宋晓英于1954年12月27日出生在吉林省白城市。1969年，她响应知识青年上山下乡的号召，前往吉林省白城地区洮南县插队劳动。1971年，在完成高中学业后，她凭借出色的艺术天赋进入吉林省吉剧团，开始了专业的舞台表演生涯。1974年，由于表现优异，她被调入长春电影制片厂，从而正式步入电影行业。为了进一步提升自己的表演理论与专业素养，宋晓英于1985年成功考入北京电影学院表演进修班，进行了系统而深入的学习。
一九七三年，宋晓英首次亮相大银幕，参与了重拍影片《平原游击队》的摄制工作，由此正式开启了她的演艺生涯。一九八零年，她凭借领衔主演的文艺电影《苦难的心》荣获第二届小百花奖优秀故事片女主角奖；同年，她还领衔主演了由蔡元元与广布道尔基联合执导的革命题材电影《刑场上的婚礼》，在片中成功塑造了中共两广区委妇女委员陈铁军这一光辉形象。一九八三年，宋晓英在根据短篇小说《遗忘在病床上的日记》改编而成的电影《16号病房》中，生动演绎了乡村女教师刘春华一角，并因此获得第四届中国电影金鸡奖最佳女配角奖的肯定。一九八四年，她与达式常合作，共同主演了人物传记题材电影《谭嗣同》。一九八七年，她参演了郑洞天执导的故事片《鸳鸯楼》，在片中饰演一位沙龙女主人，凭借这一角色的出色表现，她获得了第八届中国电影金鸡奖最佳女配角提名。一九九零年，她与王玉琼联袂主演了剧情电影《后会有期》。一九九一年，她因主演的故事电影《烛光里的微笑》荣获第十二届中国电影金鸡奖最佳女演员奖，该片同时也获得了第十七届中国金鸡百花电影节“最佳儿童片奖”。一九九二年，她出演了田壮壮执导的剧情电影《蓝风筝》，该片在国际上赢得了夏威夷国际电影节最佳电影奖的荣誉。一九九三年，她获得了第四届中国电影表演艺术学会金凤凰奖表演学会奖。一九九五年，她被授予“电影表演艺术成就杯”以表彰其杰出贡献。一九九六年，她在励志题材剧《问鼎长天》中饰演了一位航天工程师的角色。一九九九年，她领衔主演了家庭生活剧《安居乐业》。宋晓英的演艺道路持续而稳健，其精湛的演技和对角色的深刻理解，为中国影坛留下了众多令人难忘的银幕形象。
二零零零年，宋晓英在傅靖生导演执导的以文革时期为背景的爱情题材电视剧《红颜往事》中亮相，饰演了席慕蓉的小姨慕容瑶一角。进入二零零一年，她参与了由金韬与唐国强共同执导的革命历史剧《长征》，并在其中成功塑造了一位在长征路上英勇坚毅的女团长形象。次年，即二零零二年，她与演员王志文合作，共同主演了由胡玫导演执导的爱情电影《芬妮的微笑》。二零零三年，宋晓英与刘劲搭档，主演了一部人物传记题材的电视剧《张学良》，她在剧中生动演绎了张学良的原配妻子于凤至这一历史人物；同一年，她还参演了由塞夫和麦丽丝联合执导的动作体育题材电影《跆拳道》。到了二零零四年，她在胡玫导演的另一部历史正剧《汉武大帝》中，出演了王太后这一重要角色。 二零零五年对于宋晓英而言是收获颇丰的一年，她因在霍建起导演执导的爱情电影《情人结》中的出色表演，同时获得了第二十五届中国电影金鸡奖最佳女配角以及第八届中国长春电影节最佳女配角两项提名；也在同一年，她参演了一部古装动作剧《大旗英雄传》，在剧中扮演了人称“散花玄女”的盛家庄庄主盛大娘。二零零六年，她出演了由伍宗德执导的爱情偶像剧《超级男女》；同年，她还友情客串了一部都市情感悬疑剧《此情可问天》。二零零七年九月，她加盟了由孙沙与阚小龙联合执导的言情剧《永远的田野》；十月十日，由她领衔主演的数字电影《大爱如天》在中央电视台电影频道播出，她在片中饰演了中国妇产医学的重要开拓者林巧稚医生；同年，在陈燕民导演执导的婚恋伦理剧《守候幸福》中，她饰演了通情达理、善解人意的大儿媳高歌；此外，她还参演了刘二威导演执导的家庭情感剧《中国家庭421》。 二零零八年，宋晓英凭借在作品《大爱如天》中的精湛演技，荣获了第八届电视电影百合奖优秀女演员奖；同年十月二十四日，由她领衔主演的灾难故事电影《超级台风》正式上映，她在片中饰演了一位气象专家陈老师，该片后来获得了第十六届北京大学生电影节组委会大奖。二零零九年，她参演了韦廉导演执导的励志题材电视剧《政协主席》。二零一零年，她出演了由姜运民和宗庆平联合执导的传奇励志剧《女马帮》；四月，她加盟了曹保平导演执导的爱情剧《延安爱情》；十月，她出演了一部励志电影《金都大爱》，在片中塑造了端庄大方、亲和睿智的校长郭文娟的形象；同年，她还参演了由曹保平与冯自力联合执导的都市情感剧《浪漫向左，婚姻往右》；此外，在一部年代谍战剧《绞杀1943》中，她饰演了周家三姐妹的母亲。 二零一一年八月，在刘家成导演执导的都市情感剧《离婚前规则》中，她饰演了女主角赵亚彤的母亲赵美珍；同年，她在一部都市情感轻喜剧《不能没有家》中，饰演了角色孟良的妈妈。二零一二年，她在一部描写去台老兵艰难回乡历程的情感剧《原乡》中，饰演了一位去台将军的遗孀余夫人；七月，她参演了何蔚庭导演执导的亲情喜剧电影《酒是故乡浓》；同年，她还参演了一部温情战争题材电视剧《穿越烽火线》。二零一三年，她凭借在剧情电影《社区医生》（原名《有这样一个医生》）中饰演的医生杨正艳一角，荣获了第一届金鹤奖最佳女主角奖；同年，在一部历史传记题材剧《历史转折中的邓小平》中，她出演了刘少奇夫人、传奇女性王光美。二零一四年，她在电视剧《海棠依旧》中饰演了共产主义伟大的妇女运动领导人蔡畅。二零一五年，她凭借主演的电影《因为谷桂花》获得了第三十届中国电影金鸡奖最佳女配角提名；同年，在一部都市轻喜剧《香火》中，她饰演了麒麟妈妈金钱氏。二零一八年八月二十二日，她参演的作品《出山》正式上映。
在2020年5月8日，宋晓英参演的电视剧《老闺蜜》正式与观众见面，开启了她在这一年的活跃篇章。同年9月，她凭借出色的表演实力，成功入围第七届中国电视好演员奖红组女演员名单，获得了业内的广泛关注。紧接着在10月20日，由中国视协演员工作委员会主办的第七届“中国电视好演员”网络投票结果正式揭晓，宋晓英荣获中国电视好演员优秀演员（红组女演员）的称号，这无疑是对其艺术成就的一份重要肯定。时间来到2023年3月30日，她主演的电影《云上的云》于浙江丽水缙云县顺利开机，标志着其在大银幕上的又一次重要尝试。进入2024年，她的作品持续与观众见面：6月17日，她参演的电影《我和我母亲的疼痛》在全国公映；8月28日，她受邀参加第十九届中国长春电影节开幕式，并作为互动嘉宾在节目光影力量《立存此照》环节中带来了精彩的表现；同年，由她主演的影片《云上的云》也在长春电影节开幕式上隆重亮相，并正式官宣定档于10月18日上映。2025年，宋晓英的艺术活动依然丰富：7月12日，她友情出演的电影《81封信》宣布开机；8月23日，她出席了第二十届中国长春电影节开幕式暨长影成立80周年交响音乐会，并在活动中深情讲述了《如初之光》；10月6日，她以节目《银幕里的月光》讲述人的身份，参与了《2025年中央广播电视总台中秋晚会》的录制。此外，她参演的电影《再团圆》也已定档于同年12月23日上映。步入2026年，1月15日，她特别出演的电视剧《看得见风景的窗》如期播出。而在作品《我和我母亲的疼痛》中，她饰演了角色郑淡竹，进一步展现了其多样化的角色塑造能力。
2015年9月，宋晓英参加关爱孤独症少年儿童活动。
二零二一年十二月二十九日，中国电视艺术家协会正式公布了新一届演员工作委员会的委员名单，资深表演艺术家宋晓英女士经选举程序，成功当选为该委员会的委员之一。这一任命不仅体现了行业内部对其专业素养与艺术成就的广泛认可，也标志着她在推动电视表演艺术发展方面将承担起更重要的职责。中国电视艺术家协会作为国内电视艺术领域的重要专业组织，其下设的演员工作委员会一直致力于服务演员群体、规范行业实践以及促进表演艺术的交流与提升，宋晓英的加入无疑将为委员会的工作注入宝贵的经验与力量。
二零二五年七月，包括宋晓英在内的八位资深电影艺术家联名致信习近平总书记，信中详细汇报了他们各自投身电影事业数十年来的工作历程与深切感悟，并表达了愿继续为推动中国电影事业繁荣发展、助力社会主义文化强国建设贡献全部智慧与力量的坚定决心。就在同月，中共中央总书记、国家主席、中央军委主席习近平亲自给宋晓英等八位艺术家回信，在回信中充分肯定了广大电影工作者长期以来的辛勤付出与艺术成就，并对未来电影艺术的创作与发展提出了饱含关怀与信任的殷切期望，勉励他们继续创作出更多无愧于时代和人民的优秀作品。
宋晓英在演艺生涯中所塑造的，绝大多数都是真挚、善良且美好的正面人物形象。在电视荧屏上，她凭借细腻深入的表演，赢得了业内专家与广大观众的一致认可与高度评价。身为金鸡奖与长春电影节的双料影后，宋晓英始终坚持着一条以情感人、以情动人的温情表演路线。无论是刻画兢兢业业、无私奉献的人民教师，还是演绎慈爱温和、包容坚韧的母亲形象，她都能将角色的精神内核与情感层次刻画得淋漓尽致、入木三分。而在现实生活里，宋晓英则展现出极具感染力的亲和力，她性格爽朗、待人真诚，并且十分健谈，其身上焕发的蓬勃生气与鲜活个性，甚至比她在剧中所扮演的任何一个人物都更为丰富和富有活力。