她自幼便深受家庭艺术氛围的熏陶，继承了深厚的家学渊源，并先后拜在荀慧生、筱翠花、魏效荀、刘韵桐、冀韵兰、李慧芳等多位名家门下系统学习戏曲技艺。一九五八年，她正式加入北京京剧团，开始了其专业舞台生涯。一九六三年，她随艺术大师马连良、张君秋、裘盛戎、赵燕侠等一同赴香港进行访问演出，获得了广泛赞誉。一九七六年，她参与了由赵燕侠领衔主演的影视作品《白蛇传》《红娘》《辛安驿》的拍摄工作，在片中分别塑造了小青、崔莺莺、罗雁等不同的角色形象。为了进一步精进艺术，她于一九八六年拜程玉菁先生为师，潜心钻研王派表演艺术的精髓；此外，她还曾广泛求教，先后向王玉蓉、邓德芹、李慧芳、于玉蘅、童芷苓、陈永玲、邹慧兰、崔荣英等名家学习青衣与花旦行当，并向周铨庵、马祥麟、王传蕖等先生学习昆曲，博采众长。其擅演及常演的剧目颇为丰富，包括：《扈家庄》《打焦赞》《盗仙草》《锯大缸》《坐楼杀惜》《得意缘》《小放牛》《十三妹》《棋盘山》《活捉》《穆柯寨穆天王》《铁弓缘》《霸王别姬》《寄子》《瑶台》等。一九八七年三月，她参与了杨小楼先生诞辰一百一十周年的纪念演出活动；同年四月十六日与四月十八日，又先后参加了天津梅派艺术展览演出的第六场和第八场演出。也在这一年，她将其父亲于二十世纪四十年代创作并首演的剧目《改容战父》，邀请原剧作者翁偶虹先生亲自进行整理与加工，重新编排后搬上舞台，该剧的成功上演使她于同年荣获了第五届中国戏剧梅花奖。一九八八年，农历戊辰年，第五届中国戏剧梅花奖正式揭晓，她的获奖实至名归。为了向世界传播中华民族的优秀传统艺术，她早在一九八六年便赴美国旧金山进行戏曲教学与讲学活动，并因此获得了林肯大学颁发的文化交流荣誉奖状。一九九零年，在全国纪念徽班进京二百周年的盛大汇演中，她与她的两位舅父、来自台湾的京剧演员孙元彬和孙元坡，以及河南省京剧团通力合作，精彩演出了《战宛城》。一九九二年春天，她凭借卓越的艺术成就被评为国家一级演员。一九九四年七月二日，她参加了由北京市京昆振兴协会主办的《抢救遗产零点系列工程》第三场演出，表演了剧目《樊江关》。一九九五年，她荣获了北京市颁发的“三八”红旗手奖章。在艺术传承方面，她亦不遗余力，曾向青年京剧演员侯丹梅、宋扬，以及汉剧演员邱玲、广东汉剧演员李仙花等人分别传授了《改容战父》《活捉》《扈家庄》等剧目的表演技艺。一九九七年初，她从北京京剧院调入中国戏曲学校表演系，转而从事专职的教学工作。同年，她还为广东汉剧院的新编剧目《蝴蝶梦》担任了艺术指导。此外，她曾受邀担任中国京剧优秀青年演员研究生班的指导教师，培养了许多后起之秀。二零零零年二月，记载其父亲宋德珠与她自己艺术人生的自述《珠光菊影——宋德珠舞台艺术》正式出版，书中详细叙述了家庭状况、学艺的艰辛过程、登台演戏的心得体会，并以《扈家庄》和《改容战父》这两出戏为例，具体介绍了表演上的要点与特色。二零零零年十一月，她被评定为中国戏曲学校的教授。二零零八年十二月七日，在纪念其父亲宋德珠先生诞辰九十周年的宋派名剧专场演出中，时年已七十高龄的宋丹菊再次粉墨登场，她希望以此作为献给父亲的一份特殊寿礼，当晚她演出了三出广为流传、深受观众喜爱的宋派经典好戏：《锯大缸》《改容战父》《扈家庄》。
父亲宋德珠先生是京剧界享有盛誉的“四小名旦”之一，同时也是独具风格的“宋派”表演艺术的创始人。作为女儿，宋丹菊自幼便接受父亲严格的教导与熏陶，在父亲亲身指点与悉心栽培下，她深得艺术精髓，技艺日益精进，完全具备了继承并弘扬家学衣钵的才华与能力。然而，由于丈夫长期患病卧床，宋丹菊毅然放下了自己钟爱且钻研多年的舞台事业，甘愿隐退幕后，全心全意地承担起照料家庭、侍奉汤药的责任，成为一名默默付出的贤良妻子。直至丈夫离世后，她才重新拾起父亲留下的珍贵艺术传承。尽管如今已年事渐高，但她仍以极大的热忱与严谨的态度投身于教学之中，孜孜不倦地将毕生所学倾囊相授，培养出了一批功底扎实、表现优异的青年弟子，使“宋派”艺术得以延续并焕发新的生机。