出，正是通过田连元的创新与实践，评书这门传统上被认为偏重“半身表演”的艺术，被成功地拓展为充分调动全身表现力的“全身艺术”。因此，欣赏他的评书，绝不能仅仅用耳朵去听，还必须用眼睛去看，方能领略其完整的艺术神韵。
倘若您曾经观看过电视评书连播节目《杨家将》，想必对其中寇准、杨延昭、八千岁、穆桂英等一系列鲜活人物的独特性格、生动举止乃至极具辨识度的说话腔调都留有深刻印象，而这些经典形象的塑造，正是源于一位杰出的评书表演艺术家——田连元先生。回溯上世纪八十年代末期，这档电视评书栏目堪称当时荧屏上的独特风景，它是少数能够与引进的日本美国动画片及风靡一时的港台电视剧争夺观众收视率的本土节目，田连元先生那引人入胜的表演风格更是被广大观众誉为精彩的“立体评书”。时光荏苒，三十余载悄然流逝。在此期间，田连元先生曾一度被外界认为“不务正业”，因为他不仅担任过春节联欢晚会以及《电视书场》的主持工作，还曾客串出演小品和电视剧；然而，他始终未曾远离自己深耕的评书艺术，持续为喜爱他的广大评书爱好者们带来了《水浒传》、《小八义》等一系列精湛的评书作品。尽管如此，始终活跃于艺坛的田连元先生与他所代表的评书艺术，仍不免在日益多元、海量且趋向廉价化的娱乐浪潮中逐渐显得声量微弱。当下社会普遍存在的心灵浮躁之气，使得许多当代人难以理解甚至难以置信：仅仅依靠一人分饰多角、纯粹以语言叙述故事的评书形式，何以能在过去产生如此巨大而迷人的吸引力。直至2019年3月，由田连元先生主笔编纂的《评书表演艺术》一书经由高等教育出版社正式出版发行。这部著作的创作过程长达三年，田连元先生在其中倾注了无数心血，将自己毕生积累的舞台表演实践经验与对评书艺术本质的深刻思考进行了全面的归纳、总结与系统化的梳理，仅手写而成的笔记资料便已超过二十万字。作为全国高等院校曲艺本科系列规划教材的重要组成部分，《评书表演艺术》的出版有效弥补了我国高等教育领域在曲艺专业教材方面的长期空缺，无疑标志着曲艺学科建设与发展进程中一座重要的里程碑。
田连元先生的电视评书作品之所以能够广为流传且深入人心，关键在于他在传承评书艺术的同时注入了鲜明的创新意识。他始终致力于以当代的视角去重新解读历史人物与历史事件，积极探索现代观众与古代人物之间在情感与精神层面的共鸣点，并运用通俗易懂而又鲜活生动的语言，将故事娓娓道来，往往在谈笑间点明深意，令听众时而惊叹、时而会心，在欣赏中获得启发与感悟。正因为他在故事内容上推陈出新，在语言表达上别具一格，在舞台动作上更富现代节奏，其评书艺术展现出非凡的感染力与吸引力。仅仅凭借一张嘴，便能演绎天下风云变幻；独自一人，即可跨越古今时空界限；手中折扇一抖，仿佛烽火硝烟再度浮现于眼前。他主动突破传统评书固有的表演框架与程式化台词，着力强化语言的生动性、形象感与生活气息，不断丰富表演手法，并增强了视觉化的呈现效果。在其评书世界中，无论是帝王将相、江湖豪杰，还是市井平民、绿林盗贼，各类角色都被塑造得血肉丰满、令人难忘，而其独具匠心的幽默演绎方式，更被广大观众亲切地誉为“田氏风格”。相声表演中素有“帅、买、怪、坏”四种艺术风格之分：所谓“帅”，指的是台风庄重稳健、气度恢弘，显得儒雅沉着、从容不迫；所谓“买”，重在口齿伶俐、吐字有力，擅长运用贯口等技巧来烘托情节；所谓“怪”，意味着嗓音独特、别出心裁，往往能取得出人意料的艺术效果；而“坏”，则是指表演机智俏皮、诙谐风趣，善于铺垫和抖响包袱。若以这四种风格来观照评书界诸位大家，袁阔成先生可归为“帅”之代表，刘兰芳女士堪称“买”之典范，单田芳先生独具“怪”之特色，田连元先生则充分体现出“坏”之韵味。诸位大家各具千秋，风格迥异，共同构成了评书艺术百花齐放的繁荣景象。
二零一四年五月二十八日，著名评书表演艺术家田连元先生在北京结束工作后乘车返回沈阳途中，不幸遭遇严重交通事故。当时他正乘坐于副驾驶位置，驾驶车辆的正是其子。事故发生后，经现场医护人员确认，田连元本人身体多处受伤，伤势较为严重，而令人痛惜的是，他的儿子在事故中不幸身亡。五月二十九日凌晨一时三十分许，涉事车辆吉AFD033的驾驶员已被当地警方依法采取控制措施。同年六月二十八日，在沈阳军区总医院接受为期一个月的住院治疗后，田连元先生身体状况趋于稳定，得以出院，并随即转入大连市一家专业康复医院进行后续的休养与系统性康复治疗。至十二月十七日，经过数月精心调理与康复训练，田连元先生恢复情况良好，并于当月在沈阳重新公开露面，逐步恢复其艺术活动。