斯琴高娃出生于一个典型的军人家庭，她的父母都曾投身军旅。父亲是一位经历过长征的老红军，在建国初期不幸离世，母亲吴云便独自带着她和姐弟三人回到了故乡宁城县大城子镇生活。在家庭的熏陶下，斯琴高娃从小便跟随姥姥、姥爷以及母亲学习各种艺术技能，包括歌唱、舞蹈和绘画，这些早期的启蒙为她后来的艺术道路奠定了重要基础。1963年进入中学后，她凭借一段精彩的“盅碗舞”表演在县城内崭露头角，逐渐为人所知。此后，因表现突出，她被推荐参加了昭乌达盟举办的文艺汇演，并进一步登上了全国少数民族文艺汇演的舞台。1965年，斯琴高娃凭借出色的艺术天赋被选拔进入内蒙古歌舞团，在那里她不仅担任舞蹈演员，同时也承担了报幕员的工作。1976年，时年二十七岁的斯琴高娃受到长春电影制片厂的青睐，受邀主演影片《占领颂》，在片中她饰演了一位以零分成绩意外考入大学的草原女牧民。然而，由于文化大革命结束所带来的社会变化与电影行业的调整，这部影片最终未能拍摄完成。
一九七八年，北京八一电影制片厂前往内蒙古地区为影片《归心似箭》遴选女演员，斯琴高娃凭借其独特的气质与表演潜力被顺利选中。次年，由八一电影制片厂摄制的《归心似箭》在全国公映，斯琴高娃在片中担纲女主角玉贞，其真挚自然的表演给观众留下了深刻印象。一九八零年，她正式加入中国人民解放军，并成为八一电影制片厂的一名专业演员。两年后，她参演了凌子风导演执导的《骆驼祥子》，这部影片改编自老舍先生的同名文学著作，斯琴高娃成功塑造了性格鲜明、泼辣又复杂的虎妞一角，进一步展现了其深厚的表演功力。一九八三年，她登上中央电视台春节联欢晚会的舞台，先后与严顺开合作表演了小品《逛厂甸》、与胡顺华共同呈现了节目《草原民歌》；同一年，她凭借出色的演技荣获第三届中国电影金鸡奖最佳女主角奖以及第六届中国电影百花奖最佳女演员奖两项重要荣誉。一九八四年，她出演了由香港导演严浩执导的电影作品《似水流年》。次年，斯琴高娃再度获得业界肯定，摘得第四届香港电影金像奖最佳女演员奖桂冠。一九八六年，她与宋丹丹、廖京生等演员联袂主演了影片《月牙儿》。时间来到一九八九年，斯琴高娃应关锦鹏导演之邀，与张曼玉、张艾嘉共同出演了电影《人在纽约》。一九九二年，她主演的影片《香魂女》在国际上赢得高度赞誉，并荣获柏林电影节最高奖项金熊奖。 进入新世纪，二零零一年，斯琴高娃在电视剧领域同样取得瞩目成就，她在《大宅门》和《康熙王朝》两部重磅作品（即《大宅门》与《康熙王朝》）中分别饰演了核心角色白文氏与孝庄皇后，其中她主演的《大宅门》（即《大宅门》）更是夺得了中央电视台当年的年度收视冠军，剧中那位性格复杂、命运多舛的女主角白文氏，也由此成为斯琴高娃演艺生涯中极具代表性的角色之一。二零零二年三月三日，由她与唐国强等众多实力派演员主演的二十五集电视连续剧《绝对权力》在深圳正式开机拍摄。同年六月十三日，由黄宏自编自导的电影《二十五个孩子一个爹》在北京举行首映式，斯琴高娃在片中饰演了桂清妈这一角色。二零零五年，斯琴高娃与儿子孙铁共同主演了电视剧《青花》，并借此机会公开了二人的母子关系。十月六日，斯琴高娃在北京从制作人高亮手中购得了《月牙儿》的话剧改编版权。二零零六年，在许鞍华导演执导的电影《姨妈的后现代生活》中，斯琴高娃扮演了一位个性豁达、历经沧桑的女性形象。三月二十二日，由她亲自导演并领衔主演的话剧《月牙儿》在上海成功首演，为了全心投入这部话剧的创作与演出，她甚至推掉了两部电视剧的邀约，并且在演出报酬方面未提任何特殊要求。二零零八年，斯琴高娃凭借在《姨妈的后现代生活》中的精湛演绎，荣获香港电影金像奖最佳女主角奖。二零一一年，她与张铁林合作出演《无字碑歌》，在剧中饰演了中国历史上唯一的女皇帝武则天。同年三月，由斯琴高娃担任艺术总监的电视剧《娘》开始播出。六月，由陈小春、斯琴高娃、鲍国安等友情加盟的古装电视连续剧《白玉堂之局外局》在山东省东平影视基地昆山拍摄现场正式开机。 二零一三年一月，话剧《大宅门》在国家大剧院进行首轮演出，斯琴高娃在剧中饰演了核心角色“二奶奶”。四月，她参加了在福建土楼永定景区振福楼举行的《远山的土楼》开机仪式。五月，电视剧《大宅门1912》开始播出，斯琴高娃与何晴在剧中饰演了一对矛盾重重、关系紧张的婆媳。六月，由她参演的影片《富春山居图》正式登陆全国院线。同年八月二十日，电视剧《兄弟兄弟》的主演斯琴高娃、陈建斌一同出席了在北京举办的看片酒会。九月，斯琴高娃出演了由演员刘佩琦首次执导并主演的《幸福相依》。十月，由楼健执导的电视剧《杀熟》在安徽顺利杀青，斯琴高娃在剧中扮演了热心干练的居委会主任夏慧兰。二零一四年二月，电影版《北京爱情故事》上映，斯琴高娃与王庆祥在片中演绎了一对情感深沉的爱人。二零一五年，她参演了电影《惊天大案》。二零一六年，她加盟了年代电视剧《英雄烈》的拍摄。二零一七年九月十日，斯琴高娃搭档沙溢、徐梵溪主演的年代怀旧剧《平凡岁月》首播，她在剧中饰演了李大宝爷爷的幼妹，一位掌管家族事务的姑奶奶；十月二十八日，斯琴高娃凭借在《天上的额吉》中的出色表现，荣获新西兰亚太电影节最佳女演员奖。二零一八年五月十八日，她主演的剧情电影《荒城纪》与观众见面。二零一九年二月十四日，她出演了《东宫》，在剧中饰演了地位尊崇的太皇太后。 二零二零年七月八日，由她主演的大型荒诞悬疑清宫传奇电视剧《那江烟花那江雨》正式播出。同年，她还主演了历史题材剧集《宣武门》。二零二一年二月七日，她特别出演的都市轻喜剧《小幸福》在湖北卫视长江剧场播出，她在剧中饰演了姜德顺那位患有阿尔茨海默症的丈母娘曹明霞；七月十一日，她主演的季播剧《云顶天宫》在腾讯视频实现全网独播。二零二二年三月，由她主演的海南本土题材电影《南溟奇缘之爱情树》于三月十四日正式登陆全国影院。二零二三年七月十六日，她参演的电视剧《父亲的草原母亲的河》播出。二零二四年一月十五日，她参演的电视剧《风华往事》与观众见面。三月五日，她参演的电视剧《宣武门》于每晚十九点三十分在北京卫视品质剧场播出。四月二十七日，斯琴高娃荣获第四届新时代国际电视节斑彩螺奖新时代最佳女主角奖项。七月五日，她参演的电视剧《音乐会》定档播出。十二月十九日，她参与了《文学响宴——老舍的城》经典重现特别演出。展望未来，二零二五年九月十三日，她参演的电影《奇幻之家》也将如期上映。
一九六八年，内蒙古电影制片厂的导演孙天相与演员斯琴高娃正式登记结婚，组建了家庭。次年，他们的女儿孙丹降生，为这个小家庭增添了喜悦。一九七三年，儿子孙铁出生，儿女双全的他们一度生活美满。然而这段婚姻并未长久，一九七六年孙天相与斯琴高娃选择离婚，当时年仅四岁的儿子孙铁由父亲抚养，八岁的女儿孙丹则跟随母亲生活。离婚后，斯琴高娃于一九七七年与达斡尔族男演员敖醒晨正式步入婚姻殿堂。一九八三年，斯琴高娃凭借在影片《骆驼祥子》中出色演绎了女主角虎妞一角，赢得了广泛赞誉，由此确立了她在国内影坛的当红地位。此后，由于敖醒晨难以适应生活在名人妻子的光环之下，两人最终分道扬镳。一九八六年，斯琴高娃结识了瑞士籍华人音乐家陈亮声，并在当年年底携手步入婚姻，随后她带着女儿孙丹移居瑞士生活。二零零六年夏天，适逢孙天相生日，斯琴高娃特意携儿子和女儿一同回到故乡呼和浩特，与亲人团聚。二零二二年二月二十八日，斯琴高娃的丈夫陈亮声不幸离世，给她带来了沉重的打击。直至二零二四年十二月，斯琴高娃在一次媒体采访中回应了未参与某节目录制的原因，坦言自己身体状况已大不如前。
二零二零年十一月，他受邀出任第二十九届华鼎奖专家评委会的评委，参与了该年度奖项的专业评审工作。进入二零二一年，他继续在专业评审领域发挥重要作用，再度获邀担任第三十二届华鼎奖的专家评委，以其深厚的专业素养为奖项的评选贡献了力量。
从温婉柔美、气度雍容的玉贞，到言行粗俗、性情泼辣的虎妞；从命运凄苦、充满悲情的香二嫂，到言语幽默、处世诙谐的姨妈；从社会底层、平凡朴实的小人物党员二楞妈，到权倾朝野、威仪天下的女皇武则天；再从仪态端庄、从容大气的大宅门二奶奶，到扎根乡土、勤恳坚韧的兰州农村西北老娘——她的表演跨越了截然不同的身份与境遇，亦洋亦土、亦美亦丑、亦俗亦雅，展现出极为宽广的角色塑造力与鲜活的艺术生命力。