陶白莉的母亲章曼苹在风华正茂的青年时代，曾是二十世纪四十年代活跃于话剧舞台的知名女演员，其艺术声望与赵丹的前妻叶露茵等同时代杰出女星齐名。在她的演艺生涯中，曾参与演出的中外经典剧目累计超过一百六十部，成就斐然。当年在献演曹禺先生的名作《雷雨》时，饰演四凤一角的章曼苹与扮演周萍的演员陶金因戏结缘，最终喜结连理，成为一段艺坛佳话。婚后不久，陶金与章曼苹的大女儿陶白莉便于一九三六年诞生。事实上，陶白莉最初使用的姓名是陶令仪，而“陶白莉”这个称呼则是她日后投身表演艺术时所采用的艺名。这一艺名的由来，与她的母亲章曼苹一段特别的舞台经历密切相关：在怀有陶白莉期间，章曼苹曾在话剧《牛大王》中成功塑造了一位名为“白莉”的小姐形象，夫妇二人由此获得灵感，巧妙地将角色之名融入女儿的艺名之中，从而赋予了“陶白莉”这个充满纪念意义的名字。
陶白莉的银幕生涯始于1940年，当时她在由张瑞芳主演的影片《火的洗礼》中初次亮相。1957年，从“上海人艺演员培养学馆”完成学业后，她幸运地获得了北京电影制片厂著名导演成荫的赏识，并被选中主演其首部电影作品《上海姑娘》，这标志着其正式的电影生涯开端。然而，从1957年至“文革”风暴掀起的1965年，在长达八年的时间里，陶白莉仅参与了一部影片《上海姑娘》的演出，演艺事业处于相对停滞的状态。1973年，她重返舞台，在古典话剧《桃花扇》中成功塑造了爱国名姬李香君这一重要角色。但在此期间，她也遭遇了人生与事业的挫折，于十年浩劫中被无情地调离了福建省话剧团。直至1978年，陶白莉的艺术道路迎来转机，她参演了由其父亲亲自执导的影片《斗鲨》。此后，她的演艺活动逐渐活跃，接连出演了多部电影作品，包括《小花》、《恶梦醒来是早晨》、《在这块土地上》、《男人们和女人们》以及《燃烧的婚纱》等，同时也涉足电视剧领域，参与了《多情的小岛》、《法律顾问》和《赌城迷梦》等多部剧集的拍摄。相关的影像资料可参见陶白莉图册《男人们和女人们》。回顾早年被分配到远离文化中心的福建省话剧团的那八年时光，陶白莉并未沉寂，而是主演了一系列由中外文学名著改编以及新创排的话剧作品。尤其值得提及的是，在确定将主演古典话剧《桃花扇》中的李香君一角时，她特意专程赶回已从上海电影制片厂调至武汉电影制片厂工作的父母身边，不仅向他们汇报这一喜讯，更虚心求教于父母，汲取他们在话剧舞台表演方面的宝贵经验和精湛技艺。再次聚焦1978年，陶白莉参与其父亲执导的影片《斗鳖》具有重要意义。她在片中饰演的女特务康曼情，其阴险、狠毒与狡诈的内心世界，与演员本人温和的秉性形成了极其强烈的反差与对比。这次合作是她与父亲的首次艺术携手，而她通过精心刻画所呈现出的那个外表冷艳、诡计多端的女特务形象，也因其极高的完成度和戏剧张力而备受认可，成为其表演生涯中的一个突出亮点。
在电影创作领域，《海望》（1981年）是其编剧才华的早期展现，标志着其艺术生涯的起点。随后，《多情的小岛》（1985年）则见证了他首次以导演身份执掌导筒，完成了从编剧到导演的重要转型。到了《怪火魔影》（1989年），他继续以导演身份深化创作，进一步巩固了个人风格。时隔多年，《笑八仙之素女的故事》（2002年）的推出，再次彰显了他作为导演持续不断的探索与成熟的艺术掌控力。